La crisis monetaria en Europa — De la historia de la circulación monetaria (1856)

Artículo publicado sin firma como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 4848, 1 de noviembre de 1856, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEW (tomo 12); el tomo correspondiente de la MEGA² (I/15) aún no ha salido. El artículo no lleva titular en el periódico: el título es el de la MEW. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés

Hemos visto por el último balance del Banco de Francia que su reserva metálica había llegado al nivel bajo de unos treinta millones de dólares, tras disminuir un veinticinco por ciento solo en el mes anterior. Si esta sangría continuara, el Banco se quedaría seco a finales de año y cesarían los pagos en metálico. Para prevenir este peligro extremo se han empleado dos medidas. Por un lado, la policía debe impedir que se funda plata para exportarla; por otro, el Banco de Francia ha decidido duplicar, con un sacrificio enorme, su reserva metálica contratando con los señores Rothschild un suministro de seis millones de libras esterlinas. Es decir, que para cubrir su déficit de oro, el Banco aumenta todavía más la desproporción entre los precios a que compra el oro, por un lado, y lo vende, por otro. A cuenta de este contrato se sacaron del Banco de Inglaterra 50.000 libras en oro el 11 y 40.000 libras el 13 de octubre, y el Asia, que llegó aquí ayer, trae noticias de una nueva retirada de más de medio millón. En consecuencia, se extendió en Londres el temor general de que el Banco de Inglaterra volviera a apretar las tuercas subiendo su tipo de descuento para impedir que su propio fondo emigrara a Francia. Como preparación para ello, el Banco se niega ahora a hacer adelantos sobre toda clase de títulos del Estado, salvo las letras del Tesoro.

Ahora bien, todo el oro que el Banco de Francia consiga atraer a sus arcas se le escapará tan deprisa como entre: en parte en pago de deudas extranjeras, para saldar la balanza comercial; en parte porque será absorbido por el interior de Francia para ocupar el lugar de la plata que desaparece de la circulación, cuyo atesoramiento va naturalmente al paso de la creciente violencia de la crisis, y, por último, para abastecer las enormes empresas industriales iniciadas en los últimos tres o cuatro años. Por ejemplo, las grandes compañías de ferrocarriles, que para la continuación de sus obras y el pago de sus dividendos y primas contaban con la emisión de nuevos empréstitos, ahora imposibles, hacen los intentos más desesperados por llenar el vacío de sus cajas. Así, el Ferrocarril del Oeste de Francia necesita sesenta millones de francos; el del Este, veinticuatro; el del Norte, treinta; el del Mediterráneo, veinte; el de Orleans, cuarenta, y así sucesivamente. Se calcula que la suma total que necesitan las distintas compañías de ferrocarriles asciende a trescientos millones. Bonaparte, que se había jactado de haber acabado con la política instaurando el juego, está ahora deseoso de desviar la atención del mercado de dinero con toda clase de cuestiones políticas: cuestiones napolitanas, cuestiones danubianas, cuestiones de Besarabia, cuestiones de un nuevo Congreso de París; pero todo en vano. No solo Francia, sino toda Europa, está plenamente convencida de que la suerte de la llamada dinastía Bonaparte, así como el estado actual de la sociedad europea, pende del desenlace de la crisis comercial cuyo comienzo París parece estar presenciando ahora.

Como ya hemos dicho, la primera ocasión para el estallido de la crisis la dio la súbita subida del precio de la plata en comparación con el oro. Esta subida, a pesar de la inmensa producción de oro de California y Australia, solo puede explicarse por la salida todavía creciente de plata del mundo occidental hacia Asia, y en especial hacia la India y China. Desde comienzos del siglo XVII, Asia, y en especial China y la India, no han dejado nunca de ejercer una influencia importante sobre los mercados de metales preciosos de Europa y América. Como la plata era el único medio de cambio en aquellos países orientales, el tesoro con que la América española inundó Europa se fue drenando en parte por el canal del comercio oriental, y la importación de plata de América a Europa se vio contrarrestada por su exportación de Europa a Asia. Es cierto que al mismo tiempo hubo una exportación de oro de Asia a Europa; pero, dejando aparte el que suministraron los montes Urales de 1840 a 1850, se hizo en una escala demasiado pequeña para producir resultados apreciables.

La circulación de la plata entre Asia y Occidente ha tenido, naturalmente, sus periodos alternos de flujo y reflujo, según las fluctuaciones de la balanza comercial. En conjunto, sin embargo, pueden distinguirse en la historia de este movimiento mundial tres épocas bien marcadas: la primera comienza con el siglo XVII y termina hacia 1830; la segunda va de 1831 a 1848, y la última, de 1849 hasta el presente. En la primera época la exportación de plata a Asia fue en general en aumento; en la segunda la corriente fue menguando, hasta que por fin se inició una corriente contraria y, por primera vez, Asia devolvió a Europa una parte de los tesoros que había absorbido durante casi dos siglos y medio; en la tercera época, todavía en su fase ascendente, se vuelve a apretar la tuerca, y la absorción de plata por Asia avanza en una escala hasta ahora sin precedentes.

En tiempos anteriores, después del descubrimiento de la plata de América, e incluso después de la fundación del dominio portugués en la India, la exportación de plata de Europa a Asia apenas era perceptible. Se necesitaron masas mayores de ese metal cuando, a comienzos del siglo XVII, los holandeses, y a finales del mismo siglo los británicos, extendieron su comercio con el Asia oriental, pero sobre todo desde el rápido crecimiento del consumo de té en Inglaterra durante el siglo XVIII, pues las remesas inglesas para pagar el té chino consistían casi exclusivamente en plata. En la última parte del siglo XVIII la salida de plata de Europa al Asia oriental había alcanzado ya proporciones tan amplias que absorbía una parte importante de la plata importada de América. Había comenzado también ya una exportación directa de América a Asia, aunque limitada en conjunto a lo que embarcaban las flotas mexicanas de Acapulco para las islas Filipinas. Esta absorción de plata por Asia se hizo sentir tanto más en Europa en los primeros treinta años del siglo XIX cuanto que, a causa de las revoluciones que habían estallado en las colonias españolas, el suministro americano bajó de más de cuarenta millones de dólares en 1800 a menos de veinte millones en 1829. Por otra parte, la plata embarcada para Asia desde los Estados Unidos se cuadruplicó de 1796 a 1825, mientras que, después del año 1809, no solo México sino también Brasil, Chile y Perú empezaron, aunque en menor escala, a exportar plata directamente al este de Asia. El exceso de la plata importada de Europa en la India y China sobre el oro exportado de allí ascendió a más de treinta millones de libras esterlinas de 1811 a 1822.

Un gran cambio se produjo durante la época que comienza con el año 1831. La Compañía de las Indias Orientales se había visto obligada no solo a renunciar a su monopolio del comercio entre Europa y su imperio oriental, sino que, con excepción de sus monopolios indochinos, había quedado disuelta por completo como empresa comercial.¹ Abandonado así el comercio de las Indias Orientales a la empresa privada, la exportación de manufacturas británicas a la India empezó a superar con mucho la importación de productos brutos indios en Gran Bretaña. La balanza comercial se volvió así cada vez más decididamente a favor de Europa, y en consecuencia la exportación de plata a Asia disminuyó rápidamente. Cada tropiezo que el comercio británico encontraba en los demás mercados del mundo empezó entonces a compensarse con su nueva expansión en Asia. Si la convulsión comercial de 1825 había llevado ya a un aumento de las exportaciones británicas a la India, la crisis angloamericana de 1836 les dio un impulso mucho más poderoso, mientras que en 1847 la crisis británica llegó a tomar sus rasgos característicos del exceso de comercio con la India y otras partes de Asia.

Las exportaciones a Asia, que en 1697 apenas alcanzaban la quincuagésima segunda parte del total de las exportaciones británicas, ascendían en 1822 a cerca de una catorceava parte; en 1830, a cerca de una novena parte, y en 1842, a más de una quinta parte. Mientras este cambio económico solo afectó a la India y a la parte occidental de Asia, la salida de plata de Europa a Asia aflojó, pero no cesó, y menos aún dio paso a un reflujo de Asia a Europa. Este giro decisivo no se imprimió a la circulación metálica hasta que la filantropía inglesa hubo impuesto a China un comercio regular de opio, derribado a cañonazos la muralla china y abierto por la fuerza el Imperio Celeste al trato con el mundo profano.² Así, sangrada de su plata en su frontera india, China se vio inundada en su costa del Pacífico por las manufacturas de Inglaterra y América. De ahí que en 1842, por primera vez en los anales del comercio moderno, se hicieran de hecho grandes envíos de plata de Asia a Europa.

Esta inversión total de la circulación entre Asia y Occidente resultó, sin embargo, de corta duración. Con 1849 se inició una reacción poderosa y progresiva. Así como China había hecho cambiar la marea en la primera y en la segunda época, China volvió a cambiarla en la tercera. La rebelión china³ no solo frenó el comercio de opio con la India, sino que puso fin también a la compra de manufacturas extranjeras, porque los chinos exigían el pago en plata y recurrían a ese expediente popular de los economistas orientales en tiempos de convulsión política y social: el atesoramiento. El exceso de las exportaciones chinas sobre las importaciones ha aumentado mucho con la reciente pérdida de las cosechas de seda europeas. Según los informes del señor Roberts, cónsul británico en Shanghái, la exportación de té de China ha aumentado en los últimos diez años cerca de un sesenta y tres por ciento, y la de seda un doscientos dieciocho por ciento, mientras que la importación de manufacturas ha disminuido un sesenta y seis por ciento. Calcula que el saldo medio anual de plata importada de todas las partes del mundo es 5.580.000 libras mayor que hace diez años. He aquí las cifras exactas del movimiento de las exportaciones e importaciones chinas en el periodo de 1849 a 1856, cerrando cada año el 30 de junio:

Exportaciones de té

Seda

Esta salida de plata de Europa a Asia por cuenta de China se ve aumentada por la salida especial hacia la India que ha producido en los últimos años el vuelco de la balanza comercial en contra de Europa, como se verá por el cuadro siguiente:

Ahora bien, hasta el año 1825 el oro era moneda de curso legal en la India, cuando se aprobó una medida que establecía un patrón exclusivamente de plata. Como algunos años más tarde el oro alcanzó una prima sobre la plata en los mercados comerciales, la Compañía de las Indias Orientales se declaró dispuesta a recibirlo en los pagos al gobierno. Pero después de los descubrimientos de oro en Australia, la Compañía, tan temerosa de una depreciación del oro como el gobierno holandés, y nada contenta con la perspectiva de cobrar en oro y pagar en plata, volvió de repente al patrón exclusivo de plata de 1825. Así se hizo imperiosa la necesidad de pagar en plata el saldo a favor de la India, y se creó en aquel país una enorme demanda de ese metal. Como desde entonces el precio de la plata en comparación con el oro subió más deprisa en la India que en Europa, a los comerciantes británicos les resultó provechoso exportar plata a la India como especulación, tomando a cambio productos brutos indios, lo que dio otro estímulo a las exportaciones indias. En total, de 1848 a 1855 se exportó solo desde Southampton plata por valor de veintiún millones de libras esterlinas, además de una cantidad muy grande desde los puertos del Mediterráneo, y se calcula que en el año actual se han llevado de Southampton a Oriente diez millones.

A juzgar por estos cambios en el comercio de la India y por el carácter de la revolución china, no cabe esperar que la salida de plata hacia Asia vaya a terminar pronto. No es, pues, una opinión temeraria la de que esta revolución china está destinada a ejercer sobre Europa una influencia mucho mayor que todas las guerras rusas, los manifiestos italianos y las sociedades secretas de aquel continente.

1. Por la Ley de la Carta de 1813 la Compañía de las Indias Orientales perdió el monopolio del comercio con la India, y por la de 1833 el del comercio con China y toda actividad comercial. ↩

2. La primera guerra del opio (1839-1842), que terminó con el tratado de Nankín (1842). ↩

3. La rebelión de los Taiping, iniciada en 1850-1851. ↩