Perspectivas políticas — Prosperidad comercial — Un caso de muerte por hambre (1853)

Correspondencia fechada en Londres el 14 de enero de 1853, firmada por Karl Marx y publicada con el titular «England.—Political Prospects—Commercial Prosperity—Case of Starvation» en el New-York Daily Tribune, n.º 3681, 2 de febrero de 1853, p. 5; atribuida a Karl Marx por la MEGA² (I/12). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.

Londres, viernes 14 de enero de 1853.

Lord John Russell, al recibir la insignia diplomática en el Foreign Office, les dijo que solo tenía los sellos de ese departamento ad interim y que en poco tiempo el Foreign Office pasaría al conde de Clarendon.¹ Lo cierto es que Russell siempre ha sido un perfecto extraño en el departamento de Exteriores, en el que nunca se distinguió por nada, salvo por una insulsa compilación sobre la historia, creo, de los tratados concluidos desde la época de la paz de Nimega,² un libro que, a decir verdad, resulta por lo menos tan entretenido como la «tragedia» con que el mismo Russell sorprendió una vez al mundo.³ A lord John se le confiará, con toda probabilidad, la dirección de la Cámara de los Comunes, con un asiento en el gabinete, donde es de suponer que toda su actividad quedará absorbida en la elaboración del nuevo proyecto de reforma electoral. La reforma parlamentaria es el campo de acción tradicional de Russell, desde que con sus medidas de 1831 demostró tan magistral habilidad para repartir los rotten boroughs⁴ entre tories y whigs.

Mis predicciones sobre la probable ineficacia de las tres compras irlandesas que hizo el ministerio para asegurarse el alistamiento de toda la «brigada» en la causa del gobierno de coalición ya se han cumplido al pie de la letra. La actitud del Freeman’s Journal y del Tablet, el tono de las cartas y declaraciones de los señores Lucas, Moore y Duffy⁵ y, por último, la resolución adoptada contra los señores Sadleir y Keogh en la última reunión de la Asociación por los Derechos de los Arrendatarios⁶ indican suficientemente que el gobierno de Aberdeen solo dispondrá de una fracción muy pequeña de las tropas irlandesas.

Es sabido que lord Aberdeen, el jefe del gabinete, ocupará su escaño en la Cámara de los Lores. Pues bien, el señor Bright, en un discurso pronunciado hace poco en un banquete ofrecido en Manchester a su nuevo embajador, el señor Ingersoll,⁷ ha aprovechado la ocasión para explicar por qué la supresión total de la Cámara de los Lores es la condition sine qua non del «progreso» de la clase media industrial. Esta primera declaración oficial de la escuela de Manchester desde la formación del ministerio de coalición contribuirá en algo a que lord Aberdeen descubra dónde existe esa democracia tan temida por lord Derby.

Así pues, la guerra de partidos, que un optimista redactor de The Times había declarado abolida para siempre, ya ha vuelto a estallar, aunque la era del «milenio» se inauguró con el aplazamiento del Parlamento hasta el 10 de febrero.

Al comenzar el año nuevo se han proclamado a voces y por unanimidad la continuación y el aumento de la prosperidad comercial e industrial, y la han confirmado la publicación de las cuentas de ingresos públicos hasta el 5 del corriente, los estados de la Junta de Comercio para el mes y los once meses que terminan el 5 de diciembre de 1852, los informes de los inspectores de fábricas y, por último, las circulares comerciales anuales que salen a comienzos de cada año y ofrecen una visión de conjunto de todas las transacciones comerciales del año pasado.

Los estados de ingresos muestran un aumento total de 978.920 libras en el año y de 702.770 libras en el trimestre. Hay un aumento en todas las partidas del año, salvo en las aduanas. La suma total ingresada en el Tesoro ascendió a 50.468.193 libras.

El impuesto sobre el consumo, que se supone indica el bienestar del pueblo, ascendió a . . . . . 13.093.170 libras
en el año que terminó el 5 de enero de 1852.
En el año que terminó el 5 de enero de 1853 ascendió a . . . . . 13.356.981

El timbre, que indica el aumento de la actividad comercial, rindió en 1851-1852 . . . . . 5.933.544
Ascendió en los años 1852-1853 a . . . . . 6.287.261

El impuesto sobre la renta, que indica el aumento de la riqueza de las clases altas, ascendió en 1851-1852 a . . . . . 5.304.923
Rindió en el año 1852-1853 . . . . . 5.509.637

Los estados de la Junta de Comercio para el mes y los once meses que terminan el 5 de diciembre de 1852 muestran:

Hay, por consiguiente, un aumento de casi 1.000.000 de libras en el mes y de más de 2.000.000 en los once meses. Pero, a falta de todo valor de las importaciones, no sabemos hasta qué punto este aumento queda igualado o superado por el mayor valor de estas.

Pasando a los informes de los inspectores de fábricas, el señor Horner,⁸ inspector del distrito de Lancashire, escribe lo siguiente en su informe sobre el semestre que terminó el 31 de octubre de 1852, que acaba de publicarse:

«En mi distrito ha habido muy pocos cambios el último año en lo que respecta a las fábricas de lana, de estambre y de seda, y las hilaturas de lino siguen como estaban el 1 de noviembre de 1851. Pero el aumento de las fábricas de algodón ha sido muy grande. Descontando las que están paradas en este momento (y muchas de ellas, con toda probabilidad, volverán pronto a trabajar, sobre todo aquellas de las que no se ha retirado la maquinaria), en los dos últimos años se han puesto en marcha 129 fábricas nuevas, con un total de 4.023 caballos de fuerza; y ha habido 63 casos de ampliación de fábricas ya existentes, con un total de 2.090 caballos, de modo que ha habido un aumento de 6.113 caballos de fuerza, que debe de haber dado empleo probablemente a no menos de 24.000 brazos más en la industria algodonera. Y no es esto todo, porque en este momento se están construyendo muchas fábricas nuevas. En la reducida zona que comprende las ciudades de Ashton, Stalybridge, Oldham y Lees hay once, que se calcula tendrán una fuerza total de 620 caballos. Se dice que los constructores de máquinas están desbordados de pedidos; y un fabricante muy inteligente y observador me dijo hace poco que muchos de los edificios que ahora se levantan no podrán, con toda probabilidad, empezar a trabajar antes de 1854, por la imposibilidad de conseguirles maquinaria. Pero los datos anteriores, y los que darán mis colegas en esta ocasión, por mucho que indiquen un gran aumento, siguen sin dar en modo alguno el total; porque hay una fuente grande y muy fértil de aumento de la producción de la que sería muy difícil obtener cuenta alguna. Me refiero a las mejoras modernas de las máquinas de vapor, gracias a las cuales se consigue que máquinas viejas, e incluso nuevas, hagan una cantidad de trabajo muy superior a su fuerza nominal en caballos, y en un grado que antes se tenía por imposible.»

El señor Horner cita luego una carta del eminente ingeniero civil señor Nasmyth, de Birmingham,⁹ que describe la ganancia de fuerza que se obtiene haciendo trabajar las máquinas a mayor velocidad y adaptándoles los cilindros dobles de alta presión de Woolf,¹⁰ con lo cual las mismas máquinas que siguen en uso hacen por lo menos un cincuenta por ciento más de trabajo que antes de la mejora.

De un resumen de los informes de todos los inspectores se desprende que en el año que terminó el 31 de octubre de 1852 el número total de fábricas nuevas puestas en uso fue de 229, con una fuerza de vapor de 4.771 caballos y una fuerza hidráulica de 586 caballos, y que las ampliaciones de fábricas existentes ascendieron a 69, con una fuerza de vapor de 1.532 caballos y una fuerza hidráulica de 28 caballos, lo que da un total general de 6.917 caballos de fuerza.

Pasando luego a las circulares comerciales anuales, vemos que todas respiran el mismo estilo entusiasta con que The Times anunció el milenio político, y que en todo caso tienen sobre él la ventaja de basarse en hechos y no en meras esperanzas, en lo que se refiere al año pasado.

Los intereses agrarios no tienen motivo de queja. Al empezar el año, el precio medio semanal del trigo era de 37 chelines y 2 peniques; al terminar el año ha llegado a 45 chelines y 11 peniques. La subida de los precios del grano ha ido acompañada de una subida del precio del ganado, la carne, la mantequilla y el queso.

Es sabido que en agosto de 1851 se produjo una caída sin precedentes de los precios de los productos coloniales, sobre todo del azúcar y del café, y que no cesó con aquel año, porque el pánico de Mincing Lane¹¹ no llegó a su punto culminante hasta el primer mes del año pasado. Las circulares anuales señalan ahora una subida considerable de los precios de la mayoría de los artículos de producción extranjera, en especial de los productos coloniales, el azúcar, el café, etc.

En cuanto al movimiento de las materias primas, se verá por lo siguiente:

«El estado del comercio de la lana», se describe en la circular de los señores Hughes & Ronald, «ha sido durante todo el año pasado sumamente satisfactorio . . . . . La demanda interior de lana ha sido excepcionalmente grande . . . . . La exportación de géneros de lana y de estambre ha alcanzado una escala muy grande, superando incluso el año 1851, el nivel más alto alcanzado nunca hasta entonces . . . . . Los precios han tendido sin cesar al alza, pero solo en el último mes se ha producido una subida decidida, y en este momento pueden cotizarse, por término medio, entre un 15 y un 20 por ciento por encima del mismo periodo del año pasado.»

«El comercio de la madera», dicen los señores Churchill & Sim,¹² «ha participado ampliamente de la prosperidad comercial del país durante 1852 . . . . . La importación en Londres superó los 1.200 cargamentos en 1852, muy a la par con 1851. Ambos años estuvieron un 50 por ciento por encima de los anteriores, que daban una media de unos 800 cargamentos. Mientras que la cantidad de madera escuadrada se mantiene en la media de varios años, el uso de tablones, listones, etc., o sea de madera aserrada, ha dado un salto inmenso en 1852, con 6.800.000 piezas en lugar de la media anterior de 4.900.000.»

Respecto al cuero, los señores Powell & Co. dicen:

«El año que acaba de concluir ha sido sin duda favorable para los fabricantes de cuero en casi todos los ramos. Las materias primas estaban a precios bajos al comenzar el año, y se han producido circunstancias que han dado al cuero un valor mayor, en mayor grado que en varios años pasados.»

La industria del hierro está particularmente floreciente: el precio del hierro ha subido de 5 libras la tonelada a 10 libras y 10 chelines, y más recientemente a 12 libras, con probabilidades de subir a 15, y continuamente se ponen en marcha más altos hornos.

Sobre la navegación, los señores Offor & Gamman dicen:

«El año que acaba de cerrarse ha sido de notable actividad para la navegación británica, debida principalmente al estímulo que dio a los negocios el descubrimiento de oro en Australia . . . . . Se ha producido una subida general de los fletes.»

El mismo movimiento se ha dado en el ramo de la construcción naval. Sobre este ramo, la circular de los señores Tonge, Currie & Co., de Liverpool, contiene lo siguiente:

«En ninguna ocasión habíamos podido informar tan favorablemente, para el año transcurrido, de la venta de barcos en este puerto, tanto por la cantidad de tonelaje vendido como por los precios obtenidos; los precios de los barcos coloniales han subido nada menos que un 17 por ciento, con una tendencia que sigue al alza, mientras que las existencias han bajado a 48 veleros, frente a 76 en 1852 y 81 en 1851,¹³ sin que se esperen nuevas llegadas inmediatas . . . . . El número de barcos que han entrado en Liverpool en el curso del año y se han vendido es de 120, equivalentes a 50.000 toneladas. El número de barcos botados y en construcción en nuestro puerto este año es de 39, calculados en 15.000 toneladas, frente a 23, calculados en 9.200, en 1851. Los vapores construidos y en construcción aquí suman 14, equivalentes a 4.050 toneladas . . . . . En cuanto a los veleros construidos de hierro, el rasgo más notable de nuestro comercio es el favor creciente de que gozan y que hoy ocupa a los constructores, tanto aquí como en el Clyde, en Newcastle y en otras partes, en una medida sin precedentes.»

En cuanto a los ferrocarriles, los señores Woods & Stubbs escriben: «Los resultados superan¹⁴ las expectativas más optimistas y dejan muy atrás todos los cálculos anteriores. Los estados de la semana pasada muestran, respecto a 1851, un aumento del kilometraje de 351 millas, o sea del 5½ por ciento, y un aumento del tráfico de 41.426 libras, o sea del 14 por ciento.»

Por último, la circular de los señores Dufay & Co. (Manchester) registra como extensas las transacciones con la India y China en el mes de diciembre de 1852, y menciona la abundancia de dinero como algo que ha favorecido las empresas en mercados lejanos y ha permitido a los interesados en ellas resarcirse de las pérdidas sufridas a comienzos del año en géneros y productos. «En este momento atraen a especuladores y capitalistas diversos proyectos nuevos de tierras, de minas y de otro tipo.»

La prosperidad de los distritos fabriles en general, y de los algodoneros en particular, se ha mostrado ya por los informes de los inspectores de fábricas. Sobre la manufactura del algodón, los señores John Wrigley & Son, de Liverpool, dicen lo siguiente:

«Considerado como prueba de la prosperidad general del país, el progreso del comercio del algodón durante el año que acaba de cerrarse ofrece los resultados más satisfactorios . . . . . Ha presentado muchos rasgos llamativos, pero ninguno más destacado y digno de mención que la extrema facilidad con que se ha dado salida a una cosecha de un tamaño tan sin precedentes como la de más de 3.000.000 de balas, producto de los Estados Unidos de América . . . . . En muchos distritos se hacen preparativos para ampliar la capacidad de fabricación, y podemos esperar que en el año que viene se elabore en total una cantidad de algodón mayor que en ningún año anterior.»

La mayoría de las demás ramas de la industria se hallan en la misma situación. «Nos referimos», dicen los señores McNair, Greenhow & Irving (de Manchester), «a Glasgow, con su manufactura del algodón y del hierro; a Huddersfield, Leeds, Halifax, Bradford, Nottingham, Leicester, Sheffield, Birmingham, Wolverhampton, etc., con sus diversas producciones: todas parecen estar en un alto grado de prosperidad.»

Las únicas excepciones a la prosperidad general son el comercio de la seda y los peinadores de lana de Yorkshire; y el aspecto general del comercio puede resumirse con las palabras de una circular de Manchester:¹⁵ «LO QUE TEMEMOS ES LA ESPECULACIÓN EXCESIVA, más que la inactividad y la falta de medios.»

En medio de esta prosperidad universal, una medida que acaba de tomar el Banco de Inglaterra ha causado consternación general en el mundo mercantil. El 22 de abril de 1852 el Banco de Inglaterra había bajado el tipo de descuento al 2 por ciento. En la mañana del 6 de enero de 1853 se anunció que el descuento se subiría del 2 al 2½ por ciento, un aumento de las cargas del 25 por ciento. Se ha intentado explicar esta subida por las grandes obligaciones contraídas hace poco por algunos grandes contratistas de ferrocarriles, de quienes se sabe que tienen letras en circulación por importes elevados. En otros círculos se creyó, como por ejemplo el London Sun, que el Banco de Inglaterra quería a su vez aprovechar la prosperidad reinante subiendo el descuento. En conjunto, la medida ha sido reprobada como «injustificada». Para apreciarla en su verdadera luz, añado los siguientes datos de The Economist:

Banco de Inglaterra.

Hay, por tanto, un millón de oro más en el Banco que en abril de 1852, cuando el tipo de interés se bajó al 2 por ciento; pero la diferencia entre ambos periodos es muy marcada, porque en lo que respecta al movimiento del oro se ha pasado de la marea creciente a la menguante. La salida¹⁶ es especialmente fuerte, pues se impone a todas las importaciones de América y Australia del mes pasado. Además, los valores eran en abril cinco millones y medio más bajos que ahora. Por consiguiente, en abril de 1852 la oferta de capital prestable era mayor que la demanda, mientras que ahora ocurre lo contrario.

La emigración del oro en barras ha ido acompañada de una marcada caída de los cambios exteriores, circunstancia que debe explicarse en parte por la considerable subida de los precios de la mayoría de los artículos de importación y en parte por las grandes especulaciones en importaciones. A esto hay que añadir la influencia del otoño y el invierno desfavorables sobre los agricultores, las consiguientes dudas y temores respecto a la próxima cosecha y, como resultado de esto último, operaciones inmensas en granos y harinas extranjeros. Por último, los capitalistas ingleses se han metido muy a fondo en la formación de compañías de ferrocarriles y de otro tipo en Francia, Italia, España, Suecia, Noruega, Dinamarca, Alemania y Bélgica, y participan en gran medida en la estafa general que está en marcha en la Bolsa de París. Por eso el papel sobre Londres abunda en todos los mercados de Europa más que en ningún momento anterior, y en consecuencia ha habido una caída continuada del tipo de cambio. El 24 de julio el cambio sobre París estaba a 25 francos y 30 céntimos por libra esterlina; el 1 de enero había caído a 25 francos. Algunas operaciones se han hecho incluso por debajo de 25 francos.

En la medida en que la demanda de capital ha aumentado en proporción a la oferta, la reciente medida adoptada por el Banco de Inglaterra parece perfectamente justificada. En la medida en que pretendía poner freno a la especulación y a la emigración del capital, me atrevo a predecir que resultará del todo ineficaz.

Ya que sus lectores nos han acompañado tan lejos, a través de todos los testimonios de la creciente prosperidad de Inglaterra, les ruego que se detengan un momento y sigan a un pobre fabricante de agujas, Henry Morgan, que salió de Londres camino de Birmingham en busca de trabajo. Para que no se me acuse de exagerar el caso, doy el relato literal del Northampton Journal.¹⁷

«MUERTE POR MISERIA. COSGROVE. El lunes por la mañana, hacia las nueve, dos jornaleros que buscaban refugio de la lluvia en un granero bajo que ocupa el señor T. Slade, en la parroquia de Cosgrove, se vieron atraídos por unos gemidos que resultaron venir de un pobre hombre tendido en un hoyo de la paja, en estado de extremo agotamiento. Le hablaron con amabilidad y le ofrecieron algo de su desayuno, pero no recibieron respuesta; y al tocarlo encontraron su cuerpo casi frío. Fueron a buscar al señor Slade, que estaba cerca, y este caballero, pasado algún tiempo, lo mandó con un muchacho, en un carro, con un lecho y una manta de paja, al asilo de la unión de Yardley-Gobion, a una milla de distancia, adonde llegó poco antes de la una, pero expiró un cuarto de hora después. El estado de hambre, suciedad y harapos de la pobre criatura ofrecía un espectáculo de lo más espantoso. Parece que este desdichado ser obtuvo el jueves 2 por la tarde, del funcionario de socorro de Stony Stratford, un vale de vagabundo para alojarse una noche en el asilo de Yardley, y que, después de caminar hasta Yardley, a una distancia de tres millas largas, fue admitido; le dieron de comer, comió con avidez y pidió que le dejaran quedarse el día y la noche siguientes, lo que se le concedió; y al marcharse el sábado de madrugada, después de desayunar (muy probablemente su última comida en este mundo), tomó el camino de vuelta a Stratford. Es probable que, débil y con los pies llagados, pues tenía una mala herida en un talón, se alegrara pronto de buscar el primer refugio amigo que pudo encontrar, que fue un cobertizo abierto, parte de unas dependencias de granja apartadas, a un cuarto de milla de la carretera de peaje. Allí lo encontraron tendido en la paja el lunes 6, a mediodía, y, como no se deseaba que un extraño se quedara en la finca, se le pidió que se marchara. Pidió permiso para quedarse un poco más y se fue hacia las cuatro, para buscar una vez más, al caer la noche, el lugar de descanso y abrigo más cercano, que fue este granero solitario, con el techo de paja medio caído, con la puerta abierta y en el sitio más frío que cabe imaginar, en cuyo hoyo de la paja se metió para quedarse allí siete días más sin comer, hasta que lo descubrieron, como se ha descrito arriba, en la mañana del 13. Este desventurado había dado como nombre el de Henry Morgan, fabricante de agujas, y aparentaba entre treinta y cuarenta años y era, de aspecto, un hombre bien formado.»

Apenas es posible concebir un caso más horrible. Un hombre robusto, de fuerte complexión, en la flor de la vida; su largo peregrinaje de martirio desde Londres hasta Stony Stratford; sus míseras súplicas de ayuda a la «civilización» que lo rodeaba; sus siete días de ayuno; el brutal abandono en que lo dejaron sus semejantes; su búsqueda de refugio y su expulsión de un lugar de descanso a otro; la inhumanidad suprema de la persona llamada Slade, y la muerte paciente y miserable del hombre agotado: todo ello forma un cuadro verdaderamente asombroso de contemplar.

¡Sin duda violó los derechos de propiedad cuando buscó abrigo en el cobertizo y en el granero solitario!

Cuéntese este caso de muerte por hambre en plena prosperidad a un orondo hombre de la City de Londres, y les responderá con las palabras del London Economist del 8 de enero:

«Es delicioso ver así cómo, bajo el librecambio, todas las clases florecen; la esperanza de recompensa despierta sus energías; todas mejoran sus productos, y todas y CADA UNA se benefician.»

Karl Marx.

1. George Villiers, conde de Clarendon (1800-1870), whig, ministro de Asuntos Exteriores desde febrero de 1853. ↩

2. La paz de Nimega (1678-1679) puso fin a la guerra de Holanda entre la Francia de Luis XIV y sus adversarios. ↩

3. Russell había publicado en 1822 una tragedia en verso, Don Carlos. ↩

4. «Burgos podridos»: circunscripciones despobladas que seguían eligiendo diputados al Parlamento y estaban en manos de algún gran propietario. La reforma electoral de 1832, preparada por el gobierno whig de Grey con Russell como uno de sus autores, suprimió buena parte de ellos. ↩

5. Frederick Lucas (1812-1855), fundador del semanario católico The Tablet; George Henry Moore (1810-1870) y Charles Gavan Duffy (1816-1903): diputados irlandeses de la Liga por los Derechos de los Arrendatarios. ↩

6. La Tenant Right League, fundada en Irlanda en 1850, reclamaba garantías para los arrendatarios frente a los desahucios y una indemnización por las mejoras que hicieran en la tierra. ↩

7. Joseph Reed Ingersoll (1786-1868), representante diplomático de los Estados Unidos en Londres de 1852 a 1853. ↩

8. Leonard Horner (1785-1864), geólogo, inspector de fábricas de 1833 a 1859; Marx cita a menudo sus informes en El capital. ↩

9. James Nasmyth (1808-1890), ingeniero escocés, inventor del martillo pilón de vapor; así, «of Birmingham», en el periódico, aunque su fábrica estaba en Patricroft, cerca de Manchester. ↩

10. Arthur Woolf (1766-1837), ingeniero inglés que en 1804 patentó la máquina de vapor compuesta, de dos cilindros; el periódico escribe «Wolf». ↩

11. Calle de la City de Londres, centro del comercio al por mayor de productos coloniales. ↩

12. Forma correcta del nombre, que da la MEW; el periódico imprime «Churchill & Lein». ↩

13. La cifra de 1851 está borrosa en el microfilme del periódico; damos la de la MEW. ↩

14. El periódico dice «caused» («causaron»), sin duda errata por un verbo como «exceed». ↩

15. Según los editores de la MEW, la circular de la casa Du Fay. ↩

16. El periódico dice «afflux» («afluencia»); por el contexto se trata de la salida del oro. ↩

17. Según los editores de la MEW, se trata en realidad del Northampton Mercury. ↩