Artículo publicado sin firma como editorial, con el titular «The War in the East», en el New-York Daily Tribune, n.º 4249, 30 de noviembre de 1854, p. 4; atribuido a Friedrich Engels por la MEGA² (I/13). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés
La llegada del Africa nos ha puesto en posesión de noticias de Europa tres días más recientes, pero sin nada de interés adicional del teatro de la guerra, salvo un episodio infernal que describe cómo un gran número de enfermos y heridos murieron abrasados vivos en un hospital, y relatos de sufrimientos ante los que el lenguaje se queda pobre al intentar pintarlos. De la sangrienta e indecisa batalla del 5 de noviembre, de la que el Baltic trajo una breve noticia,1 tenemos ahora el escueto despacho de lord Raglan,2 pero todavía no los habituales relatos, voluminosos y emocionantes, de los corresponsales, ya hayan sido actores o espectadores. Tanto en Inglaterra como en Francia reina mucha inquietud, mucha más de la que se ve en la superficie de las cosas, por las dificultades de la guerra, que han crecido y siguen creciendo; y la obstinada negativa de Sebastopol a caer ante los aliados, esos rivales en valor y en sacrificios, se mira con los más negros presagios. Los extractos del Times de Londres que damos en otra columna de este periódico muestran un ánimo cambiado y un espíritu de duda que algunos pueden tomar por desesperación inminente. A falta de detalles de la batalla del 5 lo bastante coherentes para fundar en ellos unas observaciones, ofreceremos ahora algunas sobre las operaciones del sitio inmediatamente anteriores a esa fecha.
El 25 de octubre fue el día en que la lenta monotonía del sitio de Sebastopol se vio interrumpida por primera vez por un incidente dramático. Ese día los rusos atacaron la posición aliada que cubría el sitio, y como esta vez las ventajas estaban repartidas de modo más igual entre las dos partes, el resultado fue muy distinto del de la batalla del Alma.3 Este combate fue, en efecto, la contrapartida exacta del del Alma: fue casi exclusivamente un combate de caballería, mientras que en el Alma no entró en acción caballería alguna; y en lugar de ocupar una posición defensiva, los rusos eran los atacantes, mientras que la ventaja de las posiciones fuertes estaba del lado de los aliados. Fue, en verdad, un combate casi tan indeciso como el del Alma, pero esta vez la ventaja quedó para los rusos.
El Quersoneso heracleótico, la península situada al sur de la bahía de Sebastopol, linda con el resto de Crimea por una cadena de alturas que corre hacia el sudoeste desde la desembocadura del Chernaya, o sea, desde el fondo de la bahía de Sebastopol. Esta cadena desciende suavemente por su lado noroeste hacia Sebastopol, mientras que hacia el sudeste, frente a Balaklava, es por lo general empinada y abrupta. Como los aliados ocupaban el Quersoneso heracleótico, esta cadena era su posición defensiva natural frente a cualquier ejército ruso que intentara levantar el sitio. Pero, por desgracia, Balaklava era la «base de operaciones» de los británicos, el puerto principal de su flota, el gran depósito de sus pertrechos; y Balaklava estaba a unas tres millas al sudeste de esa cadena de colinas. Por eso era necesario incluir Balaklava en el sistema de defensa. Los alrededores de Balaklava los forma un grupo de alturas muy irregulares que corren, desde el extremo sur de la cadena mencionada, casi exactamente de este a oeste a lo largo de la costa y que, como todas las colinas de Crimea, descienden suavemente hacia el noroeste, pero son empinadas y escarpadas hacia el sudeste. El ángulo así formado entre estos dos grupos de alturas lo llena una llanura ondulada que sube poco a poco hacia el este hasta terminar en una pendiente abrupta hacia el valle del Chernaya.
Lo más notable de esta llanura es una cadena de colinas pequeñas y de terreno ligeramente elevado que corre de noroeste a sudeste y une lo que llamamos la cadena heracleótica con las montañas de la costa sur. Sobre esta elevación, a unas tres millas al este y al nordeste de Balaklava, habían levantado los aliados su primera línea de defensa, compuesta por cuatro reductos que cubrían los caminos de Bajchisarái y del curso alto del Chernaya. Estos reductos estaban guarnecidos por turcos. Una segunda línea de obras de campaña se levantó inmediatamente delante de Balaklava y se prolongó hasta el vértice del ángulo que forman las alturas de la costa y la cadena heracleótica, cuyas alturas fortificó la división francesa del general Bosquet,4 que estaba apostada allí. Así, mientras que la segunda línea, defendida por soldados, infantes de marina y marineros ingleses, quedaba prolongada y flanqueada por la línea francesa de reductos, la primera línea, la turca, casi dos millas más adelante, no solo carecía por completo de apoyo, sino que, cosa extraña, en lugar de formar una línea perpendicular al camino por el que podía venir el enemigo, se había construido casi en la prolongación de ese camino, de modo que los rusos podían tomar primero un reducto, luego el segundo, luego el tercero y por fin el cuarto, ganando terreno cada vez y sin que un reducto pudiera apoyar mucho al otro.
La posición aliada estaba ocupada así: hacia Balaklava, por los turcos en los reductos, o primera línea; por infantes de marina británicos, en las alturas de los alrededores inmediatos de Balaklava; por el 93.º de Highlanders y algunos convalecientes, en el valle al norte de Balaklava. Más al norte estaba el campamento de la caballería británica, y sobre las alturas heracleóticas, el de la vanguardia de la división de Bosquet.
El 25, a las seis de la mañana, el general Liprandi5 condujo a los rusos al ataque de esta posición. Tenía a sus órdenes una división combinada compuesta por seis regimientos de infantería (Dniéper, Azov, Ucrania, Odesa, Vladímir y Súzdal, el 6.º batallón de cazadores y un batallón de cosacos del mar Negro, en total 25 batallones), tres regimientos de caballería (los húsares 11.º y 12.º y un regimiento combinado de ulanos, de 24 a 26 escuadrones), unos dos regimientos de cosacos y 70 cañones, 30 de ellos de doce libras.
Envió al general Gribbe por un desfiladero a su izquierda a ocupar con tres batallones del regimiento de infantería Dniéper la aldea de Kamara, delante de la cual está situado el primer reducto, el más fuerte. El general Gribbe ocupó la aldea, y sus tres batallones parecen haber pasado allí el día muy tranquilos, pues no se los nombra en ningún momento del combate que siguió.
La columna principal, siguiendo primero el curso del Chernaya y luego un camino secundario, alcanzó la carretera de Bajchisarái a Balaklava. Allí topó con los reductos guarnecidos por turcos. Como el primer reducto era bastante fuerte, Liprandi abrió fuego de artillería sobre él y luego envió por delante las columnas de asalto. Una línea de tiradores ocultaba los batallones primero, segundo y tercero del Azov, que avanzaban en columnas de compañía, apoyadas a su vez, detrás de cada ala, por el cuarto batallón del Azov y un batallón del Dniéper en columnas cerradas de ataque. El reducto fue tomado tras una viva resistencia; los 170 muertos y heridos que los turcos dejaron en él muestran que, pese a las malévolas afirmaciones de la prensa británica, este reducto se defendió con valor. En cambio, los reductos segundo, tercero y cuarto, construidos a toda prisa, los tomaron los rusos casi sin resistencia, y a las siete de la mañana la primera línea de defensa de los aliados estaba por completo en sus manos.
El abandono de estos reductos por los turcos puede tener el buen efecto de disipar las monstruosas supersticiones sobre la bravura turca que se han adoptado comúnmente desde Oltenița y Silistra;6 pero los generales y la prensa británicos hacen un papel muy mezquino al volverse de repente contra los turcos en esta ocasión. No hay que culpar tanto a los turcos como a los ingenieros que se las arreglaron para trazar su línea de defensa de manera tan defectuosa y que no se cuidaron de terminarla a tiempo, así como a los jefes que expusieron la primera línea a un choque abrumador del enemigo sin tener a mano apoyo alguno.
Los highlanders del 93, pausados y lentos, como cumple a unos escoceses, se formaron en línea poco a poco y avanzaron luego por las alturas hacia los reductos, pero no antes de que estos hubieran sido tomados. Los turcos fugitivos, diezmados por la caballería rusa, acabaron por rehacerse en los flancos de los highlanders. Estos, para resguardarse del fuego ruso, se tendieron tras la cresta de una ondulación del terreno, por delante de todas las posiciones que los aliados aún conservaban, y apoyados solo por la división de caballería a su izquierda. Entretanto los rusos habían formado su línea de batalla en las alturas donde estaban situados los reductos: en su flanco izquierdo el Azov, a su derecha el Ucrania y a continuación la infantería de Odesa. Estos tres regimientos llenaban el espacio entre los reductos y ocupaban lo que había sido la primera línea de los aliados. Más allá, a la derecha del regimiento Odesa, la llanura ondulada formaba un escenario favorable para los movimientos de caballería. Allí se envió a los dos regimientos de húsares, que se encontraron directamente frente a la caballería británica, formada a unas dos millas de distancia. Los regimientos Súzdal y Vladímir, parte de la artillería y los ulanos, que acababan de llegar, quedaron en reserva.
Cuando los highlanders del 93, reforzados por el batallón de convalecientes y por los turcos, hicieron frente a los rusos, se lanzó contra ellos a los húsares. Pero antes de que estos pudieran llegar, la brigada británica de caballería pesada cargó contra ellos. Los setecientos u ochocientos dragones pesados británicos se arrojaron sobre los rusos y los dispersaron en una de las cargas más brillantes y afortunadas que se recuerdan, si se considera su número muy inferior. Los húsares rusos, el doble de numerosos, quedaron desbaratados en un momento. Los pocos escuadrones rusos que habían cargado contra los highlanders del 93 fueron recibidos con una tranquila descarga escocesa a quince yardas de la infantería, y retrocedieron tambaleándose como pudieron.
Si los turcos habían salido corriendo, los ingleses no habían ganado hasta entonces más que gloria. La audacia de los highlanders, que recibieron a la caballería en línea sin dignarse formar el cuadro, y la impetuosa carga de la caballería pesada eran sin duda hechos de los que podían jactarse, sobre todo porque se realizaron antes de que llegara refuerzo alguno. Pero ahora llegaron la primera división (la del duque de Cambridge) y la cuarta (la de Cathcart), así como la división francesa de Bosquet y la brigada de chasseurs d'Afrique (caballería). Se formó la línea de batalla, y solo entonces pudo decirse que había dos ejércitos frente a frente. Como los franceses de Bosquet se formaron sobre las alturas heracleóticas, Liprandi envió los regimientos Vladímir y Súzdal a formar el extremo de su ala derecha, sobre las alturas situadas más allá de la posición de la caballería.
Entonces, cuando el fuego casi había cesado porque los ejércitos estaban fuera de tiro el uno del otro, un malentendido que no se ha aclarado provocó una carga de la caballería ligera británica, una carga que no tenía objetivo y que acabó en derrota. Llegó una orden de avanzar, y en pocos instantes el conde de Cardigan7 condujo su brigada ligera valle arriba por un valle situado frente a su posición, un valle flanqueado por alturas convergentes, coronadas por baterías que concentraban su fuego sobre el terreno bajo. Toda la brigada no sumaba más que 700 sables; al entrar en el alcance de la metralla, los recibió el fuego de la artillería y de los tiradores apostados en las laderas; cargaron contra la batería del extremo superior del valle, recibieron fuego a veinte yardas, arrollaron a los artilleros, dispersaron a los húsares rusos, que dieron una segunda carga, aunque vacilante, y estaban a punto de dar media vuelta cuando los ulanos rusos los tomaron de flanco. Estos acababan de llegar y cayeron en el acto sobre los caballos jadeantes de los británicos. Esta vez, pese a sus éxitos parciales, los británicos tuvieron que volverse y fueron netamente derrotados por los rusos, pero, hay que decirlo, por un número muy superior y con la ayuda de un error que los lanzó sin objetivo directamente contra el fuego cruzado de una artillería numerosa. De los 700 hombres que avanzaron, no volvieron 200 en condiciones de combatir. La brigada de caballería ligera puede darse por destruida mientras no se rehaga con nuevas llegadas.
Este desastre habría sido mucho mayor para los británicos, y apenas habría vuelto un hombre, de no ser por dos movimientos hechos en uno y otro flanco de la caballería ligera que cargaba. A su derecha, lord Lucan8 ordenó a la brigada pesada hacer una demostración contra las baterías rusas que tenía delante. Maniobraron hacia adelante durante unos minutos, perdieron unos diez hombres por el fuego ruso y volvieron al galope. En la derecha,9 en cambio, los chasseurs d'Afrique franceses, dos de los mejores regimientos de caballería del mundo, al ver deshechos a sus aliados, se lanzaron hacia adelante para desembarazarlos. Cargaron contra la batería que tomaba de flanco a la caballería ligera británica y que estaba situada más arriba en la colina, delante de los regimientos de infantería del Vladímir; en un momento estaban dentro de la línea de los cañones, acuchillaron a los artilleros y después se retiraron, cumplido su objetivo, cosa que, por lo demás, habrían hecho incluso sin el avance que la infantería del Vladímir hizo enseguida contra ellos.
He aquí otro ejemplo del sistema británico de hacer la guerra tal como se ha manifestado en esta campaña, y que más de una vez hemos tenido ocasión de señalar. Primero cometieron un error, y luego retrocedieron ante el movimiento contrario a las reglas de la táctica que era lo único que podía evitar sus consecuencias. Pero los chasseurs franceses comprendieron en el acto lo que había que hacer. Por su lado del combate de caballería no hubo ataque de flanco de la caballería rusa, porque su ímpetu lo impidió; mientras que los prudentes «pesados» del brigadier Scarlett10 se limitaron a hacer una demostración, y eso, naturalmente, no bastaba para impedir que los ulanos rusos cayeran sobre el flanco de los húsares. Si hubieran cargado como los franceses, los ulanos rusos habrían vuelto grupas muy pronto. Pero mientras a la brigada de sus compañeros se le ordenaba una audacia excesiva, a ellos se les ordenó una cautela excesiva, y el resultado fue la ruina de la brigada ligera.
Después de esto cesó el combate. Los rusos demolieron los dos reductos más próximos a los aliados y mantuvieron los otros dos fuertemente ocupados. Conservaron el terreno conquistado, y lord Raglan, que no se atrevió a atacarlos, ordenó reforzar la segunda línea de reductos y se limitó a defenderla. La primera línea quedó abandonada.
En este combate, la conducta de los highlanders del 93 está por encima de todo elogio. Recibir a la caballería en línea como ellos lo hicieron, replegando tan solo una compañía en ángulo, en potence, en su flanco derecho, contener el fuego hasta el momento decisivo y descargarlo entonces con una serenidad tan mortífera, es una hazaña que muy pocas tropas son capaces de realizar y que muestra en ellos las más altas cualidades que se exigen al soldado de infantería. Los austriacos y los británicos pueden considerarse las únicas tropas con las que cabe intentar un experimento así con bastante seguridad; quizá también con algunas tropas rusas, porque su largo tiempo de servicio las capacita para semejante tarea, aunque no recordamos que se las haya sometido nunca a esa prueba y que la hayan superado.
Este combate prueba de modo incontestable la superioridad de la caballería británica y francesa sobre la rusa. Las tres brigadas de los aliados tenían aproximadamente la misma fuerza que los tres regimientos de los rusos; y si se las hubiera lanzado a la carga a la vez, en lugar de una tras otra, y apoyadas por la artillería que avanzara al trote y por toda la línea de infantería en marcha, Liprandi y sus tropas habrían corrido gran peligro de verse arrojados por la empinada pendiente que baja al Chernaya y de correr la suerte que Blücher deparó a los franceses en el Katzbach.11
La fuerza de los dos ejércitos puede calcularse así: los rusos tenían 25 batallones, que en su mayoría ya habían combatido en el Alma y no pueden haber sumado más de 14.000 hombres como muchísimo. Caballería: 24 escuadrones, que en su mayoría habían hecho a pie todo el camino desde Moscú y Kaluga, con seguridad no más de 2.400 hombres; además, unos 1.000 cosacos. Artillería: 70 cañones.
Los aliados tenían de infantería la mayor parte de las divisiones británicas primera y cuarta y de la división francesa de Bosquet; además, un número indeterminado de turcos, al que solo podemos llegar calculando el número de batallones turcos desembarcados. Con la expedición vinieron desde el principio diez batallones turcos, y según el despacho de lord Raglan del 18 de octubre se desembarcaron en Balaklava seis batallones más. Como no se los empleó en el sitio ni se los alejó mucho de Balaklava, todos estos turcos tuvieron que estar presentes allí, aunque, después de su retirada de los reductos, ya no se los mencionara en los despachos ni se los considerara dignos de mención. Así pues, estaremos bastante cerca de la verdad si calculamos los británicos en unos 6.500, los franceses en unos 3.500 y los turcos en 6.000 por lo menos. Además, en los reductos de los alrededores de Balaklava había unos 1.000 infantes de marina y marineros británicos. Total de infantería, 17.000; o, si los turcos no cuentan para nada, 11.000. De caballería, las dos brigadas británicas sumaban unos 1.400 (en los partes británicos solo se cuenta la tropa), y los chasseurs d'Afrique, al menos 800; total, 2.200. Artillería: se desconoce, pero era inferior a la de los rusos en número, aunque muy superior en calidad.
Bien mirado todo, consideramos que en esta ocasión los aliados eran al menos tan fuertes como los rusos, tenían la ventaja de unas posiciones fuertes en las que replegarse, y habrían podido obtener, con un ataque audaz de caballería e infantería combinadas, una victoria decisiva: no como la del Alma, que no tuvo resultados, sino una victoria que les habría ahorrado el trabajo de librar aquella batalla mortífera del 5 de noviembre. Tal como fueron las cosas, ni siquiera recuperaron las desventajas que habían sufrido, y por esa curiosa mezcla de temeridad y exceso de cautela, de arrojo fuera de lugar y timidez fuera de lugar, de furia militar que no atiende a las reglas del arte y de disquisiciones científicas que dejan escapar el momento de actuar, por esa singular manera de hacer siempre lo que no se debe en el momento que no se debe, que ha distinguido todos los actos de los aliados, la batalla de Balaklava la perdieron netamente.
En cuanto a la batalla del 5 de noviembre, hasta ahora solo podemos sacar la conclusión de que fue el comienzo de aquella crisis que, según pensábamos, se produciría entre el 5 y el 10.12 Como dijimos hace mucho, y como dice ahora también el Times de Londres, todo es solo una cuestión de abastecimientos y de refuerzos.
El Africa y el Baltic, vapores correo que traían a Nueva York las noticias de Europa. La batalla del 5 de noviembre es la de Inkerman. ↩
FitzRoy Somerset, lord Raglan (1788-1855), mariscal de campo, comandante en jefe del ejército británico en Crimea. ↩
Batalla del río Alma, en Crimea (20 de septiembre de 1854), primera victoria de los aliados tras su desembarco. ↩
Pierre Bosquet (1810-1861), general francés, mandaba una división en Crimea. ↩
Pável Liprandi (1796-1864), general ruso, mandó las tropas rusas en el combate de Balaklava. ↩
En Oltenița (noviembre de 1853) y en Silistra (abril-junio de 1854) los turcos rechazaron a los rusos en el Danubio. El periódico escribe «Oltenitza» y «Silistria». ↩
James Brudenell, conde de Cardigan (1797-1868), general británico, mandaba la brigada de caballería ligera. ↩
George Bingham, conde de Lucan (1800-1888), general británico, mandaba la división de caballería en Crimea. ↩
Así en el periódico, que antes ha situado también a la derecha la demostración de la brigada pesada; la MEW da aquí «en el flanco izquierdo». ↩
James Yorke Scarlett (1799-1871), general británico, mandaba la brigada de caballería pesada. ↩
En el Katzbach, en Silesia, el ejército prusiano-ruso de Blücher derrotó el 26 de agosto de 1813 a las tropas francesas del mariscal Macdonald, muchas de las cuales se ahogaron en el río crecido. ↩
Así en el periódico; la MEW da «entre el 5 y el 13». ↩