Artículo publicado sin firma y sin titular como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 5219, 12 de enero de 1858, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/16), de la que se toma el título («The French Crisis»). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
La reducción sucesiva del tipo de descuento por el Banco de Francia, desde el 10 por ciento en que estaba después del 12 de noviembre hasta el 9 por ciento el 26 de noviembre, el 8 por ciento el 5 de diciembre y el 6 por ciento el 17 de diciembre, la presentan naturalmente los órganos imperialistas como prueba irrefutable de que la conmoción comercial ha entrado en su fase de declive y de que «Francia superará la dura prueba sin catástrofe alguna». El sistema financiero de Napoleón III habría creado, según se dice, «esta evidente superioridad de la situación comercial de Francia sobre la de todas las demás naciones» y garantizaría el hecho de que Francia sea, y vaya a ser siempre, «menos perjudicada en tiempos de crisis que los países que compiten con ella». Ahora bien, un 6 por ciento es un tipo de descuento bancario que desde comienzos del siglo actual no se había dado nunca en Francia, salvo en febrero de 1800, unos días después de que el tío fundara el Banco,1 hasta que llegó, bajo el sobrino, el periodo crítico de 1855 y 1856. Pero si el Banco de Francia sigue bajando su tipo de interés, digamos hasta el 4 por ciento, ¿qué? El tipo de descuento se rebajó al 4 por ciento el 27 de diciembre de 1847, cuando la crisis general todavía duraba y la crisis francesa aún no había llegado a su punto culminante. Entonces, como ahora, el gobierno felicitaba a Francia por su privilegio de salir de las crisis generales sin más que unos rasguños, y ni siquiera hondos. Dos meses después, el terremoto financiero había derribado el trono y al sabio que se sentaba en él.2
No negamos, desde luego, el hecho de que hasta ahora la crisis ha tenido en el comercio francés menos influencia de la que se esperaba. La razón es simplemente que en las transacciones con los Estados Unidos, Gran Bretaña y las ciudades hanseáticas la balanza comercial es favorable a Francia, y lo es desde hace mucho tiempo. Así pues, para que los desastres ocurridos en esos países repercutieran directamente en Francia, habría tenido que concederles grandes créditos o acumular especulativamente mercancías para exportarlas a ellos. Nada de eso ha sucedido. Los acontecimientos americanos, ingleses y hanseáticos no podían, por consiguiente, provocar una salida de metálico de Francia, y si su Banco elevó durante unas semanas el tipo de interés al nivel inglés, lo hizo solo por temor a que el capital francés buscara en el extranjero una colocación más lucrativa.
Pero no puede negarse que la crisis general, incluso en su fase actual, se ha dejado sentir en Francia en una forma acorde con las relaciones comerciales de este país con los Estados Unidos, Inglaterra y las ciudades hanseáticas, a saber, en la forma crónica del malestar. Ha obligado a Bonaparte, que en su carta del 11 de noviembre declaraba que «el mal solo existe en la imaginación», a salir con otro mensaje oficial en el sentido de que, «pese a la prudencia del comercio francés y a la vigilancia del gobierno, la crisis comercial ha obligado a muchas ramas de la industria, si no a suspender el trabajo, sí por lo menos a acortar la jornada o a rebajar los salarios», de modo que «muchos obreros sufren una ociosidad forzosa». En consecuencia, ha abierto un crédito de un millón de francos para socorrer a los necesitados y procurarles medios de empleo; ha ordenado que se tomen precauciones militares en Lyon, y ha apelado, por medio de sus periódicos, a la caridad privada. Los reintegros de las cajas de ahorros han empezado a superar con mucho a las imposiciones. Muchos fabricantes han sufrido graves pérdidas por quiebras en América y en Inglaterra; la producción se contrae en proporciones desastrosas en París, Lyon, Mulhouse, Roubaix, Ruan, Lille, Nantes, Saint-Étienne y otros centros industriales, mientras reinan serios apuros en Marsella, El Havre y Burdeos.
El estancamiento general del comercio en todo el país se ve con la mayor claridad en el último informe mensual del Banco de Francia, que muestra para el mes de diciembre una disminución de la circulación de 73.040.000 francos en comparación con octubre, y de 48.955.900 francos en comparación con noviembre, mientras que el total de los descuentos ha bajado en unos 100.000.000 de francos si se compara con octubre, y en 77.067.059 francos en comparación con noviembre. En el estado actual de la prensa francesa no es posible, naturalmente, averiguar el estado exacto de las quiebras que se producen en las ciudades de provincias, pero las quiebras de París, aunque desde luego todavía no son graves, muestran una tendencia a crecer no solo en cantidad, sino también en la calidad de las empresas afectadas. En la quincena del 17 de noviembre al 1 de diciembre solo hubo treinta y cuatro quiebras en París, de las que nada menos que veinticuatro eran de ropavejeros, lecheros, sastres, fabricantes de flores artificiales, ebanistas, fabricantes de bolsos de mano, doradores, comerciantes en cueros, joyeros, pasamaneros, fabricantes de vinagre, gorreros, fruteros, etc. Del 1 al 8 de diciembre las quiebras fueron nada menos que treinta y una, y del 9 al 15 su número llegó a treinta y cuatro, entre ellas algunas de mayor importancia, como la de los señores Bourdon, Dubuch & Co., banqueros; la Compañía General de voitures de remise,3 una compañía de telares Jacquard, una compañía de aceites, etc. Por otra parte, el intento de Bonaparte de frenar la ruinosa caída de los precios del trigo y de la harina con la derogación de los decretos de prohibición ha fracasado: los precios han bajado progresivamente del 26 de noviembre al 21 de diciembre, y, pese a un margen de beneficio razonable en las ventas en Londres, hasta el 22 de diciembre no se habían embarcado para allí más de 3.000 sacos (de 110 kilogramos).
Pero si la balanza comercial es favorable a Francia en sus tratos con los Estados Unidos, Inglaterra y las ciudades hanseáticas, le es contraria en su comercio con la Rusia meridional, el Zollverein, Holanda, Bélgica, el Levante e Italia. En cuanto a Suiza, la balanza comercial del momento le es siempre desfavorable, pero Francia está tan endeudada con ella —la mayor parte de las manufacturas alsacianas funcionan con capital suizo— que en tiempos de escasez de dinero Suiza puede tirar siempre con fuerza del mercado monetario francés.4 En este periodo, como en todos los anteriores, no habrá una crisis francesa activa antes de que las dificultades comerciales de esos países hayan alcanzado cierta altura. Que Holanda no puede capear la tormenta actual se comprenderá por la simple consideración de que su comercio, todavía grande, se limita casi a la clase de productos que ha sufrido y sigue sufriendo progresivamente la depreciación más funesta. En los centros industriales del Zollverein ya son visibles los síntomas premonitorios de la crisis. En los periódicos de Trieste se anuncian temores de un crac en el comercio del mar Negro y del Levante, y sus primeros relámpagos precursores han bastado para derribar a algunas grandes casas de Marsella. En Italia, por último, el pánico monetario, justo en el momento en que parece amainar en el norte de Europa, ha estallado en llamas, como se verá por el siguiente extracto de la Opinione de Milán del 18 de diciembre:
«Las dificultades del momento presente son muy, muy grandes: las quiebras se suceden en una escala espantosa, y después de las de Palleari, de Ballabio y Cía., de Cighera, de Redaelli, de Wechler y Mazzola, después del contragolpe de las ciudades extranjeras, después de la suspensión de pagos de las mejores casas de Verona, Venecia, Udine y Bérgamo, también nuestras firmas más sólidas empiezan a tambalearse y a hacer sus cuentas. Y las cuentas son muy tristes. Baste observar que entre nuestras grandes casas sederas no hay una sola que tenga en almacén menos de 50.000 libras de seda, de donde es fácil calcular que a los precios actuales cada una de ellas tiene que perder de medio millón a dos millones de francos, pues las existencias de algunas pasan de 150.000 libras. La casa Hermanos Brambilla se ha sostenido con un préstamo de millón y medio de francos; Battista Gavazzi está en liquidación, y otros hacen lo mismo. Todo el mundo se pregunta qué nos espera; tantas fortunas desaparecidas, tantas reducidas a la mitad; tantas familias que hasta hace poco vivían desahogadamente, ahora en su último recurso; tantos obreros sin trabajo ni pan, ni medio alguno de subsistencia».
Cuando la crisis francesa, a consecuencia de la presión creciente de esos países, llegue a madurar, tendrá que vérselas con una nación de jugadores, si no de aventureros comerciales, y con un gobierno que ha desempeñado en Francia el mismo papel que el comercio privado en este país, en Inglaterra y en Hamburgo. Caerá con dureza sobre el mercado de valores y pondrá en peligro la garantía suprema de ese mercado: el Estado mismo. El resultado natural de la contracción del comercio y de la industria franceses es poner dinero a disposición de la Bolsa, sobre todo porque el Banco de Francia está obligado a hacer anticipos sobre fondos públicos y títulos de ferrocarriles. En vez de frenar el juego de Bolsa, el estancamiento actual del comercio y de la industria franceses lo ha favorecido. Así, vemos por el último informe mensual del Banco de Francia que sus anticipos sobre acciones de ferrocarriles han aumentado a la par que disminuían los descuentos y la circulación. Así, pese a la fuerte disminución de los ingresos de la mayoría de los ferrocarriles franceses, sus cotizaciones suben; los ingresos de la línea de Orleans, por ejemplo, habían disminuido hacia finales de noviembre un 22½ por ciento respecto del mismo periodo del año anterior, y, sin embargo, el 22 de diciembre el Orleans se cotizaba a 1.355, mientras que el 23 de octubre solo estaba a 1.310 francos.
Cuando la depresión comercial alcanzó a Francia, algunas compañías de ferrocarriles se vieron obligadas de inmediato a interrumpir sus obras, y una suerte parecida amenazaba a casi todas. Para remediarlo, el emperador obligó al Banco de Francia a firmar con las compañías un convenio en virtud del cual el Banco se convierte de hecho en el verdadero contratista de los ferrocarriles. Tiene que adelantar el dinero sobre las nuevas obligaciones que las compañías están autorizadas a emitir en 1858 por el arreglo del 30 de noviembre de 1856, y sobre la parte que quedaba todavía por emitir de la de 1857; la emisión autorizada de obligaciones para 1858 asciende a cuarenta y dos millones y medio. También el Crédit mobilier5 parecía destinado a sucumbir al primer choque, y el 3 de diciembre tuvo que vender con un sacrificio enorme parte de su inmensa cartera de valores. Ahora circula un proyecto para fusionarlo con el Crédit foncier y el Comptoir d’escompte, a fin de que participe del privilegio concedido a esas instituciones de que el Banco de Francia les descuente las letras y les admita los valores. El plan es, pues, evidentemente capear el temporal haciendo responsable al Banco de Francia de todas estas empresas, maniobra que, naturalmente, expone al propio Banco al naufragio. Pero en lo que ni siquiera Napoleón III puede pensar es en hacer que el Banco pague los desembolsos6 a que tendrán que hacer frente los accionistas privados de las diversas sociedades por acciones. Sin contar los negocios menores, los desembolsos que vencían hacia finales de diciembre eran: Sociedad Comercial e Industrial de Madrid (casa Rothschild), 30 dólares por acción; Compañía Franco-Americana de Navegación, 10 dólares por acción; Compañía del Ferrocarril Víctor Manuel, 30 dólares por acción; Compañía de las Ferrerías de Herserange, 20 dólares por acción; el Mediterráneo, 30 dólares por acción; el Ferrocarril Austriaco, 15 dólares; el de Zaragoza, 10 dólares; el Franco-Suizo, 10 dólares; la Société générale de Tanneries,7 10 dólares; la Compagnie de la Carbonisation de Houilles, 10 dólares, etc. A comienzos de año hay un pago de 20 dólares por acción en el ferrocarril de Chimay a Mariembourg, de 12½ dólares en los ferrocarriles lombardo-venecianos y de 20 dólares en la Compañía Belga y Sudamericana de Navegación a Vapor. Según el arreglo del 30 de noviembre de 1856, solo los desembolsos de los ferrocarriles franceses ascenderán en 1858 a unos 50.000.000 de dólares. Hay sin duda un gran peligro de que Francia se estrelle contra estos pesados compromisos en 1858, como le ocurrió a Inglaterra en 1846-1847. Además, capitalistas de Alemania, Suiza y los Países Bajos tienen grandes cantidades de valores franceses, la mayor parte de los cuales, a medida que avance la crisis en esos países, se arrojará a la Bolsa de París para convertirlos en dinero a cualquier precio.
El Banco de Francia se fundó en enero de 1800, bajo el Consulado de Napoleón Bonaparte; el sobrino es Napoleón III. ↩
La revolución de febrero de 1848 derribó a Luis Felipe. ↩
Coches de alquiler. ↩
Así en el periódico: la balanza es desfavorable a Suiza, pese a lo cual Francia es su deudora. La versión alemana de la MEW la entiende desfavorable a Francia. ↩
Société générale du Crédit mobilier, banco por acciones fundado en 1852 por los hermanos Pereire, que financiaba ferrocarriles y empresas industriales con la protección del gobierno imperial. ↩
En inglés, calls: los plazos que los accionistas deben pagar sobre acciones todavía no desembolsadas del todo. ↩
Sociedad general de curtidos; el periódico imprime «Tonneries», la MEW lee «Tanneries». La siguiente, compañía de coquización de hulla (el periódico imprime «Companie»). ↩