Artículo publicado como correspondencia fechada en Londres el viernes 11 de noviembre de 1853, firmada por Karl Marx, bajo la sección «England» y con el titular «The Labor Question», en el New-York Daily Tribune, n.º 3936, 28 de noviembre de 1853, p. 5; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/12). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
Londres, viernes 11 de noviembre de 1853
Las brillantes oportunidades y el uso que se ha hecho de ellas es el título de una de las efusiones más tragicómicas del grave y profundo Economist. Las «brillantes oportunidades» las brindó, naturalmente, el librecambio, y el «uso», o más bien el «abuso», que se ha hecho de ellas se refiere a las clases trabajadoras.
«Las clases trabajadoras tenían por primera vez su futuro en sus propias manos. La población del Reino Unido empezó de hecho a disminuir, pues la emigración se llevaba más que su crecimiento natural. ¿Cómo han aprovechado los obreros su oportunidad? ¿Qué han hecho? Exactamente lo que solían hacer antes cada vez que volvía a lucir un sol pasajero: casarse y multiplicarse lo más deprisa posible. A este ritmo de crecimiento, no tardará en quedar contrarrestada la emigración y desperdiciada la brillante oportunidad.» ¡La brillante oportunidad de no casarse y no multiplicarse, salvo al ritmo ortodoxo que permiten Malthus y sus discípulos! ¡Brillante moral la suya! Pero, según el propio Economist, la población ha disminuido hasta ahora y todavía no ha contrarrestado la emigración. La superpoblación, pues, no explicará las calamidades de los tiempos.
«El siguiente uso que las clases trabajadoras debían haber hecho de esta rara ocasión era acumular ahorros y convertirse en capitalistas. Ni en un solo caso parecen haberse elevado, ni haber empezado a elevarse, al rango de los capitalistas. Han desperdiciado su oportunidad.» ¡La oportunidad de convertirse en capitalistas! Al mismo tiempo, The Economist dice a los obreros que, tras obtener por fin un diez por ciento sobre sus antiguas ganancias, pudieron embolsarse 16 chelines y 6 peniques a la semana en lugar de 15. Ahora bien, el salario medio está calculado demasiado alto con 15 chelines a la semana. Pero no importa. ¡Cómo hacerse capitalista con 15 chelines a la semana! He ahí un problema digno de estudio. Los obreros tenían la falsa idea de que, para mejorar su situación, debían intentar mejorar sus ingresos. «Han ido a la huelga», dice The Economist, «por más de lo que les habría convenido.» Con 15 chelines a la semana tenían la mejor oportunidad de convertirse en capitalistas, pero con 16 chelines y 6 peniques esa oportunidad desaparecería. Por un lado, los obreros han de procurar que los brazos escaseen y el capital abunde, para poder imponer a los capitalistas un aumento de salarios. Pero si resulta que el capital abunda y el trabajo escasea, no deben en modo alguno servirse de ese poder para adquirir aquello por lo que tenían que dejar de casarse y de multiplicarse. «Han vivido con más lujo.» Bajo las leyes del grano, nos dice el mismo Economist, estaban medio alimentados, medio vestidos y más o menos muertos de hambre. Si habían de vivir en absoluto, ¿cómo iban a arreglárselas para vivir con menos lujo que antes? The Economist desplegó una y otra vez las tablas de importación para probar la creciente prosperidad del pueblo y la solidez de los negocios realizados. Lo que así se proclamaba como piedra de toque de las bendiciones indecibles del librecambio se denuncia ahora como prueba de la necia prodigalidad de las clases trabajadoras. Seguimos sin entender, sin embargo, cómo la importación puede seguir creciendo con una población decreciente y un consumo en descenso; cómo la exportación puede seguir subiendo con una importación menguante, y cómo la industria y el comercio pueden expandirse con importaciones y exportaciones contraídas.
«El tercer uso que debía haberse hecho de la brillante oportunidad era procurarse la mejor educación posible para ellos y para sus hijos, a fin de prepararse para la mejora de sus circunstancias y aprender a sacarle el mejor partido. Por desgracia, nos vemos obligados a decir que rara vez han estado las escuelas tan mal concurridas y las cuotas escolares tan mal pagadas.» ¿Hay algo asombroso en este hecho? El comercio animado iba de la mano de fábricas ampliadas, de una aplicación creciente de la maquinaria, de la sustitución de más obreros adultos por mujeres y niños, de jornadas de trabajo prolongadas. Cuanto más acudían a la fábrica la madre y el hijo, menos podía frecuentarse la escuela. Y, al fin y al cabo, ¿para qué clase de educación habrían dado ustedes la oportunidad a los padres y a sus hijos? La oportunidad de aprender a mantener la población al paso prescrito por Malthus, dice The Economist. La educación, dice el señor Cobden, mostraría a los hombres que las viviendas sucias, mal ventiladas y abarrotadas no son el mejor medio de conservar la salud y el vigor. Es como querer salvar del hambre a un hombre diciéndole que las leyes de la naturaleza exigen un aporte continuo de alimento al cuerpo humano. La educación, dice el Daily News, habría enseñado a nuestras clases trabajadoras a extraer sustancia nutritiva de los huesos secos, a hacer pastas de té con almidón y a cocer sopa con devil’s dust.1
Si resumimos, pues, las brillantes oportunidades que han desperdiciado las clases trabajadoras, consisten en la brillante oportunidad de no casarse, en la oportunidad de vivir con menos lujo, de no pedir salarios más altos, de convertirse en capitalistas con 15 chelines a la semana y de aprender a sostener el cuerpo con alimentos más bastos y a degradar el alma con las doctrinas pestilentes de Malthus.
El viernes pasado Ernest Jones2 visitó la ciudad de Preston para hablar sobre la cuestión obrera a los obreros fabriles a los que se había cerrado la puerta de las fábricas. A la hora señalada se habían reunido en el lugar por lo menos 15.000 personas (el Preston Pilot calcula 12.000), y el señor Jones, al llegar, fue recibido con entusiasmo. Doy algunos extractos de su discurso:
«¿Por qué ha habido estas luchas? ¿Por qué las hay ahora? ¿Por qué volverán? Porque los manantiales de vuestra vida están sellados por la mano del capital, que apura su copa de oro hasta las heces y os da a vosotros los posos. ¿Por qué quedáis excluidos de la vida cuando quedáis excluidos de la fábrica? Porque no tenéis otra fábrica a la que ir, ningún otro medio de trabajar para ganaros el pan. ¿Qué da al capitalista este tremendo poder? Que tiene en sus manos todos los medios de empleo... Los medios de trabajo son, por tanto, el gozne sobre el que gira el futuro del pueblo... Solo un movimiento de masas de todos los oficios, un movimiento nacional de las clases trabajadoras, puede alcanzar un resultado triunfal... Fragmentad y localizad vuestra lucha y podéis fracasar; nacionalizadla y estáis seguros de vencer.»
El señor George Cowell, en términos muy elogiosos, propuso, y el señor John Matthews secundó, un voto de gracias a Ernest Jones por su visita a Preston y por los servicios que estaba prestando a la causa del trabajo.
Los fabricantes habían hecho grandes esfuerzos para impedir que Ernest Jones visitara la ciudad; no hubo modo de conseguir un local para el acto y, por eso, se imprimieron en Mánchester carteles que convocaban un mitin al aire libre. Algunas partes interesadas habían hecho correr con empeño el rumor de que el señor Jones iba a oponerse a la huelga y a sembrar la división entre los hombres, y se habían enviado cartas diciendo que no estaría seguro personalmente si visitaba Preston.
Devil’s dust, «polvo del diablo»: los desechos que se pierden al hilar las fibras textiles; con el mismo nombre se conocía un paño de pésima calidad hecho con ellos (véanse La situación de la clase obrera en Inglaterra, de Engels, y el libro primero de El capital). ↩
Ernest Jones (1819-1869), dirigente cartista, director del People's Paper. ↩