Las finanzas británicas (1854)

Artículo publicado como correspondencia fechada en Londres el 9 de mayo de 1854, con la firma de Karl Marx, en el New-York Daily Tribune, n.º 4086, 23 de mayo de 1854, p. 6; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/13). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.

Londres, martes 9 de mayo de 1854.

Aunque el bombardeo de Odesa, que al fin y al cabo parece haber sido un asunto de muy poca monta, excita vivamente a la opinión pública, hay otro bombardeo que en este mismo momento actúa sobre ella con más fuerza todavía: el bombardeo del bolsillo público. Antes de entrar a analizar la exposición financiera que hizo ayer el señor Gladstone¹ en la sesión de los Comunes, tenemos que echar una mirada retrospectiva a sus operaciones oficiales hasta la fecha.

El señor Disraeli, cuando estaba en el cargo, había rebajado el interés de las letras del Tesoro (Exchequer bills) a 1¼ penique diario,² más bajo de lo que nunca había estado; pero el señor Gladstone, deseoso de mejorar a su predecesor, fue más lejos y lo redujo a un penique, sin reparar en la circunstancia de que, cuando el señor Disraeli rebajó el interés de las letras del Tesoro, el dinero era abundante y barato, mientras que era escaso y caro cuando el señor Gladstone se propuso superar a su rival. En consecuencia, el gran hombre se vio obligado a pagar tres millones por letras del Tesoro que, de haberlas dejado como estaban, habrían seguido circulando al tipo de interés al que él las encontró. Y eso no fue todo. Apenas reembolsadas, con gran perjuicio público, hubo que volver a emitirlas a un interés más alto. Esta fue la primera prueba del genio trascendente del casuista de Oxford,³ de quien se suponía que reunía, por así decirlo, todos los talentos en su sola persona, después de que la coalición de todos los talentos hubiera echado al gobierno tory a propósito de su plan financiero y proclamado así las finanzas punto fuerte de su política.

El señor Gladstone, no contento con ocuparse de la deuda flotante, hizo un experimento todavía más curioso con la deuda consolidada. En abril de 1853 se presentó en la Cámara de los Comunes con un plan muy complicado para la conversión del fondo de los Mares del Sur y de otros fondos,⁴ con una disposición que podía obligarle a reembolsar nueve millones y medio al cabo de seis y de doce meses. Se ha observado con mucha razón que, al hacerlo, tenía ante sí los despachos secretos de sir Hamilton Seymour y las advertencias del coronel Rose⁵ y del cónsul Cunningham, comunicaciones que no podían dejar ninguna duda sobre la intención hostil del gobierno ruso ni sobre la proximidad de una guerra europea. Pero sus lectores recordarán que, en el mismo momento en que el señor Gladstone proponía su plan, predije su fracaso y la necesidad en que pondría al gobierno de tomar prestados, al final del ejercicio, cinco o seis millones.⁶ Hice esta afirmación sin tener en cuenta para nada la complicación de Oriente. Además, como el aire escolástico del plan del señor Gladstone no era muy a propósito para seducir a la turba de especuladores de la Bolsa, no hacía falta mucha sagacidad para predecir que la cosecha tenía que ser mala, porque la superficie sembrada quedaba muy por debajo de la media a causa de lo lluvioso de la estación; que una mala cosecha provocaría una salida de oro; que una salida de oro no podría contrarrestar, desde luego, la tendencia ya existente a la subida del interés en el mercado de dinero, y que, con el mercado de dinero al alza en general, era absurdo suponer que el acreedor del Estado consentiría que se rebajara el interés de sus títulos o que no se aferraría a la ocasión que le brindaba el experimento del señor Gladstone para exigir el reembolso a la par de sus títulos y colocarlos al día siguiente con un beneficio neto. En efecto, al cierre del ejercicio el señor Gladstone se vio obligado a reembolsar a la par seis millones de anualidades de los Mares del Sur que, sin su intromisión, solo valdrían en este momento 85 libras por cada 100 de capital en la Bolsa. Así, no solo se deshizo sin necesidad de seis millones de los fondos públicos, sino que el público sufrió con esta brillante operación una pérdida efectiva de un millón por lo menos, mientras que el saldo del Tesoro, que en abril de 1853 era de 7.800.000 libras, ha quedado reducido en abril de 1854, en plena guerra, a solo 2.778.000 libras, lo que supone una pérdida de más de 5.000.000 de libras. El malogrado plan de conversión del señor Gladstone está en el origen de todas las dificultades monetarias con que el gobierno tiene que luchar ahora. El 6 de marzo, solo 24 días antes de la declaración de guerra, el señor Gladstone sentó como base misma de todas sus operaciones que los recursos para pagar los gastos corrientes se obtuvieran dentro del año, y declaró que había tomado medidas para hacer recaer las cargas de la guerra solo sobre el presente y que recurrir al mercado de dinero para un empréstito estaba fuera de cuestión. Repitió su declaración el 22 de marzo e incluso el 12 de abril. Sin embargo, el 21 de abril, cuando el Parlamento no estaba reunido, apareció un aviso oficial de que se necesitaría un empréstito y de que, en consecuencia, se emitirían bonos del Tesoro (Exchequer Bonds) por valor de seis millones. Los bonos del Tesoro, como recordarán ustedes, son un invento del señor Gladstone, introducido al mismo tiempo que su plan de conversión.

La letra del Tesoro ordinaria es un título a doce meses, que por lo general se renueva o se reembolsa al final de ese plazo, y su tipo de interés fluctúa con el tipo de interés del mercado. Los bonos del Tesoro, en cambio, llevan un interés fijo durante años y son una anualidad a plazo, transferible de mano en mano por simple endoso, sin gasto alguno para el comprador ni para el vendedor. En conjunto, pueden describirse como imitaciones de las obligaciones de los ferrocarriles. Cuando el señor Gladstone los inventó, en 1853, se hizo autorizar a emitir 30.000.000, y estaba tan orgulloso de su invento que creía que los 30.000.000 no bastarían para atender a la demanda del público y que se cotizarían con una prima elevada. Sin embargo, «el público quedó saciado con muy poco más de 400.000 libras, o alrededor de la séptima parte⁷ de la suma que él esperaba que se necesitaría». Para reunir su empréstito de 6.000.000, el señor Gladstone sacó tres clases de bonos del Tesoro: unos a cuatro años, otros a cinco y otros a seis. Para hacerlos más aceptables a la Bolsa, decidió que se abonarían intereses por los plazos todavía no desembolsados. Pretendía emitirlos a la par, con un interés del tres y medio por ciento, considerando que las extraordinarias ventajas de esta nueva forma de valores equivalían a un 10 a 16 por ciento sobre el importe del dividendo. Cuando se abrieron las ofertas, resultó que solo se habían pedido 800.000 libras en bonos de la primera serie, reembolsables en 1858, mientras que para las otras series de bonos, las de 1859 y 1860, no hubo oferta alguna. Y no es todo. Se vio obligado a emitir su mercancía con descuento, vendiéndola al mínimo de noventa y ocho y tres cuartos y regalando unos meses de interés, de modo que no hace sino tomar prestado al cuatro por ciento a cambio de los fondos de los Mares del Sur, que eran una anualidad del tres por ciento, con lo que pierde un quince por ciento en el capital y un veinticinco por ciento en el interés. Pese a todas estas concesiones, su fracaso fue completo: tuvo que prorrogar el plazo de admisión de ofertas hasta el 8 del corriente y rebajar su demanda de 6.000.000 a la «ridícula suma» de 2.000.000. El fracaso era inevitable, porque su mercancía no se prestaba bien ni a la inversión permanente ni al uso temporal, porque el reembolso en 1858 y 1860 parece muy problemático en las circunstancias actuales y, por último, porque, con el mercado al alza, unos bonos con un interés fijo durante años no pueden ser tan aceptables como las letras del Tesoro, cuyo interés subirá con seguridad si aumenta el valor del dinero.

El señor Gladstone, no contento con lanzar al mercado tres clases diferentes de mercancías del Tesoro, se sintió obligado a llevar a la Cámara de los Comunes no uno, sino dos, y quizá tres o cuatro presupuestos. A diferencia de los anteriores cancilleres del Exchequer, hizo su exposición financiera el 6 de marzo, antes del cierre del ejercicio, con la intención, según dijo, de que el país comprendiera claramente su situación. Se dijo entonces a la Cámara que había un superávit de 3.000.000 de libras, pero que, a consecuencia de la peligrosa situación en que se encontraban, había que asumir un aumento del gasto de 6.000.000 de libras, de modo que tenían que estar preparados para un déficit de tres millones este año. Antes de que pasen ocho semanas, se presenta ante la Cámara y pide cerca de siete millones más, aunque en marzo debería sin duda haber hecho cálculos más exactos de las demandas que iban a pesar sobre los recursos públicos.

Las nuevas partidas suplementarias que pide son:

Las partidas de la marina, el ejército y la artillería se aprobaron ya sin votación el viernes por la noche, y voy a dar un breve resumen de los distintos conceptos por los que se pidieron, a saber: se votaron 300.000 libras para aumentar el ejército en 14.799 hombres de todos los grados, lo que elevaría el número de las fuerzas de tierra en 40.493 por encima de lo votado el año pasado, o sea, a 142.000 hombres. Las partidas suplementarias de artillería y material ascienden en total a 742.132 libras. Las partidas suplementarias de la marina, que importan 4.553.731 libras e incluyen una parte de las de artillería y material, pueden clasificarse en los siguientes capítulos:

El señor Gladstone propone obtener nuevos impuestos manteniendo el doble impuesto sobre la renta hasta el final de la guerra, subiendo el impuesto sobre la malta de 2 chelines 9 peniques a 4 chelines, aumentando el impuesto sobre los aguardientes en 1 chelín por galón en Escocia y 8 peniques por galón en Irlanda, y aplazando la rebaja del impuesto sobre el azúcar, que debía producirse el 5 de julio próximo. Las resoluciones sobre los aguardientes, la malta y el azúcar se aprobaron inmediatamente.

El impuesto sobre los aguardientes se anulará a sí mismo, porque reducirá mucho el consumo de aguardientes. El impuesto sobre la malta es un castigo infligido a los taberneros con licencia y a sus clientes, porque su órgano oficial, el Morning Advertiser, se señaló tocando la trompeta de guerra. El impuesto sobre el azúcar está calculado para amargar los encurtidos y las conservas de este año. En cuanto al impuesto sobre la renta, es bien sabido que el 6 de marzo el señor Gladstone proclamó su muerte al cabo de siete años, solo tres días después de haber recibido las comunicaciones del coronel Rose y del cónsul Cunningham que describían los preparativos de guerra rusos. No es menos sabido que el 18 de abril declaró que bastaría con duplicar el impuesto sobre la renta durante medio año solamente. El señor Gladstone es, o bien el canciller del Exchequer más imprevisor y corto de vista que haya existido nunca, o bien su plan deliberado era andar a tientas en la oscuridad para engañar, desconcertar y confundir al público.

El público británico no solo tiene que pagar la guerra contra Rusia, y además la charlatanería y el ingenio sutil del señor Gladstone, sino que encima tiene que proporcionar al zar los medios de hacerle la guerra, porque, como declaró lord John Russell el viernes por la noche, el gobierno británico seguirá pagando el capital y los intereses de la deuda llamada empréstito ruso-holandés, incluida en el tratado de Viena,⁸ una de cuyas disposiciones principales es que Polonia siga siendo un reino independiente y constitucional, que Cracovia sea protegida como ciudad libre y que la navegación de todos los ríos europeos, y por tanto la del Danubio, sea libre.

La desconfianza en la lealtad irlandesa tiene que ser muy grande, porque lord Palmerston declaró que el gobierno de Su Majestad no tenía intención de llamar este año a filas a la milicia irlandesa; el mismo Palmerston que había derribado al gabinete Russell con el pretexto de que lord John había exasperado a Irlanda al excluirla de su ley de milicias.⁹ Los ministros han sufrido una derrota efectiva con su proyecto de ley sobre los ferrocarriles, que solo contenía algunas disposiciones recomendadas por una comisión parlamentaria que había estudiado la cuestión. Como los intereses ferroviarios están poderosamente organizados, el valiente señor Cardwell¹⁰ prefirió, en nombre del ministerio, retirar su proyecto original y sustituirlo por otro redactado por los propios directores de los ferrocarriles, que no impone nada ni añade nada al rigor de las disposiciones ya existentes. Cuando se debatió el proyecto, no había nadie en la Cámara salvo los directores de ferrocarriles que son diputados. «Parece», dice un semanario, «que los ministros y el Parlamento no tienen fuerza bastante para proteger la propiedad de los accionistas y los bolsillos de los viajeros, ni la vida y la integridad física del público, contra el derecho que las compañías ferroviarias pretenden tener a disponer de esos bienes a su antojo».

1. William Ewart Gladstone (1809-1898), peelita, ministro de Hacienda (canciller del Exchequer) del gobierno de coalición de Aberdeen. Su predecesor fue Benjamin Disraeli, en el gobierno tory de lord Derby de 1852. ↩

2. El interés de las letras del Tesoro se expresaba en peniques diarios por cada cien libras. ↩

3. Gladstone era diputado por la Universidad de Oxford. ↩

4. La conversión de la deuda que Gladstone propuso en abril de 1853 ofrecía a los tenedores de las anualidades de la antigua Compañía de los Mares del Sur y de otros títulos de la deuda cambiarlos por títulos de interés más bajo o el reembolso a la par. ↩

5. El coronel Hugh Rose (1801-1885), encargado de negocios británico en Constantinopla en 1853. ↩

6. Véanse sobre todo los artículos de Marx de abril y mayo de 1853, por ejemplo El nuevo juego de manos financiero, o Gladstone y los peniques. ↩

7. Así en el periódico; 400.000 libras son en realidad alrededor de la setentava parte de 30 millones. ↩

8. Por un convenio de 1815, ligado al Congreso de Viena, Inglaterra y los Países Bajos se hicieron cargo de una parte de la deuda contraída por Rusia en Holanda durante las guerras napoleónicas; la parte inglesa debía pagarse mientras Bélgica siguiera unida a Holanda, y Palmerston mantuvo los pagos después de 1830 mediante un nuevo convenio con Rusia (1831). ↩

9. En febrero de 1852 Palmerston derribó el gobierno de Russell con una enmienda al proyecto de ley de milicias. ↩

10. Edward Cardwell (1813-1886), peelita, presidente de la Junta de Comercio en el gabinete de Aberdeen. ↩