La crisis económica en Francia, 12 de febrero (1858)

Artículo publicado sin firma y sin titular como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 5270, 12 de marzo de 1858, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/16), que lo titula «The Commercial Crisis in France». Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. La fecha del título lo distingue de otro artículo del mismo nombre de 1856. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.

No hace falta argumento alguno para probar que la precaria tenencia del poder gracias a la cual Luis Napoleón se llama todavía emperador de los franceses tiene que verse seriamente afectada por la culminación en Francia de la crisis comercial que ya ha agotado su furia en otras partes del mundo. Los síntomas de esa culminación se encuentran ahora sobre todo en la situación del Banco de Francia y de los mercados franceses de productos agrícolas. Los balances del Banco de la segunda semana de febrero, comparados con los de la última semana de enero, presentan los rasgos siguientes:¹

En todo el mundo comercial, la reserva metálica de los bancos ha aumentado a medida que disminuía la actividad del comercio. En la misma proporción en que la vida industrial se ha ido debilitando, la posición de los bancos se ha ido fortaleciendo, en general; y en ese sentido el aumento del metálico en las cámaras del Banco de Francia no parecería sino un ejemplo más de un fenómeno económico observado aquí, en Nueva York, lo mismo que en Londres y Hamburgo. Pero hay un rasgo que distingue el movimiento del metálico en Francia, a saber, el aumento, por importe de 3.284.691 francos, del agio en las compras de oro y plata, mientras que la suma total gastada de este modo por el Banco de Francia en el mes de febrero alcanza la cifra de 4.438.549 francos. La gravedad de este hecho se hace evidente con la comparación siguiente:

Agio pagado por el Banco de Francia en las compras de oro y plata.

Vemos así que el agio pagado en febrero para procurarse adiciones artificiales y pasajeras a la reserva metálica del Banco asciende a una suma casi igual a la gastada con el mismo fin en los cuatro meses de octubre de 1857 a enero del 58, y supera el agio semestral conjunto pagado en los años 1856 y 1855, mientras que el importe total del agio pagado de octubre de 1857 a febrero de 1858, que alcanza la cifra de 9.445.535 francos,³ supera en casi la mitad al pagado en todo el año 1856. Pese a esta aparente plétora, la reserva metálica del Banco es, por consiguiente, en realidad más débil que en los tres últimos años. Lejos de verse el Banco agobiado de metálico, la afluencia solo se eleva artificialmente al nivel necesario. Este solo hecho prueba en el acto que en Francia la crisis comercial no ha entrado todavía en la fase que ya han pasado los Estados Unidos, Inglaterra y el norte de Europa. En Francia existe una depresión general del comercio, como muestra la disminución simultánea de la circulación y de los descuentos; pero el crac sigue pendiente, como muestra la disminución de los depósitos a la vez que aumentan el agio sobre el metálico comprado y las letras vencidas sin pagar.

El Banco también se ha visto obligado a anunciar que se venderá una gran parte de sus propias acciones nuevas, cuyos plazos no se han desembolsado debidamente. Además, el gobierno lo ha convertido en el contratista general de los ferrocarriles de Francia y lo ha obligado a hacer en plazos fijos grandes anticipos a las compañías ferroviarias, anticipos que solo en enero y febrero ascendieron a la suma de 50.000.000 de francos. Es cierto que a cambio de esos anticipos ha recibido las obligaciones de las compañías, que puede vender cuando pueda. Pero el momento actual es especialmente desfavorable para semejante venta, y los estados semanales de los ferrocarriles, que dan fe de una baja constante de los ingresos, están lejos de justificar esperanzas optimistas en este ramo. En el mes de enero, por ejemplo, el Orleans presentaba un descenso del 21 por ciento; el del Este, del 18 por ciento; el de Lyon, de alrededor del 11 por ciento, y el del Oeste, del 14 por ciento, en comparación con los ingresos correspondientes de 1857.

Es un hecho bien conocido que la resistencia, por parte del vendedor o del comprador, a un cambio de precios bajos a precios altos, y más aún de precios altos a precios bajos, es siempre muy considerable, y que con frecuencia se producen intervalos de mayor o menor duración en los que las ventas son difíciles y los precios nominales, hasta que por fin la tendencia del mercado se declara con fuerza irresistible en un sentido o en otro. Semejante lucha pasajera entre los tenedores y los compradores de mercancías no tiene nada de extraordinario; pero la prolongada disputa que dura desde principios de noviembre hasta hoy entre los comerciantes franceses y los consumidores franceses quizá no tenga igual en la historia de los precios. Mientras la industria francesa está estancada, gran número de obreros están sin trabajo y los medios de todo el mundo escasean, los precios, que en otras partes han bajado por término medio de un 30 a un 40 por ciento, se mantienen todavía en Francia al nivel especulativo del periodo que precedió a la crisis general. Si se nos pregunta por qué medios se ha obrado este milagro económico, la respuesta es sencillamente que el Banco de Francia, bajo la presión del gobierno, se ha visto obligado dos veces a renovar las letras y los préstamos vencidos, y que así, de un modo más o menos directo, los medios del pueblo francés acumulados en las cámaras del Banco se han empleado en sostener los precios inflados contra ese mismo pueblo. El gobierno parece imaginarse que con este procedimiento sumamente sencillo de repartir billetes de banco dondequiera que hagan falta puede conjurarse definitivamente la catástrofe. Pero el resultado real de este artificio ha sido, por una parte, agravar la penuria de los consumidores, cuyos medios reducidos no han encontrado precios reducidos; por otra, una acumulación enorme de mercancías en los depósitos de aduanas, que, cuando por fin, como no puede menos de ocurrir, se arrojen al mercado, se hundirán por su propio peso. El siguiente estado, tomado de un periódico oficial francés, de las cantidades comparadas de mercancías almacenadas en los depósitos de aduanas franceses a finales de diciembre de 1857, 1856 y 1855, no dejará ninguna duda sobre el violento reajuste de los precios que todavía se cierne sobre Francia:

En el comercio de cereales, sin embargo, la disputa ha terminado ya con consecuencias desastrosas para los tenedores. Pero sus pérdidas tienen mucha menos importancia que la situación general de la población agrícola de Francia en la coyuntura actual. En una reunión reciente de agricultores franceses se hizo constar que el precio medio del trigo en toda Francia era de 31 francos 94 céntimos el hectolitro (unos 2¾ bushels) a finales de enero de 1854; de 27 francos 24 céntimos en la misma época de 1855; de 32 francos 46 céntimos en enero de 1856; de 27 francos 9 céntimos en enero de 1857, y de 17 francos 38 céntimos en enero de 1858. La conclusión unánime a que se llegó fue que «este nivel de los precios tiene que resultar ruinoso para la agricultura francesa, y que con 17 francos 38 céntimos, el precio medio actual, a los productores les queda en algunas partes de Francia un margen de beneficio sumamente estrecho, mientras que en otras sufren una pérdida seria». Cabría pensar que en un país como Francia, donde la mayor parte del suelo pertenece a los propios cultivadores y donde solo una parte relativamente pequeña de la producción total llega al mercado, una superabundancia de grano tendría que considerarse una bendición y no una calamidad. Pero, como nos dijo Luis XVIII en un discurso de la Corona del 26 de noviembre de 1821: «Ninguna ley puede impedir la penuria que resulta de una cosecha superabundante». El hecho es que la gran mayoría del campesinado francés solo es propietaria de nombre: los acreedores hipotecarios y el gobierno son los verdaderos propietarios. Que el campesino francés sea capaz de hacer frente a las pesadas obligaciones que gravan su estrecha franja de tierra no depende de la cantidad, sino del precio de sus productos.

Esta penuria agrícola, junto con la depresión del comercio, el estancamiento de la industria y la catástrofe comercial todavía en suspenso, tiene que llevar al pueblo francés a ese estado de ánimo en que suele lanzarse a nuevas aventuras políticas. Con la desaparición de la prosperidad material y de su apéndice habitual, la indiferencia política, desaparece también todo pretexto para la prolongación del Segundo Imperio.

1. Las cifras del periódico difieren en parte de las de la MEW, que da 8.766.400 (circulación), 29.018.024 (depósitos), 47.745.640 (descuentos en el Banco), 71.010.911 (total de descuentos) y 31.500.308 (metálico). Los descuentos del periódico suman bien (47.746.641 + 23.264.271 = 71.010.912). ↩

2. Prima que se paga por encima del valor nominal en la compra de moneda o de metal precioso. ↩

3. Así en el periódico; las cifras del cuadro, de octubre de 1857 a febrero de 1858, suman 9.045.535 francos, que es lo que da la MEW. ↩

4. El periódico imprime 156.006 quintales de algodón para 1857; la MEW da 56.006. ↩