Editorial publicado sin firma en el New-York Daily Tribune, n.º 4447, 21 de julio de 1855, p. 4, con el titular «The Late Repulse of the Allies»; atribuido a Friedrich Engels por la MEGA² (I/14). Traducido del original del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Texto original en inglés.
El correo del Canada nos llegó anoche desde Boston con el parte del general Pélissier sobre el rechazo de los aliados el 18 de junio (que se encontrará hoy en nuestras columnas) y con otros documentos que completan la historia de aquel desastroso asunto. Teniendo así ante nosotros todas las fuentes de información necesarias, pasamos a dar a nuestros lectores un análisis exacto e imparcial de toda la operación. En cuanto a su carácter general, basta decir que, de los muchos asuntos desatinados que hemos tenido que reseñar en esta guerra de Oriente, este es con mucho la chapuza más acabada.
Las trincheras avanzadas francesas estaban a entre 400 y 500 yardas de las baterías rusas, y las inglesas a entre 500 y 700. Estas distancias marcan la longitud del camino que las respectivas columnas de ataque tenían que recorrer sin cobertura frente al fuego ruso y sin el apoyo del fuego de su propia artillería; corriendo a toda prisa, por tanto, de un modo que destruiría todo vestigio de orden, estarían expuestas a un fuego de metralla y fusilería durante tres a cinco minutos, tiempo de sobra para desorganizarlas por completo. Este solo hecho caracteriza todo el plan. A menos que el fuego enemigo quedara completamente acallado, y que se impidiera eficazmente con un incesante fuego vertical de granadas la acumulación de grandes masas de tropas en las obras enemigas, no había la menor posibilidad de éxito.
Los rusos parecen haber juzgado bien los planes de los aliados, si es que no los conocían por completo, como supone Pélissier. El 17 respondieron solo débilmente al fuego de los sitiadores, retiraron sus cañones detrás de los parapetos durante el día y cegaron las cañoneras, de modo que apenas quedó inutilizado ninguno para el trabajo del día siguiente. Este era sin duda el mejor plan, porque su objetivo no podía ser apagar entonces el fuego del enemigo. Durante la noche volvieron a llevar los cañones a sus posiciones, se apostaron las columnas y las reservas destinadas a la defensa, y así estaban en condiciones de hacer frente a cualquier asalto que se lanzara contra su posición.
El plan convenido entre Pélissier y Raglan era reanudar el fuego al amanecer del 18 con todo el vigor que pudieran darle durante un par de horas, y lanzar luego de repente y al mismo tiempo siete columnas de asalto: una francesa contra el bastión cercano a la bahía de Carenaje, dos francesas contra el bastión de Malakoff, tres inglesas contra el bastión del Redán y una inglesa contra el grupo de casas y el cementerio situados entre el Redán y el fondo del puerto interior. Este plan era bastante sensato, si es que había que dar el asalto; su ejecución acallaría el fuego ruso y dispersaría las masas rusas concentradas para la defensa antes de que tuviera lugar el ataque propiamente dicho. Por otra parte, las tropas aliadas tendrían que sufrir el fuego ruso mientras se apiñaban en las trincheras, y los defensores percibirían muy probablemente pronto la presencia de columnas destinadas a atacar su posición a la bayoneta. Pero este era con mucho el mal menor. El plan original era, pues, el mejor que podía idearse en aquellas circunstancias.
Sin embargo, se nos informa de que, muy avanzada la tarde, Pélissier supo que los rusos se proponían atacar de nuevo el Mamelón con fuerzas considerables el 18. Esto debería haberse considerado una bendición, porque la defensa del Mamelón contra cualquier fuerza que los rusos pudieran lanzar contra él tenía que estar asegurada; si no, ¿cómo podía servir el Mamelón de base de operaciones para el asalto al Malakoff? Así, los rusos, derrotados en su asalto al Mamelón, se habrían visto en un triste aprieto para librar una segunda batalla por el Malakoff, y casi parecería que, en estas circunstancias, el éxito de la operación contra esta última posición tenía que ser seguro. Pélissier parece haber pensado de otro modo. Por la noche, tarde, revocó el cañoneo y ordenó el asalto para las tres de la madrugada, con la señal de tres cohetes. Se informó a los ingleses de este cambio de disposición.
Este proceder terminó, como no podía ser de otro modo, de la manera que Napoleón solía decir de los generales chapuceros: Ordre, contre-ordre, désordre1. Media hora antes de la hora fijada, la columna francesa del extremo derecho, de un modo u otro, se enzarzó con el enemigo. No está del todo claro si los rusos la atrajeron con una falsa salida o si, como dice Pélissier, el general tomó una granada francesa por los cohetes de señal. En todo caso, Pélissier tuvo que precipitar su señal, y las columnas, que todavía estaban buscando sus puestos en las trincheras, tuvieron que salir medio en desorden y en parte desde puntos de partida distintos de los que se les habían asignado. La columna francesa del centro, destinada a envolver el flanco del Malakoff, cumplió su propósito y penetró en las obras rusas; pero las otras dos columnas no pudieron avanzar bajo la granizada de botes de metralla y de fusilería que las batía. Cada columna se componía de una brigada de cuatro batallones; la segunda brigada de cada división estaba en segunda línea, y la Guardia formaba la reserva general. Así, había a mano casi cuatro divisiones, o 20.000 hombres, para el objetivo. La segunda línea se hizo avanzar en apoyo del primer ataque, pero en vano; se envió a la Guardia, y también fue detenida y luego rechazada. Solo quedaban disponibles dos batallones. Eran ya las ocho y media. La brigada de la columna del centro, que había penetrado en las obras, fue expulsada; en todos los puntos los franceses habían sido rechazados con grandes pérdidas y no había tropas frescas a mano. Los ingleses tampoco habían tenido éxito. Pélissier dio la orden de retirada, que, según dice, se efectuó con «dignidad».
Del lado inglés, las columnas de ataque se formaron con esa parsimonia característica del ejército británico. Las columnas de cabeza contaban solo 1.800 hombres cada una, o 1.000 hombres menos que las columnas francesas. De esos 1.800, solo 1.000 estaban destinados a combatir; el resto, a partidas de trabajo. En segunda línea, detrás de cada columna, estaba el resto de la brigada de la que se había sacado la fuerza, digamos de 1.200 a 1.400 hombres. En tercera línea, la segunda brigada de cada división estaba detrás de su primera brigada. Por último, la Guardia y los Highlanders (primera división) formaban la reserva general. Así, de toda la infantería inglesa reunida en el terreno, solo 7.200 hombres iban a lanzarse en la primera acometida, y de ellos solo 4.000 eran combatientes efectivos. Esta debilidad de las primeras columnas se debía, en primer lugar, a las tradiciones del servicio británico y, en segundo lugar, a su costumbre de atacar en línea; pues todos los informes llevan a la conclusión de que también en este caso atacaron en línea, ofreciendo así gratuitamente un blanco grande a la metralla del enemigo. La complicación causada por la disposición de cuatro líneas distintas, una detrás de otra, en trincheras estrechas e irregulares, provocó desde el principio gran desorden y daño, y habría provocado una confusión total si la lucha hubiera llegado a ser algo serio.
La primera y la tercera columnas (de derecha a izquierda) tenían que envolver los flancos del Redán, mientras que la segunda atacaría su ángulo saliente en cuanto aquellas lo hubieran logrado. La cuarta columna, la del extremo izquierdo, como se ha dicho, tenía que atacar el fondo del puerto interior. Cuando se dio la señal, como ocurrió con los franceses, las columnas seguían en marcha hacia sus respectivas posiciones. La primera columna, sin embargo, saltó el parapeto de las trincheras y fue recibida al instante con un fuego mortífero de botes de metralla. Las tropas, desordenadas por la escalada, no pudieron formar. El coronel Yea, que la mandaba, ya estaba gritando que buscaran un corneta para tocar retirada; no se encontró ningún corneta, y siguieron adelante en gran desorden. Algunos llegaron hasta la tala que rodeaba el Redán, pero en vano. La masa de la columna retrocedió en el acto y buscó el abrigo de las trincheras. La tercera columna avanzó un minuto o dos más tarde. Equivocó el camino y asaltó la cara del Redán cerca del vértice, en lugar del flanco. Avanzó tambaleándose bajo una tremenda granizada de proyectiles, pero fue deshecha y se retiró en completo desorden en muy pocos minutos. Todo el asunto duró menos de quince minutos. Así terminó el ataque al Redán, antes de que ninguna de las complicadas reservas de lord Raglan tuviera tiempo de acudir en su apoyo. La segunda columna quedó tan sobrecogida por este súbito derrumbe de sus cuerpos de flanco que ni siquiera salió de las trincheras.
La cuarta columna, mandada por el general de división Eyre, cuyo parte publicamos, fue la única que logró establecerse en el cementerio y en las casas de alrededor. Allí resistieron durante el día unos 1.200 hombres. No podían retirarse, porque el terreno a sus espaldas era descubierto y estaba bajo el fuego cruzado de los rusos. Así lucharon como pudieron hasta las nueve de la noche, cuando efectuaron su retirada al amparo de la oscuridad. Sus pérdidas ascendieron a más de un tercio de sus efectivos.
Así terminó el gran ataque de Pélissier contra el arrabal de Karabelnaya. Se decidió apresuradamente, se cambió todavía más apresuradamente en sus rasgos principales en un momento tardío, y se llevó a cabo con un desatino extremo. Tenía razón el ruso que dijo a un oficial inglés durante el armisticio del 19: «Vuestros generales debían de estar borrachos ayer cuando ordenaron el asalto».
Un corresponsal de prensa que escribe desde el lugar de los hechos lo describe como «un Balaklava de infantería». Es perfectamente exacto, y resume del modo más breve las críticas que todos los militares inteligentes tienen que hacer a este calamitoso rechazo.
«Orden, contraorden, desorden» (en francés en el original). ↩