Escrito en inglés por Friedrich Engels y publicado en el New-York Daily Tribune, núm. 4358, del 7 de abril de 1855. El original inglés no tiene hoy fuente libre: se traduce de la versión alemana de Karl Marx/Friedrich Engels, Werke, tomo 11 (Berlín, 1961, pp. 150-154), sin su aparato editorial, por la Escuela de marxismo, 2026. El título es el de la MEW. Las notas son nuestras. Texto original en alemán.
Nuestro periódico publica esta mañana los partes oficiales franceses, ingleses y rusos sobre una batalla entre los adversarios ante Sebastopol. Este acontecimiento, bastante importante, hace necesarias por nuestra parte, como complemento de los documentos oficiales, algunas palabras de explicación y comentario.
Hace aproximadamente un mes, basándonos en las salidas de los rusos, en general afortunadas, habíamos llegado a la conclusión de que las trincheras se habían adelantado hasta un punto en que las fuerzas del sitiado contrapesaban las del sitiador; en otras palabras, las trincheras estaban tan cerca unas de otras que a los rusos les resultaba posible, con una salida, llevar a cualquier parte de las trincheras fuerzas por lo menos iguales a las que los aliados pudieran reunir en la primera o las dos primeras horas. Como una o dos horas bastan de sobra para destruir el terraplén y clavar los cañones de una batería, la consecuencia natural era que los aliados no podían llevar sus aproches más allá de ese punto. Desde entonces el sitio estaba estancado, hasta que la llegada de tres brigadas francesas (una de la 8.ª y dos de la 9.ª división) les permitió relevar a una parte de la infantería inglesa y reforzar las guardias de trinchera. Al mismo tiempo, la llegada de los generales Niel y Jones,1 de los cuerpos de ingenieros, dio nueva vivacidad a las operaciones de sitio, y repararon los errores causados sobre todo por la obstinación del general francés Bizot2 y la debilidad numérica de la infantería británica. Se abrieron entonces nuevos aproches, sobre todo en el lado inglés, donde se abrió una paralela a unas 300 yardas de las obras rusas de la colina de Malájov. Algunas de las baterías recién levantadas avanzaban tanto hacia el lado de Inkerman que, en cuanto hubieran podido abrir fuego, habrían tomado por la espalda o enfilado a una parte de las baterías rusas. Contra estas nuevas líneas acaban de lanzar los rusos una acometida ejecutada con una habilidad y una audacia poco comunes.
Las líneas rusas, como muestra cualquier mapa, se extienden en un arco semicircular en torno a la ciudad, desde el extremo superior de la bahía de la Cuarentena hasta el puerto militar interior, y desde aquí hasta la punta de la Kilen-bujta. Esta última es una pequeña bahía formada por la desembocadura de un profundo barranco que sube desde la Gran Bahía, o bahía de Sebastopol, hasta la meseta donde los aliados tienen su campamento. En el lado occidental de este barranco se extiende una serie de alturas que forman las líneas rusas; la más considerable de ellas es la colina de Malájov, que por su posición dominante es la llave de todo el ala derecha rusa. En el lado oriental del barranco y de la Kilen-bujta hay otra altura que, situada por completo bajo el fuego de las baterías rusas y de sus buques de guerra, quedó fuera del alcance de los aliados mientras estos no pudieron cortar por completo la comunicación entre Sebastopol e Inkerman, una comunicación protegida a su vez por el fuego de los fuertes y baterías del lado norte del puerto. Pero desde que los aliados habían encontrado al este y al sudeste de Malájov emplazamientos para baterías que amenazaban las líneas rusas por la espalda y por el flanco, aquella colina neutral cobró importancia. Por eso los rusos enviaron allí, en la noche del 21 de febrero, un grupo de trabajadores para levantar en ella un reducto que sus ingenieros habían planeado de antemano. Por la mañana los aliados vieron el largo foso y el comienzo del parapeto detrás de él. Parece que fueron del todo incapaces de comprender su significado, de modo que se contentaron con no hacer caso. A la mañana siguiente, sin embargo, el reducto estaba casi terminado, al menos en su trazado, aunque se vio que el perfil, es decir, la profundidad del foso y el espesor del parapeto, era todavía muy imperfecto. Ahora descubrieron los aliados que esta obra estaba admirablemente situada para enfilar sus propias baterías de enfilada y dejarlas casi inútiles. Los ingenieros declararon que había que tomar esa obra a cualquier precio. Canrobert organizó, por tanto, en el mayor secreto una columna de asalto compuesta por unos 1.000 zuavos y 3.000 soldados de infantería de marina. Como las órdenes solo pudieron darse a hora avanzada y fueron inesperadas, pasó algún tiempo hasta que las tropas estuvieron reunidas en el punto de encuentro, y eran las dos de la madrugada (del 24 de febrero) cuando pudieron partir al asalto, con los zuavos a la cabeza. Una corta marcha los llevó a 20 yardas del foso. Como es habitual en los ataques, no había que disparar un solo tiro; los soldados tuvieron que quitar los pistones de sus fusiles para impedir un fuego inútil y que hace perder tiempo. De repente resonaron algunas voces de mando rusas; un fuerte cuerpo de rusos, en el interior del reducto, se levantó del suelo, apoyó sus fusiles en lo alto del parapeto y lanzó una descarga contra la columna atacante. Por la oscuridad y por la conocida costumbre arraigada de los soldados de disparar siempre, en las trincheras, directamente por encima del parapeto, esta descarga solo pudo tener un efecto muy escaso sobre la estrecha cabeza de la columna. Los zuavos, apenas detenidos por las paredes en pendiente del foso y del terraplén sin terminar, estuvieron en un instante dentro del reducto y se lanzaron a la bayoneta contra sus adversarios. Se produjo un terrible cuerpo a cuerpo. Al cabo de un tiempo los zuavos se apoderaron de la mitad del reducto, y más tarde los rusos se lo dejaron por completo. Entretanto, los soldados de marina, que seguían a los zuavos a corta distancia, o bien se habían extraviado, o bien, por alguna otra razón, se detuvieron al borde de la colina. Allí los atacó por cada flanco una columna rusa, que tras una resistencia desesperada los arrojó colina abajo. Durante el combate, o poco después, debió de despuntar el día; los rusos se retiraron a toda prisa de la colina y dejaron el reducto en manos de los zuavos, contra los cuales abrió fuego entonces toda la artillería rusa que podía apuntarse a ese punto. Los zuavos se tumbaron un momento, mientras algunos tiradores que los habían acompañado trepaban hacia las obras de Malájov e intentaban disparar contra los artilleros rusos por las troneras. Pero el fuego era demasiado fuerte, y pronto los zuavos tuvieron que retirarse por el lado de Inkerman, donde estaban casi siempre a cubierto de las baterías. Afirman haberse llevado a todos sus heridos.
Este pequeño combate lo libraron los zuavos y un general Monet3 con gran valentía, y los rusos con gran maestría unida a su tenacidad habitual. Las fuerzas rusas eran los dos regimientos de Selenguinsk y de Volinia, cuya fuerza, después de varias campañas, no puede haber pasado de 500 hombres por batallón, es decir, 4.000 hombres en total. Los mandaba el general Jrushchov.4
Sus disposiciones fueron tan acertadas que los franceses declaran que debían de conocer todo el plan de ataque. El ataque contra los soldados de marina tuvo un éxito completo y casi instantáneo, mientras que su retirada del reducto sin terminar tuvo por efecto exponer a los infortunados zuavos, sin apoyo, a un fuego abrumador que había tenido que callar mientras duró el combate dentro del reducto.
El general Canrobert vio que esta derrota tenía un efecto muy grande sobre sus tropas. Su impaciencia, que se había hecho notar en varias ocasiones, estalló ahora con toda su fuerza. Los soldados exigían el asalto de la ciudad. La palabra traición, la eterna excusa de toda derrota sufrida por los franceses, se pronunció en voz alta, y sin motivo visible se llegó a señalar por su nombre al general Forey5 como el que habría revelado al enemigo las decisiones secretas del consejo de guerra francés. Canrobert estaba tan desconcertado que escribió de un tirón una orden del día en la que presentaba todo el asunto como un éxito brillante, aunque relativo, y una nota a lord Raglan en la que proponía un asalto inmediato, que lord Raglan, naturalmente, rechazó.
Los rusos, por su parte, han conservado su nuevo reducto y desde entonces se han ocupado de terminarlo. Esta posición es de gran importancia. Asegura la comunicación con Inkerman y la llegada de suministros por ese lado. Amenaza toda la derecha de las obras de sitio aliadas, tomándolas de flanco y obligando a nuevos aproches para paralizarla. Pero, sobre todo, muestra la capacidad de los rusos no solo para defender su terreno, sino incluso para avanzar más allá. En la segunda mitad de febrero adelantaron desde su nuevo reducto trincheras de contraaproche contra las obras aliadas. Los partes, sin embargo, no indican la dirección exacta de estas obras. En todo caso, la presencia de los dos regimientos de línea en Sebastopol prueba que la guarnición, que hasta ahora solo se componía de infantería de marina y marineros, ha sido reforzada considerablemente y es lo bastante fuerte para cualquier eventualidad.
Se informa ahora de que hacia el 10 o el 11 de marzo los aliados estarían en condiciones de abrir el fuego de sus baterías contra las posiciones defensivas rusas. Pero ¿cómo cabe esperar que, con los recursos de los rusos y las dificultades de los aliados, se cumpla la primera condición, a saber, conseguir que el fuego de los sitiadores sea superior al de los sitiados, y tan superior que silencien las baterías rusas antes de que ingleses y franceses hayan agotado su provisión de municiones? Pero supongamos incluso que se logre este resultado. Supongamos incluso que los rusos, en ese momento decisivo, dejaran de atacar las posiciones de Inkerman y Balaklava. Supongamos que se asalte la primera línea rusa y aun que se conquiste. ¿Y entonces qué? Ante las columnas de asalto se alzarán nuevas posiciones defensivas, nuevas baterías, sólidos edificios convertidos en pequeñas ciudadelas, para cuya destrucción harán falta nuevas baterías. Una granizada de metralla y de fuego de fusilería las rechazará, y todo lo que podrán hacer será mantener la primera línea rusa.
Luego vendrá el sitio de la segunda línea y después el de la tercera, sin mencionar los numerosos obstáculos menores que los zapadores rusos, tal como ahora los conocemos, no habrán dejado de levantar en el interior del espacio que se les ha confiado. Y durante este tiempo la humedad y el calor, el calor y la humedad, alternándose sobre un suelo empapado de las materias en descomposición de miles de hombres y caballos, producirán enfermedades desconocidas e inauditas. Sin duda la epidemia reinará tanto dentro como fuera de la ciudad, pero ¿quién sabe qué bando capitulará primero ante ella?
La primavera traerá cosas terribles para esta pequeña península de cinco millas por diez, donde tres de las mayores naciones de Europa libran una lucha tenaz; y Luis Bonaparte tendrá motivos de sobra para felicitarse cuando su gran expedición empiece a dar ricos frutos.
Adolphe Niel (1802-1869), general de ingenieros francés, y Harry David Jones (1791-1866), general de ingenieros británico, enviados a Crimea a comienzos de 1855. ↩
Michel Bizot (1795-1855), general, jefe de los ingenieros franceses ante Sebastopol; murió de una herida en abril de 1855. ↩
General de brigada francés, herido en este combate. ↩
General ruso al mando de las tropas que levantaron el reducto de Selenguinsk. ↩
Élie Frédéric Forey (1804-1872), general francés, jefe del cuerpo de sitio ante Sebastopol. ↩