Artículo publicado sin firma como editorial, con el titular «The War on the Danube», en el New-York Daily Tribune, n.º 4139, 25 de julio de 1854, p. 4; atribuido a Karl Marx y Friedrich Engels por la MEGA² (I/13). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
Hace unos ochenta años, cuando los ejércitos victoriosos de Catalina II arrancaban a Turquía una provincia tras otra, antes de que se convirtieran en lo que hoy se llama la Rusia meridional, el poeta Derzhavin,1 en uno de esos arrebatos de entusiasmo lírico con que solía celebrar las glorias, ya que no las virtudes, de aquella emperatriz y la grandeza a que estaba destinado su imperio, escribió un dístico memorable en el que todavía hoy hallamos condensadas la osadía desdeñosa y la confianza en sí misma de la política zarista:
«¿Y qué es para ti, oh ruso, aliado alguno?
¡Avanza, y el universo entero será tuyo!»
Eso podría ser bastante cierto aún hoy, si el ruso pudiera avanzar; pero a ese avance se le ha puesto un freno bastante decidido. Por eso se ve obligado, al menos por el momento, a aplazar la posesión del universo. Lo que más amarga su orgullo, sin embargo, es que al volver sobre sus pasos no solo no consigue llevarse consigo prenda alguna del dominio universal, sino que tiene que dejar atrás incluso las llaves de la sencilla fortaleza de Silistra, en el Danubio, que había jurado poseer. Y, lo que es aún más doloroso, deja atrás también los restos de unos cincuenta mil hermanos suyos, muertos por enfermedad o en combate solo en esta campaña.
No cabe duda de que, desde el punto de vista militar, el sitio de Silistra es el más importante de todos los acontecimientos militares desde el comienzo de la guerra. Es el fracaso en la toma de esa fortaleza lo que convierte la campaña en un fracaso para los rusos y añade el oprobio y la caída en desgracia ante el zar a la retirada tras el Siret2 en que están ahora empeñados. De las fases anteriores del sitio ya pusimos ante nuestros lectores un análisis cuidadoso y, esperamos, claro; y ahora, por fin, recibidos con el Pacific3 los partes oficiales rusos, podemos seguir todo el asunto hasta su desenlace sin ser injustos con ninguna de las partes. Además de los partes rusos, que son nítidos, claros y profesionales en lo que cuentan, pero pecan mucho por omisión, tenemos ahora el informe del teniente Nasmyth (artillería de Bengala) al Times de Londres:4 un diario completo del sitio, que da algunos detalles interesantes, pero está compuesto de manera algo descuidada y a veces yerra en las fechas. Es de justicia decir que las opiniones y conclusiones que expresamos antes sobre el sitio quedan del todo confirmadas por estos relatos posteriores y más detallados, salvo en el detalle de que los turcos no abandonaron la defensa del fuerte de Arab Tabia,5 como en la última parte del sitio suponíamos que se verían obligados a hacer. Parece además que los rusos fueron en sus operaciones aún más extravagantes de lo que sospechábamos. Primero atacaron la fortaleza en regla por su lado este, en las tierras bajas del Danubio, con la esperanza de poder rodear por completo los fuertes destacados y abrir en el acto una brecha en la muralla principal de Silistra. Si este intento tuvo el mérito de la originalidad, desde luego no tuvo otro. Es quizá el primer ejemplo de trincheras y aproches abiertos contra una fortaleza en un terreno que no solo estaba flanqueado, sino directamente dominado por la espalda desde alturas fortificadas por el enemigo. Pero luego se dirigió un segundo ataque, irregular, contra esas mismas alturas, y con tanta habilidad que, tras perder quince días en reconocimientos y asaltos en los que murieron o quedaron fuera de combate miles de rusos, hubo que emprender también un sitio en regla contra ellas. Hasta aquí la habilidad de que dieron muestra los rusos. Pasemos ahora a los detalles del periodo del sitio.
El 1 de junio los rusos recibieron un nuevo tren de artillería de sitio, traído desde la orilla izquierda del Danubio, que emplazaron en batería contra Arab Tabia. Los turcos abrieron pozos y llevaron minas bajo las contraescarpas y el glacis de este fuerte. El 2 de junio una granada mató a Musa Bajá, comandante de Silistra. Hacia el anochecer los rusos hicieron estallar una mina bajo uno de los bastiones de Arab Tabia. Como a esas alturas no podían haber llegado aún a la cresta del glacis, la mina no pudo estar muy bien colocada. Las distancias, así como la línea de menor resistencia, debieron de calcularse mal, y así, cuando la mina reventó, lejos de dañar las defensas turcas, estalló hacia atrás y cubrió las trincheras rusas con una granizada de piedras y tierra. Pero precisamente allí estaban reunidas las columnas de asalto, listas para el ataque, y es fácil imaginar el efecto que les hizo aquella granizada de piedras. Hasta qué punto lograron los rusos bloquear eficazmente la fortaleza lo muestra el hecho de que ese mismo día 5.000 irregulares turcos llegados de Razgrad, al oeste de Silistra, se abrieron paso hasta la ciudad sitiada.
Del 4 al 8 de junio continuaron los trabajos de trinchera contra Arab Tabia. Los rusos llegaron al glacis y llevaron con audacia una zapa hacia su cresta, aunque muy mal apoyada, por cierto, por el fuego de su artillería. Empezaron a abrir una mina por debajo del foso y la llevaron hasta debajo de la escarpa del bastión. Mientras tanto, el día 9, el mariscal Paskévich6 volvió a hacer una de sus inexplicables exhibiciones de fuerza armada con un gran reconocimiento contra la fortaleza, con 31 batallones, 40 escuadrones y 144 piezas de campaña. Qué esperaba ganar con aquella exhibición, nadie sabría decirlo. Parece una de esas demostraciones que se emprenden solo con la esperanza de que se presente alguna ocasión de hacer algo serio, o al menos para dar al enemigo la idea de que uno es irresistible. Sobre los turcos, sin embargo, no produjo semejante efecto. Al contrario: lanzaron 4.000 jinetes que, según el boletín ruso, fueron terriblemente derrotados; Nasmyth, en cambio, asegura que trajeron sesenta caballos rusos capturados en la refriega. Al mismo tiempo, Paskévich, en vez de reconocer algo en provecho propio, fue, según el parte, reconocido él mismo por una bala de cañón turca que lo dejó hors de combat7 e hizo necesario trasladarlo a Iași.
El día 10 el sitio llegó a su momento crítico. Se hizo estallar la gran mina, la última esperanza de Schilder.8 Abrió, en efecto, una brecha practicable en el bastión del frente de Arab Tabia. Las columnas rusas avanzaron al asalto; pero, como podían haber previsto, los turcos habían levantado hacía tiempo una coupure,9 o segundo parapeto con su foso, un poco por detrás de la muralla principal, y los rusos, al llegar, se vieron detenidos y expuestos a un fuego mortífero. Ahora bien, cuando el avance de una columna de asalto queda frenado, esa columna está derrotada, porque el fuego del enemigo, cubierto tras los parapetos y apoyado por la artillería, a una distancia en la que cada disparo da en el blanco, la obliga a retirarse en muy pocos minutos. Los rusos tuvieron, pues, que volver lo mejor que pudieron a través de la brecha, perseguidos por los turcos, que los acosaron hasta las trincheras rusas y destruyeron parte de las obras de sitio. Este asalto fue la última empresa seria de los rusos contra Silistra. Si el sitio continuó en apariencia y de nombre hasta que llegó la orden de levantarlo, fue solo para salvar las apariencias. El día 12 el bloqueo se mantenía tan poco que oficiales europeos llegados de Shumla entraron sin ninguna dificultad en la fortaleza.
Los rusos habían abierto sus trincheras en las tierras bajas el 19 de mayo. Sus baterías contra Arab Tabia, siete en total, rompieron el fuego el día 22. Al día siguiente se emplazaron contra ese fuerte quince piezas más. Sin embargo, según el parte ruso, el ataque en regla contra Arab Tabia no se produjo hasta el 31 de mayo. Esto parece indicar que las baterías levantadas el 21 y el 22 solo cumplían la función de una primera paralela y estaban armadas con piezas de campaña pesadas, para batir el fuerte de enfilada. Del 31 de mayo al 10 de junio las baterías rusas avanzaron hasta cien yardas del fuerte, es decir, de la primera a la tercera paralela, al pie del glacis. Ni se coronó el glacis ni se levantaron baterías de trinchera, sino que, como ya se ha dicho, se llevó una zapa por la pendiente del glacis para abrir en lo alto el pozo de la mina. Como todos los partes nos dicen que Arab Tabia era poco más que una fortificación de campaña, de grandes proporciones pero de poca solidez permanente, la conducta de sus defensores, que eran cuatro batallones y 500 irregulares a las órdenes de Husein Bajá,10 merece sin duda el mayor elogio. Nueve días de cañoneo a distancia, once días de trinchera abierta, dos minas y cuatro o cinco asaltos, y todo ello terminado con la derrota del enemigo: no recordamos otro ejemplo en la historia de la guerra en que una simple obra exterior, construida como Arab Tabia, haya resistido tanto. Los ejemplos que más se le acercan son la defensa de Kolberg por los prusianos en 1807 y la de Danzig por los franceses en 1813.11
Ha parecido muy sorprendente que durante todo el sitio Omer Bajá no hiciera nada para apoyar o socorrer una plaza tan importante. Por su carta a Sami Bajá, gobernador de Vidin, sabemos, sin embargo, que se preparaba de hecho para socorrer Silistra cuando los rusos se retiraron a la orilla izquierda del Danubio. «Ya sabe usted —dice la carta— que yo había reunido todas nuestras fuerzas ante Shumla y que me preparaba para marchar en socorro de la plaza. Seis regimientos de caballería y tres baterías habían salido ya de Shumla con ese destino. Los rusos, que se enteraron de este movimiento, se han retirado precipitadamente a la orilla izquierda con toda su artillería. Durante los cuarenta días que tuvieron cercada la plaza, los rusos perdieron 25.000 muertos.»
Qué van a hacer ahora los rusos es imposible decirlo. Según algunos periódicos de Viena, se proponen tomar posiciones detrás del Buzău;12 pero esos mismos periódicos pretenden que lo que los hace retroceder es el miedo a Austria, y el Buzău está igualmente desbordado por Austria. Si los rusos intentan mantener Moldavia, Austria los desbordaría desde Galitzia y la Bucovina. Pero una unión a tiempo de las tropas rusas de Polonia con el antiguo ejército del Danubio en Podolia y Volinia desbordaría a su vez a Austria y dejaría expuesto el nordeste de Galitzia hasta el San y el Dniéster.
Si dejamos por un momento a un lado las consideraciones políticas y suponemos que Austria está dispuesta a unirse a las fuerzas aliadas en un ataque contra Rusia, las cosas quedarían así: Austria podría llevar al campo de batalla de 200.000 a 250.000 hombres para unirse a los aliados, que por su parte disponen de unos 60.00013 —de 100.000 a 120.000 turcos y 60.000 soldados ingleses y franceses—. A esas fuerzas Rusia podría oponer los cuatro cuerpos del ejército del Danubio con sus reservas, que, descontada la parte debida a las bajas, suman unos 200.000 hombres. El segundo cuerpo, mandado por Paniutin,14 y los tres cuerpos de reserva de caballería, con algunas reservas más de infantería y los refuerzos de las nuevas levas, podrían sumar en total 180.000 hombres, de modo que toda la fuerza militar de Rusia se compondría de 350.000 hombres, de los que habría que restar las guarniciones necesarias para guardar Crimea y partes de la Rusia meridional. Quedarían aún disponibles para la defensa de Polonia y de las provincias del Báltico la Guardia, los granaderos y el primer cuerpo de ejército, sin contar el cuerpo de Finlandia, de unos 15.000 hombres. Considerándolo todo, la diferencia entre las fuerzas respectivas de los beligerantes no sería tan grande como para impedir que Rusia contara con un éxito moderado si se limitara a una defensa adecuada.
Si Austria, como parecen indicar las últimas noticias diplomáticas y su completa inactividad en la frontera de Moldavia, no tiene otra intención que interponerse entre los beligerantes, podemos dar por seguro que no hay posibilidad de que ocurra nada en el curso del año ni en Moldavia ni en Besarabia.
Gavrila Románovich Derzhavin (1743-1816), poeta ruso, cantor de Catalina II. El periódico escribe «Derzavin». ↩
Siret (Sereth en el original), afluente del Danubio que cruza Moldavia de norte a sur y desemboca cerca de Galați. ↩
Vapor correo que hacía la travesía del Atlántico entre Liverpool y Nueva York. ↩
Charles Nasmyth, oficial de la artillería de Bengala que estuvo en Silistra durante el sitio como observador y corresponsal del Times; con el capitán James Butler, que murió allí, ayudó a dirigir la defensa. ↩
El periódico escribe siempre «Arab Tabiassi» (en turco, Arap Tabyası, «bastión de los árabes»). ↩
Iván Fiódorovich Paskévich (1782-1856), mariscal ruso, comandante en jefe del ejército del Danubio en 1854. El periódico escribe «Pashkiewitch». ↩
En francés en el original: «fuera de combate». ↩
Karl Andréievich Schilder (1785-1854), general ruso de ingenieros, director de los trabajos de sitio de Silistra; herido ante la plaza, murió poco después. ↩
En francés en el original: «cortadura», atrincheramiento interior levantado detrás de una brecha. ↩
El periódico escribe «Hussem Pasha»; la MEW, «Husein». ↩
Kolberg (hoy Kołobrzeg, en Polonia), plaza prusiana del Báltico, resistió el sitio francés de 1807 hasta la paz de Tilsit. Danzig (hoy Gdańsk) la defendió la guarnición francesa del general Rapp durante casi todo el año 1813. ↩
Buseo en el original: el río Buzău, en Valaquia. ↩
Así en el periódico; la suma pide 160.000, que es la cifra de la MEW. ↩
El periódico escribe «Panintin». ↩