Artículo publicado sin firma como editorial, bajo el titular «The Battle of the Alma», en el New-York Daily Tribune, n.º 4219, 26 de octubre de 1854, p. 4; atribuido a Friedrich Engels por la MEGA² (I/13). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés
Por fin han llegado los partes oficiales de la batalla del Alma, y esta mañana publicamos por extenso en nuestras columnas los despachos de los comandantes y las crónicas de los periodistas ingleses que la presenciaron y de varios oficiales de marina, que confirman en todos los aspectos importantes las conclusiones que sacamos de los primeros informes telegráficos sobre la acción. Los hechos, según parece, ocurrieron así:
A unas tres millas de la costa, el río Alma describe una curva en forma de media luna, cuyas dos puntas miran al norte. La orilla sur del río, formada en general por acantilados de unos 300 pies de altura, ofrece aquí un anfiteatro que desciende, con más o menos suavidad, hacia la corriente. Esta ladera, apoyada a derecha e izquierda en abruptos acantilados que forman los bordes de la meseta, fue la que eligieron los rusos como posición. Si eran rechazados, su caballería, superior, podía cubrir siempre la retirada en el terreno llano de la meseta, que además ofrecía casi por todas partes facilidades para llevarse la artillería. En una especie de terraza a media altura entre la meseta y el valle del río, los rusos habían situado el grueso de su infantería, protegida a la izquierda por los acantilados escarpados, que se consideraban impracticables, y a la derecha por acantilados igualmente escarpados, por un reducto en la terraza y por una pesada batería de enfilada en las alturas dominantes. El almirante Hamelin1 sostiene que esta batería estaba armada con doce piezas de a 32, pero cómo pudo llevarse una artillería tan pesada durante la retirada, como sin duda alguna se llevó, es un secreto que ese oficial tendrá que explicar. El terreno delante de la posición rusa, cortado por viñas y rocas, favorecía la defensa, y lo hacían aún más difícil abattis2 y otros obstáculos artificiales, que, sin embargo, por la escasez de madera en el país, no pueden haber sido muy temibles. En la alta meseta, detrás de los rusos y en sus dos flancos, estaban sus reservas y su caballería. Delante, sus tiradores se extendían al otro lado del río Alma y ocupaban las aldeas de Alma3 y Burliuk.
Contra esta fuerte posición avanzaron los aliados el día 20; los franceses tenían el ala derecha y los ingleses la izquierda. De madrugada, los franceses enviaron la división del general Bosquet4 (la 2.ª) con ocho batallones turcos por la orilla del mar, para escalar los acantilados de ese lado bajo la protección de los cañones de los vapores y envolver así la izquierda rusa. Los ingleses debían ejecutar un movimiento semejante contra la derecha enemiga. Pero ellos no podían estar protegidos por barcos y tenían enfrente, en la meseta, el grueso de la caballería enemiga, de modo que esta parte del plan de ataque no se ejecutó. Entretanto, los franceses de Bosquet lograron escalar el borde rocoso de la meseta, y mientras los cañones pesados de los vapores bombardeaban a las tropas rusas de esa altura, la tercera división francesa, al mando del príncipe Napoleón,5 avanzó de frente contra la izquierda rusa. Más allá, los ingleses atacaron el centro y la derecha rusos. Junto a la del príncipe Napoleón venía la segunda división inglesa, al mando de sir De Lacy Evans,6 el que mandó la Legión Británica en España durante la guerra carlista. Lo apoyaba el general England (3.ª división), mientras que el extremo del ala izquierda aliada lo formaba la división ligera británica de sir G. Brown, apoyada por la división de la Guardia del duque de Cambridge.7 La reserva (4.ª división, sir G. Cathcart, y división de caballería, conde de Lucan)8 maniobraba a retaguardia de la izquierda para impedir cualquier intento enemigo de desbordarla.
La batalla parece haberse distinguido por el rasgo de que su primera fase —la de las escaramuzas a lo largo de toda la línea, mientras detrás de esa cortina se ejecutan las maniobras realmente decisivas— fue muy breve. La posición de los rusos estaba, en efecto, tan claramente definida, y su poderosa artillería tan bien emplazada, que cualquier tiroteo prolongado no solo habría sido inútil para los aliados, sino francamente perjudicial. Parece que los franceses tuvieron que exponerse un rato a ese fuego mortífero, pues los ingleses fueron los últimos en ocupar su puesto en la línea; pero, una vez hecho esto, las columnas francesas y la línea desplegada inglesa avanzaron con firmeza por el difícil terreno que tenían delante, desalojaron a los rusos de las aldeas de Alma y Burliuk (esta última la quemaron los que se retiraban para que los aliados no pudieran usarla como abrigo), cruzaron el río y subieron a las alturas sin formalidades innecesarias. Aquí el combate, en muchos puntos del terreno, entre las viñas, las rocas y los abattis, tuvo el mismo carácter que las batallas entre Verona y Castiglione en 1848.9 No era posible ningún avance regular; una nube espesa e irregular de tiradores, que en su mayoría actuaban por su cuenta, se abrió paso hasta la primera terraza, donde los esperaban las líneas rusas. Entretanto, el general Bosquet había logrado establecer una de sus brigadas en la meseta, desde donde amenazaba la izquierda rusa; se le envió en apoyo una brigada de la cuarta división (la de Forey),10 mientras la segunda brigada de Forey apoyaba la división de Napoleón. Así los franceses se aseguraron una posición que comprometía seriamente la izquierda rusa. En la derecha rusa, sir George Brown tomó el reducto ruso, la llave de esa parte de su posición en la terraza; y aunque un avance de la reserva rusa desde las alturas lo desalojó por un momento, un ataque de los highlanders (división de Cambridge) aseguró finalmente la posesión de esa obra. Así fue envuelta el ala izquierda rusa y rota su ala derecha. El centro, empeñado a fondo en todo su frente, no pudo sino retirarse cuesta arriba hacia la meseta, donde, una vez alcanzada, se halló a salvo de todo ataque serio gracias a la presencia de su caballería y su artillería a caballo, en un terreno eminentemente apropiado para el empleo de estas dos armas. No obstante, algún desorden debió de reinar durante un rato en su izquierda al verse desbordada por Bosquet; los partes franceses coinciden en ese punto, y el hecho de que el coche de Ménshikov cayera allí en manos de los franceses lo prueba sobradamente. Por otra parte, el que se llevaran toda su artillería, incluso los pesados cañones de sitio de la batería de la derecha (los franceses no tomaron ningún cañón, y los ingleses solo tres, y probablemente desmontados), prueba el gran orden con que se ejecutó en general la retirada, así como la sabia decisión de Ménshikov de interrumpir la lucha en cuanto la balanza se inclinó en su contra.
La valentía de las tropas aliadas parece haber sido muy grande. Hay pocos ejemplos de una batalla que, como esta, consista en un avance casi ininterrumpido, lento pero firme, y que no ofrezca ninguna de las vicisitudes e incidentes que dan un interés tan dramático a la mayoría de las grandes batallas. Este solo hecho basta para probar por lo menos una considerable superioridad numérica de los aliados y para mostrar que los generales aliados han exagerado mucho en sus partes la fuerza de los rusos. Volveremos enseguida sobre esto.
La dirección de los aliados fue buena, pero muestra más confianza en el valor de sus tropas y en el apoyo de la flota que en la capacidad de invención de los propios generales. Fue, por así decir, una batalla llana y casera, de carácter puramente táctico, desprovista en grado poco común de todo rasgo estratégico. La maniobra de flanco de Bosquet fue una idea muy natural, y la ejecutaron bien los soldados africanos, que habían aprendido a hacer ese trabajo en los desfiladeros del Atlas. Los británicos rompieron la derecha rusa a fuerza de combatir duro y sin sutilezas, con la ayuda, muy probablemente, de buenas maniobras de regimiento y de brigada; pero la monotonía del avance británico en dos largas líneas sucesivas solo la rompieron los obstáculos del terreno, no grandes maniobras destinadas a engañar o sorprender al enemigo.
El príncipe Ménshikov había elegido bien su posición. No parece, sin embargo, que sacara de su caballería todo el partido que habría podido. ¿Por qué no había caballería en la izquierda para despeñar de nuevo por los acantilados a la brigada aislada de Bosquet en cuanto intentó formar? La interrupción de la batalla, la retirada de sus tropas del fuego, el traslado de su artillería y la retirada en general parecen haberse llevado a cabo de un modo que le hace mucho honor, y honran más su dirección que la victoria la de los generales aliados.
En cuanto a las fuerzas que intervinieron, los aliados tuvieron bajo el fuego tres divisiones francesas y cuatro inglesas, además de su artillería, y dejaron en reserva una división francesa y una inglesa y toda la caballería, además de ocho batallones turcos que se enviaron en apoyo de Bosquet, pero que llegaron cuando la acción había terminado. Ahora bien, como los franceses habían dejado destacamentos más fuertes y sufrido mayores pérdidas en Varna que los británicos, puede considerarse que el día de la batalla las divisiones eran casi iguales: unos 6.000 hombres cada una las francesas y unos 5.500 las británicas. Eso daría una fuerza de infantería efectivamente empeñada de 40.000 hombres, con una reserva de unos 16.000, incluidos los turcos, lo que parece concordar con los datos sobre la fuerza de la expedición, descontados los enfermos y los destacamentos. Según el mariscal Saint-Arnaud,11 los rusos reunieron dos divisiones de línea, la 16.ª y la 17.ª, con dos brigadas de reserva (soldados con licencia llamados de nuevo al servicio), la 14.ª y la 15.ª, además del 6.º batallón de cazadores. Esta fuerza comprendería cuarenta y nueve batallones si las brigadas tuvieran su número completo de batallones. Contando 700 hombres por batallón (nunca han tenido más efectivos en esta guerra, aunque en la guerra de Hungría tenían cincuenta hombres más), resultaría un total de 34.300 hombres. Pero eso son, más o menos, todas las tropas regulares de tierra que sabíamos que había en Sebastopol y sus alrededores, y es muy probable que por lo menos cinco o seis batallones se quedaran como guarnición en la fortaleza. Esto reduciría la fuerza de los rusos a 30.000 infantes, que puede haber sido aproximadamente la cifra correcta. Se dice que su caballería contaba con 6.000 sables, pero, por supuesto, buena parte de ellos eran simples cosacos. Esta marcada superioridad de los aliados despoja a la victoria de la gloria excesiva que, como verán nuestros lectores en los extractos que damos de los periódicos ingleses, se intenta atribuirle. El valor parece haber sido igual por ambas partes; y desde luego los generales aliados, por embriagados que estuvieran con la victoria, nunca pensaron en entrar en Sebastopol tras su éxito sin más demora ni resistencia, con las banderas desplegadas y las bandas tocando.
El resultado de la batalla, aunque moralmente grande para los aliados, difícilmente puede producir un abatimiento profundo en el ejército ruso. Es una retirada como la de Lützen o la de Bautzen;12 y si Ménshikov, desde su posición de flanco en Bajchisarái, sabe atraer a los aliados tras de sí tan bien como supo hacerlo Blücher antes de la batalla del Katzbach,13 puede que estos aprendan aún que tales victorias infructuosas no le sirven de mucho al vencedor. Ménshikov sigue teniendo fuerzas a su retaguardia, y mientras no lo hayan derrotado por segunda vez y expulsado del todo, seguirá siendo temible. Ahora casi todo dependerá de la llegada de los refuerzos de la reserva aliada, por un lado, y de las tropas rusas de Perekop, Kerch y Anapa, por el otro. Quien sea el más fuerte primero podrá asestar un gran golpe. Pero Ménshikov tiene la ventaja de que puede eludir en cualquier momento un ataque replegándose, mientras que los aliados están atados al lugar donde tienen sus depósitos, campamentos y parques.
Por el momento, Sebastopol, aunque cercada por un lado, parece segura, porque la superioridad de los aliados no es lo bastante marcada para hacer frente en dos direcciones. Pero si su reserva de 20.000 hombres llega antes que los refuerzos de Ménshikov —como parece casi seguro por nuestro despacho del Niagara, recibido anoche por telégrafo desde Halifax—, unos pocos días pueden decidir mucho. No cabe esperar que una plaza como Sebastopol, si se la ataca una vez seria y enérgicamente, resista quince días frente a las trincheras abiertas. La reserva había zarpado toda de Varna y debía de haber llegado el 4 o el 5, aunque nuestro despacho de Halifax no menciona su llegada; en todo caso, no cabe esperar que Sebastopol caiga antes del 16 o el 18. Hay posibilidades de que una campaña activa en campo abierto prolongue su resistencia algún tiempo más; pero, a menos que Ménshikov, con su ejército móvil a retaguardia de los aliados, obtenga alguna ventaja importante en el campo de batalla, o que las enfermedades diezmen a las tropas aliadas, tiene que caer sin remedio. Pero podemos estar seguros, por los preparativos y el ánimo de los rusos, de que no se la tomará sin una resistencia desesperada y un terrible derramamiento de sangre; los sangrientos pormenores de la batalla del Alma serán sin duda superados en su género por los del asalto y la toma de Sebastopol.
Ferdinand-Alphonse Hamelin (1796-1864), almirante francés, jefe de la escuadra francesa del mar Negro. ↩
En francés en el original: «talas», obstáculos de árboles derribados. ↩
La aldea de Almatamak. ↩
Pierre Bosquet (1810-1861), general francés, veterano de Argelia. ↩
Napoleón José Carlos Pablo Bonaparte, llamado el príncipe Napoleón (1822-1891), primo de Napoleón III. ↩
George de Lacy Evans (1787-1870), general británico; de 1835 a 1837 mandó la Legión Auxiliar Británica que combatió en España contra los carlistas. ↩
Richard England (1793-1883); George Brown (1790-1865); Jorge, duque de Cambridge (1819-1904), primo de la reina Victoria; generales británicos. ↩
George Cathcart (1794-1854), general británico, muerto en Inkerman; George Charles Bingham, conde de Lucan (1800-1888), jefe de la caballería británica. ↩
Los combates de la campaña de 1848 en el norte de Italia entre las tropas austriacas de Radetzky y el ejército piamontés. ↩
Élie-Frédéric Forey (1804-1872), general francés. ↩
Armand Jacques Leroy de Saint-Arnaud (1798-1854), mariscal de Francia, comandante en jefe francés en Oriente hasta su muerte, en septiembre de 1854. ↩
En las batallas de Lützen (2 de mayo de 1813) y Bautzen (20-21 de mayo de 1813), Napoleón venció a los aliados rusos y prusianos, que se retiraron en orden. ↩
En la batalla del Katzbach, el 26 de agosto de 1813, el ejército de Blücher, que había atraído a los franceses de Macdonald con una retirada, los derrotó. ↩