Artículo publicado sin firma con el titular «The British Revulsion» en el New-York Daily Tribune, n.º 5183, 30 de noviembre de 1857, p. 6; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/16). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
La conmoción del comercio británico parece haber revestido, a lo largo de todo su inmenso desarrollo, tres formas distintas: la de una presión sobre los mercados de dinero y de productos de Londres y Liverpool, la de un pánico bancario en Escocia y la de un hundimiento industrial en los distritos fabriles. Los hechos se expusieron por extenso en nuestras páginas el viernes, en forma de abundantes extractos de los periódicos británicos, pero su importancia y sus consecuencias previsibles requieren todavía una exposición más detenida.
Aunque, como anticipamos en un artículo anterior, el gobierno se vio por fin obligado a suspender la ley bancaria de 1844, no lo hizo hasta que el Banco hubo hundido valientemente a una multitud de sus clientes en su afán por salvarse a sí mismo. Pero al fin, la noche del 11 de noviembre, los jefes del Banco celebraron un consejo de guerra que acabó en una petición de ayuda al gobierno, a la que este respondió suspendiendo las disposiciones de la ley. Esta ordenanza del ministerio se someterá enseguida a la aprobación del Parlamento, que ha sido convocado para reunirse a finales de mes. El efecto de la suspensión ha de ser de un alivio relativo, como ya hemos mostrado. Elimina una restricción artificial que la ley añade a la restricción natural del mercado monetario en tiempos de convulsión comercial. Confirman este modo de ver las noticias traídas por el Fulton, que hemos publicado esta mañana por telégrafo.
En el curso de la presente crisis, el Banco había subido cinco veces su tipo de descuento, con la vana esperanza de contener el ímpetu de la corriente que lo arrastraba todo. El 8 del mes pasado el tipo subió al 6 por ciento; el 12, al 7; el 22, al 8; el 5 del corriente, al 9; y el 9, al 10. La rapidez de este movimiento contrasta notablemente con el que acompañó a la crisis de 1847. Entonces el tipo mínimo de descuento se subió al 5 por ciento en abril, al 5½ en julio y al 8, su punto más alto, el 23 de octubre. Desde ahí bajó al 7 por ciento el 20 de noviembre, al 6 el 4 de diciembre y al 5 el 25 de diciembre. Los cinco años siguientes forman una época de descenso continuo del tipo, tan regular, en verdad, como si lo guiara una escala móvil. Así, el 26 de junio de 1852 había llegado a su punto más bajo: el 2 por ciento. Los cinco años siguientes, de 1852 a 1857, muestran un movimiento opuesto. El 8 de enero de 1853 el tipo estaba en el 2½ por ciento; el 1 de octubre de 1853 estaba en el 5 por ciento, desde donde, a través de muchas variaciones sucesivas, ha alcanzado por fin su altura actual. Hasta aquí, las oscilaciones del tipo de interés durante el periodo de diez años que ahora concluye no han mostrado más que los fenómenos habituales de las fases recurrentes del comercio moderno. Estas fases son, en pocas palabras: una contracción absoluta del crédito en el año del pánico, seguida de una expansión gradual que alcanza su máximo cuando el tipo de interés baja a su punto más bajo; luego, de nuevo, un movimiento en dirección opuesta, de contracción gradual, que alcanza su punto culminante cuando el interés ha subido a su máximo y ha vuelto a llegar el año del pánico. Sin embargo, si se examina más de cerca, se descubrirán en la segunda parte del periodo actual algunos fenómenos que lo distinguen claramente de todos sus predecesores. Durante los años de prosperidad de 1844 a 1847, el tipo de interés en Londres osciló entre el 3 y el 4 por ciento, de modo que todo el periodo fue de crédito relativamente barato. Cuando el tipo de interés llegó al 5 por ciento, el 10 de abril de 1847, la crisis ya había empezado, y su explosión general solo se aplazó, con una serie de estratagemas, unos pocos meses. En cambio, el tipo de interés, que el 6 de mayo de 1854 había subido ya al 5½ por ciento, volvió a bajar sucesivamente al 5 por ciento, al 4½, al 4 y al 3½ por ciento, cifra en la que se mantuvo del 16 de junio de 1855 al 8 de septiembre de 1855. Luego recorrió de nuevo las mismas variaciones en sentido contrario, subiendo al 4 por ciento, al 4½ y al 5, hasta que en octubre de 1855 había llegado al mismo punto del que había partido en mayo de 1854, es decir, al 5½ por ciento. Dos semanas después, el 20 de octubre de 1855, subió al 6 por ciento para las letras a corto plazo y al 7 para las de largo plazo. Pero de nuevo se produjo una reacción. En el curso de 1856 bajó y subió, hasta que en octubre de 1856 había alcanzado de nuevo el 6 y el 7 por ciento, los puntos de los que había partido en octubre del año anterior. El 15 de noviembre de 18561 subió al 7 por ciento, pero con oscilaciones de descenso irregulares y a menudo interrumpidas, que lo bajaron durante tres meses hasta el 5½ por ciento. No recuperó la altura inicial del 7 por ciento hasta el 12 de octubre del año en curso, cuando la crisis americana había empezado a pesar sobre Inglaterra. Desde ese momento, su movimiento de subida fue rápido y constante, y acabó en una paralización casi completa del descuento.
En otras palabras, durante la segunda mitad del periodo de 1848 a 1857, las vicisitudes del tipo de interés se intensificaron a intervalos cada vez más frecuentes, y de octubre de 1855 a octubre de 1857 transcurrieron dos años de dinero caro en los que sus oscilaciones quedaron circunscritas entre los límites del 5½ y el 7 por ciento. Al mismo tiempo, frente a ese alto tipo de interés, la producción y el intercambio siguieron sin desfallecer a un ritmo nunca antes imaginado. Por una parte, estos fenómenos excepcionales pueden atribuirse a las oportunas llegadas de oro de Australia y de los Estados Unidos, que permitieron al Banco de Inglaterra aflojar de vez en cuando su presa; por otra parte, es evidente que la crisis ya tocaba en octubre de 1855, que se fue aplazando a través de una serie de convulsiones pasajeras y que, en consecuencia, su explosión final, tanto por la intensidad de los síntomas como por la extensión del contagio, superará a todas las crisis vistas hasta ahora. El curioso hecho de que el tipo del 7 por ciento se repitiera el 20 de octubre de 1855, el 4 de octubre de 1856 y el 12 de octubre de 1857 bastaría casi para probar esta última afirmación, aunque no supiéramos además que en 1854 ya se había producido en este país un hundimiento premonitorio, y que en el continente europeo todos los síntomas del pánico se habían repetido ya en octubre de 1855 y de 1856. En conjunto, sin embargo, dejando aparte estas circunstancias agravantes, el periodo de 1848 a 1857 guarda un parecido sorprendente con los de 1826 a 1836 y de 1837 a 1847.
Es verdad que se nos dijo que el librecambio británico cambiaría todo esto; pero, si no queda probada otra cosa, queda al menos claro que los doctores del librecambio no son más que curanderos. Como en periodos anteriores, a una serie de buenas cosechas le ha seguido una serie de malas. Pese a la panacea del librecambio en Inglaterra, el precio medio del trigo y de todos los demás productos brutos ha estado aún más alto de 1853 a 1857 que de 1820 a 1853; y, lo que es todavía más notable, si la industria tomó un impulso sin precedentes frente a los altos precios del grano, ahora, como para cortar cualquier posible escapatoria, ha sufrido un hundimiento sin precedentes frente a una cosecha abundante.
Nuestros lectores comprenderán, naturalmente, que este tipo del 10 por ciento del Banco de Inglaterra es puramente nominal, y que el interés que se paga en realidad en Londres por el papel de primera clase excede con mucho esa cifra. «Los tipos que se cobran en el mercado libre», dice el Daily News, «están considerablemente por encima de los del Banco». «El propio Banco de Inglaterra», dice el Morning Chronicle, «no descuenta al tipo del 10 por ciento sino en muy pocos casos —la excepción, no la regla—, mientras que lo que se cobra fuera es notoriamente desproporcionado respecto a la cotización alegada». «La imposibilidad de que el papel de segunda y tercera clase obtenga crédito en condiciones cualesquiera», dice el Morning Herald, «está causando ya un daño inmenso». «A consecuencia de esto», como dice el Globe, «los negocios se están llevando a un punto muerto; quiebran casas cuyo activo supera a su pasivo, y parece haber una revolución mercantil general». Entre esta presión sobre el mercado monetario y la afluencia de productos americanos, todos los artículos del mercado de productos han bajado. En el curso de unas pocas semanas el algodón ha bajado en Liverpool del 20 al 25 por ciento, el azúcar un 25 por ciento, el grano un 25 por ciento, y el café, el salitre, el sebo, el cuero y otros semejantes han seguido la misma estela. «Los descuentos y anticipos sobre productos», dice el Morning Post, «son casi inalcanzables». «En Mincing Lane»,2 dice el Standard, «los negocios se han vuelto del revés. Ya no es posible vender ninguna mercancía si no es en forma de trueque, pues el dinero está fuera de cuestión».
Toda esta penuria, sin embargo, no habría puesto tan pronto de rodillas al Banco de Inglaterra si no se hubiera producido el pánico bancario de Escocia. En Glasgow, a la caída del Western Bank siguió la del City of Glasgow Bank, que provocó a su vez una retirada general de los depositantes en la clase media y de los tenedores de billetes en las clases trabajadoras, y acabó en disturbios que llevaron al lord preboste de Glasgow a recurrir a las bayonetas. El City of Glasgow Bank, que tenía el honor de estar dirigido por nada menos que el duque de Argyll,3 tenía un capital desembolsado de un millón de libras esterlinas, un fondo de reserva de 90.595 libras y noventa y seis sucursales repartidas por el país. Su emisión autorizada ascendía a 72.921 libras, y la del Western Bank of Scotland a 225.292, lo que hacía en total 298.213 libras esterlinas, cerca de la décima parte de todo el medio circulante autorizado de Escocia. El capital de estos bancos lo había aportado en gran parte, en pequeñas sumas, la población agrícola.
El pánico escocés repercutió naturalmente en el Banco de Inglaterra: el 11 de noviembre se sacaron de sus cámaras 300.000 libras, y el 12 de 600.000 a 700.000, para enviarlas a Escocia. Se retiraron además otras sumas por cuenta de los bancos irlandeses, mientras que los bancos provinciales ingleses reclamaban grandes depósitos; de modo que el departamento de banca del Banco de Inglaterra se vio llevado al borde mismo de la bancarrota. Es probable que, para los dos bancos escoceses antes nombrados, la crisis general no fuera más que un pretexto para hacer una salida decorosa, pues estaban podridos hasta la médula desde hacía tiempo. Pero queda el hecho de que el célebre sistema bancario escocés, que en 1825-26, 1836-37 y 1847 resistió los huracanes que barrieron a los bancos ingleses e irlandeses, ha sufrido por primera vez, bajo los auspicios de la ley bancaria de Peel, impuesta a Escocia en 1845,4 una retirada general de fondos; que por primera vez se ha oído allí el grito de «oro contra papel», y que en Edimburgo, por primera vez, se han rechazado incluso los billetes del Banco de Inglaterra. La idea de los defensores de la ley de Peel, según la cual, si no podía evitar las crisis monetarias en general, al menos aseguraría la convertibilidad de los billetes en circulación, ha quedado ahora desmentida: los tenedores de billetes corren la suerte de los depositantes.
El estado general de los distritos fabriles británicos no puede describirse mejor que con dos extractos: uno de una circular comercial de Manchester, publicada en el Economist, y otro de una carta privada de Macclesfield en el London Free Press.5 La circular de Manchester, tras dar una relación comparativa del comercio del algodón en los últimos cinco años, prosigue así:
«Los precios han bajado esta semana con una aceleración más rápida de día en día. Para numerosas clases no puede darse precio alguno, porque ninguna encontraría comprador, y en general, donde se dan precios, dependen más de la situación o de los temores del tenedor que de la demanda. No existe demanda corriente. El comercio interior se ha surtido de más existencias de las que las perspectivas del invierno permiten ahora esperar que se den salida. [Que los mercados exteriores han estado sobresaturados, la circular, naturalmente, no lo dice.] La jornada reducida se ha adoptado ya de manera general como una necesidad; se calcula que actualmente su adopción excede la quinta parte de toda la producción. Las excepciones a su extensión son cada día menos, y se debate ya la conveniencia de cerrar más bien del todo las fábricas por un tiempo.»
El corresponsal de Macclesfield nos dice:
«Al menos 5.000 personas, artesanos cualificados y sus familias, que se levantan cada mañana sin saber de dónde sacar comida para romper el ayuno,6 han pedido socorro a la Unión,7 y como entran en la clase de pobres aptos para el trabajo, la alternativa es o ir a picar piedra por unos cuatro peniques al día, o entrar en el asilo, donde se los trata como a presos y se les da una comida malsana y escasa a través de un agujero en la pared; y en cuanto a picar piedra, para hombres cuyas manos solo sirven para manejar la más fina de las materias, a saber, la seda, es una negativa completa».
Lo que los escritores ingleses consideran una ventaja de su crisis actual frente a la de 1847 —que no hay un canal principal de especulación, como los ferrocarriles por ejemplo, que absorba su capital— no es en absoluto un hecho. La verdad es que los ingleses han participado en gran escala en especulaciones en el extranjero, tanto en el continente europeo como en América, mientras que en su país el capital sobrante se ha invertido sobre todo en fábricas; de modo que, más que nunca, la convulsión actual tiene el carácter de una crisis industrial y ataca, por tanto, las raíces mismas de la prosperidad nacional.
En el continente europeo, el contagio se ha extendido de Suecia a Italia en una dirección, y de Madrid a Pest en la otra. Hamburgo, que es el gran centro comercial de las exportaciones e importaciones del Zollverein y el mercado monetario general del norte de Alemania, ha tenido que soportar, naturalmente, el primer golpe. En cuanto a Francia, el Banco de Francia ha subido su tipo de descuento al nivel inglés; se han revocado los decretos que prohibían la exportación de grano; todos los periódicos de París han recibido advertencias confidenciales para que se guarden de las opiniones sombrías; los gendarmes asustan a los comerciantes de metales preciosos, y el propio Luis Bonaparte, en una carta bastante fatua, se digna informar a sus súbditos de que no se siente preparado para un golpe de Estado financiero y de que, por consiguiente, «el mal solo existe en la imaginación».8
Así en el periódico; la edición alemana de las Werke da el 5 de noviembre. ↩
Calle de la City de Londres, centro del comercio de productos coloniales (té, azúcar, café, especias). ↩
George Campbell (1823-1900), octavo duque de Argyll, aristócrata escocés y político del partido peelita. El periódico escribe «Argyle». ↩
Por la ley de billetes de banco para Escocia de 1845, que extendió a los bancos escoceses los principios de la ley de 1844. ↩
Así lo llama el periódico: The Free Press, periódico londinense de David Urquhart, crítico de la política exterior de Palmerston. ↩
En el original, to break their fast, «romper el ayuno», de donde breakfast, «desayuno». ↩
La unión de parroquias encargada de la asistencia a los pobres según la ley de pobres de 1834, con su asilo (workhouse), al que el texto llama the House. ↩
En el periódico el artículo sigue con una frase que la edición alemana de las Werke no recoge, quizá añadida por la redacción: «Si no nos equivocamos mucho, algo parecido se adujo en este país cuando filósofos como nuestros vecinos del Times y del Independent [de Nueva York] pensaban que la catástrofe podía evitarse con solo que la gente se decidiera a estar alegre y diera tres hurras». ↩