La crisis comercial en Inglaterra (1857)

Artículo publicado sin firma y sin titular como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 5196, 15 de diciembre de 1857, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/16), de la que se toma el título. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.

Mientras a este lado del océano nos entreteníamos con nuestro pequeño preludio a ese gran estrépito sinfónico de bancarrotas que desde entonces ha estallado sobre el mundo, nuestro excéntrico colega el Times de Londres tocaba variaciones retóricas triunfales con la «solidez» del comercio británico como tema. Ahora, sin embargo, pulsa otra cuerda, y más triste. En una de sus últimas ediciones, la del 26 de noviembre, traída ayer a estas felices costas por el Europa,¹ aquel periódico declara que «las clases comerciantes de Inglaterra están podridas hasta la médula». Y luego, subiendo hasta el más alto grado de indignación moral, exclama: «Es la carrera desmoralizadora que se sigue durante ocho o diez años de prosperidad, antes de que llegue el desenlace, lo que causa la ruina más profunda. Es al crear bandas de especuladores temerarios y de libradores de letras ficticias, y al exaltarlos como ejemplos del éxito de la iniciativa británica, de modo que se desalienta la confianza en las lentas ganancias de la industria honrada, cuando se inocula el veneno. Cada foco de corrupción así creado forma un círculo que se ensancha sin cesar». No vamos a preguntarnos ahora si los periodistas ingleses que durante un decenio propagaron la doctrina de que la era de las convulsiones comerciales se había cerrado definitivamente con la introducción del librecambio tienen derecho a pasar de golpe de aduladores encomiastas a censores romanos de la moderna manía de hacer dinero. Las siguientes relaciones, presentadas en recientes juntas de acreedores en Escocia, pueden servir, sin embargo, de comentario positivo a la «solidez» del comercio británico.

«De esta relación se desprende», como dice el North British Mail, «que, según lo que muestran los propios quebrados, los acreedores de cinco casas han perdido 1.183.000 libras». Pero la repetición misma de las crisis a intervalos regulares, pese a todas las advertencias del pasado, impide buscar sus causas últimas en la temeridad de individuos sueltos. Si la especulación, hacia el final de un periodo comercial dado, aparece como el precursor inmediato del crac, no hay que olvidar que la propia especulación se engendró en las fases anteriores del periodo y es, por tanto, ella misma un resultado y un accidente, y no la causa última y la sustancia. Los economistas políticos que pretenden explicar los espasmos regulares de la industria y del comercio por la especulación se parecen a la escuela, hoy extinguida, de los filósofos naturales que consideraban la fiebre la verdadera causa de todas las enfermedades.

Hasta ahora la crisis europea ha mantenido su centro en Inglaterra, y en la propia Inglaterra, como habíamos previsto, ha cambiado de aspecto. Si la primera repercusión de nuestro hundimiento americano en Gran Bretaña se manifestó en un pánico monetario, acompañado de una depresión general en el mercado de productos y seguido más de lejos por la penuria en las manufacturas, ahora la crisis industrial está en lo alto y la dificultad monetaria en lo bajo. Si Londres fue por un momento el foco del incendio, ahora lo es Manchester. La convulsión más grave que jamás sufrió la industria inglesa, y la única que produjo grandes cambios sociales, la penuria industrial de 1838 a 1843, solo durante un breve periodo de 1839 fue acompañada de una contracción del mercado monetario, mientras que durante la mayor parte de esa misma época el tipo de interés se mantuvo bajo e incluso descendió al 2½ y al 2 por ciento. Hacemos esta observación no porque consideremos la mejora relativa del mercado monetario de Londres como síntoma de su recuperación definitiva, sino solo para hacer constar que, en un país manufacturero como Inglaterra, las fluctuaciones del mercado monetario distan mucho de indicar la intensidad o la extensión de una crisis comercial. Compárense, por ejemplo, los periódicos de Londres y los de Manchester de una misma fecha. Los primeros, atentos solo a la salida y la entrada de metálico, son todo optimismo cuando el Banco de Inglaterra, con una nueva compra de oro, ha «fortalecido su posición». Los segundos son todo pesimismo, porque saben que esa fortaleza se ha comprado a su costa, con una subida del tipo de interés y una baja del precio de sus productos. De ahí que incluso el señor Tooke, autor de la History of Prices,² por bien que maneje los fenómenos del mercado monetario y de los mercados coloniales de Londres, se haya mostrado incapaz no ya de describir, sino incluso de comprender las contracciones en el corazón de la producción inglesa.

En cuanto al mercado monetario inglés, su historia durante la semana que terminó el 27 de noviembre muestra, por una parte, una alternancia continua entre un día de quiebras y un día señalado por la ausencia de quiebras; por otra, la recuperación del Banco de Inglaterra y la caída del Northumberland and Durham District Bank. Este banco, fundado hace 21 años, con 408 accionistas y un capital desembolsado de 562.891 libras, tenía su sede central en Newcastle y sucursales en Alnwick, Berwick, Hexham, Morpeth, North y South Shields, Sunderland y Durham. Se dice que su pasivo asciende a tres millones de libras esterlinas, y solo los salarios semanales que se pagaban por su mediación, a 35.000 libras. La primera consecuencia de su hundimiento será, naturalmente, el cierre de las grandes minas de carbón y ferrerías que funcionaban con los anticipos de este banco. Muchos miles de trabajadores quedarán así sin empleo.

Se dice que el Banco de Inglaterra ha aumentado su reserva metálica en unas 700.000 libras, entrada de metálico que se explica en parte por el cese de la salida hacia Escocia, en parte por los envíos de este país³ y de Rusia y, finalmente, por la llegada de oro australiano. No hay nada de notable en este movimiento, pues se entiende perfectamente que el Banco de Inglaterra, apretando el tipo de interés, reducirá las importaciones, forzará las exportaciones, hará volver una parte del capital británico invertido en el extranjero y, en consecuencia, invertirá la balanza comercial y provocará una entrada de metálico hasta cierta cuantía. No es menos seguro que, en cuanto se relajen lo más mínimo las condiciones del descuento, el oro volverá a salir al extranjero. La única cuestión es cuánto tiempo podrá el Banco mantener esas condiciones.

Los informes oficiales de la Junta de Comercio para octubre, mes durante el cual el tipo mínimo de descuento se subió sucesivamente al 6, al 7 y al 8 por ciento, prueban con evidencia que el primer efecto de esa operación no fue detener las manufacturas, sino forzar la entrada de sus productos en los mercados exteriores y reducir la importación de productos extranjeros.

Pese a la crisis americana, las exportaciones de octubre de 1857 muestran un excedente de 318.838 libras sobre las de octubre de 1856, mientras que la considerable disminución del consumo de todos los artículos de alimentación y de lujo que muestran esas mismas estadísticas prueba que esta producción excedente distaba mucho de ser remuneradora o de ser la consecuencia natural de una industria próspera. El contragolpe de la crisis sobre la industria inglesa se hará patente en las próximas estadísticas de la Junta de Comercio. Una comparación de las estadísticas de cada mes de enero a octubre de 1857 mostrará que la producción inglesa alcanzó su máximo en el mes de mayo, cuando el excedente de exportación sobre el de mayo de 1856 ascendió a 2.648.904 libras. En junio, a consecuencia de las primeras noticias de los motines de la India, la producción total cayó por debajo de la del mismo mes de 1856 y mostró una disminución relativa de las exportaciones de 30.247 libras. En julio, pese a la contracción del mercado indio, la producción no solo había recuperado el nivel del mismo mes de 1856, sino que lo superaba en nada menos que 2.233.306 libras. Está claro, por tanto, que en ese mes los demás mercados tuvieron que absorber, por encima de su consumo ordinario, no solo la parte que de ordinario se enviaba a la India, sino un gran excedente sobre la producción inglesa habitual. Así pues, en ese mes los mercados exteriores parecen haber quedado tan saturados que el aumento de las exportaciones fue bajando sucesivamente, de unos dos millones y un tercio, a 885.513 libras en agosto, 852.203 en septiembre y 318.838 en octubre. El estudio de las estadísticas comerciales inglesas da la única clave fiable del misterio de la convulsión actual en ese país.

1. El vapor Europa; la edición alemana de las Werke lo llama Europe. ↩

2. Thomas Tooke (1774-1858), economista inglés, autor de A History of Prices and of the State of the Circulation (1838-1857, en seis tomos, los dos últimos con William Newmarch). ↩

3. Es decir, de los Estados Unidos, desde donde escribe el Tribune. ↩