Editorial publicado sin firma y sin titular en el New-York Daily Tribune, n.º 5206, 26 de diciembre de 1857, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/16), de la que se toma el título y donde se reedita por primera vez. Traducido del original del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
El estado comercial e industrial de Inglaterra durante la semana que terminó el 10 de diciembre, del que recibimos ayer noticias completas con el Persia, presenta un rasgo peculiar. Mientras que la situación del Banco de Inglaterra muestra una clara mejora, debida a un giro momentáneamente favorable de la corriente de metálico, todo lo demás, salvo los fondos públicos y el mercado de acciones, presenta un aspecto cada vez más sombrío. Incluso el mercado de metales preciosos parece sufrir influencias contrapuestas: su tendencia al alza se vio frenada el 10 de diciembre, como ya lo había sido el 4, por una fuerte presión de la demanda de plata, que elevó el precio de esta a 5 chelines y 2⅜ peniques,1 mientras que al mismo tiempo había vuelto a surgir una demanda continental de oro, por pequeña que fuera. Los mercados de acciones de ferrocarriles, de minas y de bancos por acciones, que al empezar la semana estaban todos en alza, habían bajado también el 7 de diciembre y no se habían recuperado. Con todo, estas variaciones se mueven dentro de límites demasiado estrechos para empañar el aspecto en general favorable de los mercados de metales preciosos, de valores y de títulos. Las quiebras de Londres del 3 al 10 de diciembre no carecieron, desde luego, de importancia, pues llegan a veintiuna y suponen, solo para nueve firmas, un pasivo de 1.300.000 libras esterlinas. Pero, aparte de ocho quiebras de la Bolsa, los demás desastres se han producido sobre todo en el comercio con Alemania y el Norte, y podrían considerarse, por tanto, el descuento inevitable y relativamente barato que el mercado de Londres paga por la catástrofe de Hamburgo y del Báltico. El punto importante sobre el que queremos fijar la atención de nuestros lectores, y que tiene una importancia vital para este país, es la aproximación acelerada de la crisis en los mercados ingleses de productos y en los industriales. Lo que hasta ahora hemos presenciado en Inglaterra, aparte de la miseria incipiente de la población obrera y de la restricción de las fuerzas productivas, no ha sido en lo esencial más que una crisis monetaria, que consiste más todavía en la inconvertibilidad de las letras de cambio en billetes de banco que en la inconvertibilidad de los billetes de banco en oro. Ahora bien, el endurecimiento de las condiciones del crédito puede sin duda afectar seriamente a los mercados de productos y a los industriales, e incluso llevarlos a una explosión; pero, por otra parte, estos mercados tienen movimientos propios, respecto de los cuales el movimiento del mercado monetario aparece no como causa, sino como efecto.
De 1839 a 1842, la industria inglesa pasó por las pruebas más terribles mientras el mercado monetario estaba holgado y el mercado de cereales en alza. En el año 1850 se infligieron grandes pérdidas al mercado inglés de productos, mientras que el mercado monetario se veía tan poco afectado como la industria. Durante los otoños de 1854, 1855 y 1856 reinó la presión monetaria en toda Europa, mientras la industria seguía tomando un impulso sin precedentes y las cotizaciones de toda clase de productos, materias primas, víveres y géneros coloniales alcanzaban precios de un nivel tan excepcional que se atribuían a una depreciación correspondiente del valor del oro. En este mismo momento, no es la presión monetaria la que deprime los mercados industriales y de productos en Inglaterra, sino la crisis incipiente de esos mercados la que deprime el crédito monetario. Lo que extravía a los redactores de las crónicas financieras de Londres es la comparación irreflexiva de la crisis de 1857 con la de 1847. En este último año, la crisis general remitió, en efecto, a raíz de la suspensión de la ley de Peel y del cese del pánico imaginario que esta había creado. ¿Pero por qué? Porque la crisis del mercado de productos, que empezó ya en mayo de 1847, se había consumido hacía tiempo, mientras que los distritos fabriles, relativamente hablando, salieron indemnes, porque el capital excedente de la nación se había invertido en su mayor parte en ferrocarriles y no en fábricas. El pánico monetario de 1847 fue el mero epílogo londinense de un drama cuyos cinco actos se habían representado de mayo a octubre en toda la superficie del país, mientras que el pánico monetario de 1857 es el mero prólogo, en Lombard Street y Threadneedle Street, de un drama cuyas escenas principales se representarán en Mánchester, en Liverpool y en el propio Londres, en Mark Lane y en Mincing Lane.2
Empecemos por el mercado de productos: su rasgo general, tomemos Londres o Liverpool, es que, tras abrir los mercados con una mejora parcial el viernes 4 de diciembre, el alza se perdió de nuevo el sábado 5 y, hasta el 10, los precios fueron bajando paulatina pero seguramente. El azúcar, por ejemplo, que en algunas calidades había logrado una subida de 1 chelín a 1 chelín y 6 peniques, había caído el 9 de diciembre por debajo del nivel anterior al 4, con una baja de 6 peniques por quintal en las mejores calidades y de 1 chelín en las inferiores. Lo mismo puede decirse del café, el té, las materias tintóreas, el salitre, la lana, la seda, los cueros, los metales, el algodón y los cereales. Pero ¿cómo se ha mantenido esta baja dentro de sus límites actuales? La mera caída de la demanda de materias primas, a consecuencia del freno puesto a su consumo por los fabricantes, y de la de otros productos, a consecuencia de la restricción general del gasto en todo el país, habría tenido que hacer bajar los precios en una proporción mucho mayor, aunque la oferta hubiera seguido siendo la misma y aunque estas clases de mercancías no se hubieran depreciado violentamente por efecto del hundimiento de Hamburgo y del Báltico. Pero la oferta no ha seguido siendo la misma, ni ha disminuido, sino que, al contrario, ha aumentado enormemente, pues los precios extraordinarios de estos artículos han llevado, como es natural, a un aumento extraordinario de su producción. Así, las existencias de azúcar de Londres superaban ya el 7 de diciembre en unas 20.000 toneladas a las del mismo día del año anterior; las de arroz, en 12.000 toneladas; las de café, en 14.000 toneladas, y así sucesivamente. En los ramos en que las entregas siguen siendo relativamente pequeñas, como el algodón y los cereales, se sabe que vienen en camino grandes cantidades o que llegarán en una fecha más o menos lejana. El secreto de la caída relativamente lenta de los mercados de productos, tras el primer gran hundimiento repentino de los precios en general, es simplemente que la oferta se mantiene artificialmente en un nivel muy bajo, pues los tenedores retienen sus existencias con la vana esperanza de aprovechar, en el momento oportuno, la ocasión de un aumento de la demanda. Este procedimiento, gracias al cual unas existencias absoluta y relativamente grandes se convierten en entregas pequeñas, no podía dejar de hacer subir los precios, en una proporción ciertamente pequeña, en el día, y de frenar su caída en los días siguientes. Pero la caída misma no se deja burlar con maniobras, pues la disminución de la demanda alcanza una y otra vez a la reducción de la oferta, y las ventas forzosas que resultan de la insolvencia de tenedores particulares rompen continuamente los frenos convencionales que los vendedores ponen al mercado. Cuanto más dure el juego, más existencias nuevas habrán llegado a Inglaterra y más se verá frenada la demanda real, tanto para la fabricación como para el consumo inmediato, por el mantenimiento de precios artificialmente elevados. Entre el aumento de la oferta real y la disminución de la demanda efectiva, lo único que pueden conseguir los tenedores es moderar la caída y darle el aspecto tranquilo de una escala móvil, interrumpida de vez en cuando por algunas ligeras subidas. La tranquilidad aparente del movimiento contribuye por su parte a confirmarlos en su terca ilusión, hasta que por fin la situación se vuelve insostenible. Ese momento llega en cuanto vencen las letras extranjeras giradas contra ellos por sus existencias, contraídas a precios de un 35 a un 40 por ciento más altos. Entonces sobrevendrá el pánico, y las ventas forzosas se lo llevarán todo por delante. Ninguna expansión del mercado monetario, que los tenedores esperan con ansia, curará esta enfermedad mortal. Los anticipos sobre productos bajarán con los precios de los productos, y su efecto aliviador quedará así paralizado por la misma caída de los precios que debían contrarrestar. Nunca hay que olvidar que, en realidad, todos los comerciantes negocian no con el valor de los productos, sino con su plusvalía. En lo que toca al valor de los productos, no hacen más que transmitirlo del productor al consumidor. Por tanto, en cuanto los precios han bajado tanto que no solo se comen la plusvalía, sino que merman el valor mismo de la mercancía, el comerciante está en quiebra, a menos que sea un capitalista excepcionalmente fuerte. Hasta donde podemos observar desde esta distancia los movimientos de los mercados de Londres y de Liverpool, nos inclinamos a considerar que se acerca rápidamente la ejecución de los tenedores de existencias de toda clase de materias primas en esas dos plazas.
Si nos volvemos ahora a los distritos fabriles de Inglaterra, encontramos por todas partes fábricas que cierran, jornada reducida que se extiende, un número creciente de obreros arrojados a la calle y un aumento espantoso de la cifra total del pauperismo. En Mánchester, Preston, Accrington, Blackburn, Burnley, Chorley, Clitheroe, Darwen, Bacup, Mossley, Leeds, Halifax, Derby, Macclesfield, Stockport, Birmingham, Sheffield, Rochdale, Barnsley, Bolton, Oldham y Carlisle, en todas partes la misma historia. En Macclesfield, por ejemplo, donde se reparten a los obreros vales que les dan acceso a los comedores de sopa, un periódico de provincias, portavoz de los fabricantes, nos ofrece la siguiente descripción:
«Por todo lo que podemos averiguar, tenemos motivos para creer que cada vale mantiene por término medio a entre tres y cuatro personas: una familia de cinco o seis recibe dos; una de nueve o diez, tres, y así sucesivamente. Como el número de vales que se reparten ahora cada día es de 3.600, esto nos da una cifra de 10.000 a 14.000 personas privadas de sus medios ordinarios de subsistencia y que dependen de la caridad para su pan de cada día. Semejante cifra, en una ciudad de unos 40.000 habitantes, es verdaderamente alarmante. Hemos oído afirmaciones de muy buena fuente según las cuales un número mucho mayor ha quedado privado de sus medios ordinarios de vida.»
Pero al hablar de la crisis que amenaza a los distritos industriales nos referimos menos a la miseria de la población obrera que a la ruina de sus patronos. Hasta ahora solo se han producido en esa clase unas pocas quiebras insignificantes, pero hay que considerarlas meros síntomas de lo que va a ocurrir. Los costes de producción de los fabricantes siguen siendo los mismos, en lo que toca al carbón, el aceite, etc., tanto si hacen funcionar su maquinaria a jornada reducida como a jornada completa. La partida principal en la que pueden reducir sus gastos es el salario. Pero en este momento, mientras se acumulan las existencias en sus almacenes y tropiezan con una dificultad cada día mayor para encontrar compradores, el dinero que obtienen de las ventas se agota. Sus existencias de materia prima se consumen rápidamente sin que puedan renovarlas. Gran parte de ellos andan escasos de capital circulante de toda clase, dinero incluido; en efecto, se dice que la mayoría tiene todo su capital inmovilizado en fábricas y maquinaria, mientras que ha llevado sus negocios con ayuda del crédito. Así tiene que ser, en efecto, pues el capital prestable del país no podría rendir interés si no estuviera empleado en gran medida en el proceso de la producción inmediata. Ahora bien, no tienen esperanza de una pronta recuperación de los mercados exteriores, y sus talleres están construidos sobre el mercado mundial como base. Tras el cierre relativo de América, quedaban tres grandes mercados: la India, Australia y Alemania. La demanda repentina e inesperada que surgió en la India se ha apagado aún antes de lo que preveíamos. En cuanto a las perspectivas australianas, bastará con citar el Melbourne Argus del 15 de octubre:
«Las existencias son demasiado grandes y los envíos siguen siendo excesivos. El valor de las importaciones del año ascendió a 11.722.923 libras; el de las exportaciones, a 10.971.890 libras. Las importaciones superan con mucho la capacidad legítima de consumo de una población de algo menos de 140.0003 hombres, mujeres y niños, y hasta que no se llegue a un cálculo más ajustado de las necesidades reales de la colonia no puede haber mejora. Actualmente, toda clase de mercancías importadas, salvo los productos de Oriente, se vende a precios muy bajos.»
En cuanto al mercado alemán, la catástrofe de Hamburgo lo ha cerrado a Inglaterra más herméticamente de lo que habría podido hacerlo el más estricto bloqueo continental. Es, pues, muy natural que los fabricantes británicos esperen un crac de lo más profundo y general. En todos sus órganos encontramos las previsiones más sombrías sobre su inminente estallido. Sus efectos se dejarán sentir profundamente en este país, sobre todo entre quienes se dedican al cultivo y a la venta del algodón.