La crisis comercial en Gran Bretaña (1855)

Artículo publicado sin firma como editorial, bajo el titular «The Commercial Crisis in Britain», en el New-York Daily Tribune, n.º 4297, 26 de enero de 1855, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/14). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés

La crisis comercial inglesa, cuyos síntomas premonitorios registraron nuestras columnas hace ya mucho, es ahora un hecho que proclaman en voz alta las más altas autoridades en la materia —las circulares anuales de las cámaras de comercio británicas y de las principales casas comerciales del reino—, junto con quiebras numerosas, fábricas que trabajan a jornada reducida y cuadros de exportación menguados, que dicen lo mismo. Según las últimas «cuentas relativas al comercio y la navegación» oficiales, el valor declarado de los artículos de exportación registrados en el mes que terminó el 5 de diciembre fue:

No puede asombrar el empeño de los librecambistas profesionales de Gran Bretaña en demostrar que la crisis actual, en lugar de nacer del funcionamiento natural del sistema inglés moderno y de ser del todo afín a las crisis que se han vivido a intervalos periódicos casi desde fines del siglo XVIII, tiene que proceder, por el contrario, de circunstancias accidentales y excepcionales. Según los dogmas de su escuela, las crisis comerciales quedaban descartadas en cuanto se derogaran las leyes cerealistas¹ y la legislación británica adoptara los principios del libre cambio. Ahora no solo tienen precios altos del grano con una cosecha abundante, sino además una crisis comercial. California y Australia se han sumado a los mercados del mundo y vierten sus corrientes de oro, los telégrafos eléctricos convierten toda Europa en una sola bolsa y los ferrocarriles y los vapores centuplican los medios de comunicación y de intercambio. Si había que poner a prueba su panacea, no podían esperar hacerlo en circunstancias más favorables que las que distinguen el periodo de 1849 a 1854 en la historia del comercio y del tráfico.

No han cumplido sus promesas, y, como es natural, ahora se quiere hacer de la guerra el chivo expiatorio del libre cambio, igual que se hizo con la revolución en 1848. Sin embargo, no pueden negar que, hasta cierto punto, la complicación de Oriente ha retrasado el vuelco, al frenar el espíritu de las empresas temerarias y desviar parte del capital sobrante hacia los empréstitos contraídos recientemente por la mayoría de las potencias europeas; que algunos ramos, como el del hierro, el del cuero y el de la lana, han recibido cierto apoyo de la demanda extraordinaria de esos productos que ha creado la guerra; y, por último, que en otros ramos, como la navegación, el comercio del glasto, etc., en los que las ideas exageradas sobre los efectos de la guerra fomentaron la sobreespeculación a ambos lados del Atlántico, solo se ha ofrecido una salida parcial a la tendencia, ya dominante y universal, al exceso de comercio. Su argumento principal, sin embargo, se reduce a que la guerra ha producido precios altos para toda clase de grano, y a que esos precios altos han engendrado la crisis.

Ahora bien, se recordará que los precios medios del grano fueron más altos en 1853 que en 1854. Si esos precios altos no explican la prosperidad sin precedentes de 1853, tampoco pueden explicar el vuelco de 1854. El año 1836 estuvo marcado por un vuelco comercial, pese a sus bajos precios del grano; 1824, igual que 1853, fueron años de prosperidad excepcional, pese a los altos precios que regían para toda clase de víveres. La verdad es que, aunque los precios altos del grano pueden paralizar la prosperidad industrial y comercial al estrechar el mercado interior, el mercado interior, en un país como Gran Bretaña, nunca inclinará la balanza si todos los mercados exteriores no están ya desesperadamente saturados. En un país así, por tanto, los precios altos del grano tienen que agravar y prolongar el vuelco, que, sin embargo, no son capaces de crear. Además, no hay que olvidar que, conforme a la verdadera doctrina de la escuela de Manchester, los precios altos del grano, si los produce el curso regular de la naturaleza y no el funcionamiento de la protección, de las leyes prohibitivas y de las escalas móviles, pierden del todo su influencia funesta y pueden incluso obrar de manera ventajosa al beneficiar a los granjeros. Como no puede negarse que las dos cosechas, muy deficientes, de 1852 y 1853 fueron acontecimientos naturales, los librecambistas se vuelven hacia el año 1854 y afirman que la guerra de Oriente, actuando como un arancel protector, ha producido precios altos pese a una cosecha abundante. Dejando, pues, a un lado la influencia general de los precios de los cereales panificables sobre la industria, se plantea la cuestión de la influencia que la guerra actual ha ejercido sobre esos precios.

La importación rusa de trigo y harina constituye cerca del 14 por ciento de la importación total del Reino Unido, y como toda su importación no forma más que alrededor del 20 por ciento de su consumo total, Rusia aporta poco más del 2½ por ciento del total. Según los últimos informes oficiales, que no van más allá de los nueve primeros meses de 1853, las importaciones totales de trigo en Gran Bretaña fueron de 3.770.921 quarters, de los cuales 733.507² procedían de Rusia y 209.000 de Valaquia y Moldavia. De harina, la importación total ascendió a 3.800.746 quintales,³ de los cuales 64 los suministró Rusia y ninguno los Principados. Así estaban las cosas antes de estallar la guerra. Durante los meses correspondientes de 1854, la importación de trigo directamente de los puertos rusos fue de 525.000 quarters, frente a 773.507 en 1853, y de los Principados del Danubio de 118.000, frente a 209.000, lo que da un déficit de 307.507 quarters.⁴ Si se considera que la cosecha de 1854 fue excelente y la de 1853 muy mala, nadie afirmará que semejante déficit haya podido ejercer una influencia apreciable sobre los precios. Por el contrario, vemos en los informes oficiales de las ventas semanales de trigo del país en el mercado inglés —informes que solo recogen una pequeña parte de las ventas totales del país— que en los meses de octubre y noviembre de 1854 se vendieron 1.109.148 quarters, frente a 758.061 en los meses correspondientes de 1853, lo que compensa con creces el déficit que supuestamente ha causado la guerra rusa. Podemos señalar también que, si el gabinete inglés no hubiera hecho que se pudrieran grandes existencias de trigo turco en los graneros de los Principados al bloquear, por estupidez o por traición, la boca de Sulina, en el Danubio, cortándose así su propio suministro, la guerra con Rusia no habría mermado la importación de trigo ni siquiera en la pequeña cantidad en que lo ha hecho. Como casi dos tercios de la harina extranjera que importa Londres proceden de los Estados Unidos, hay que reconocer que la falta del suministro norteamericano en el último trimestre de 1854 fue para el comercio de víveres un acontecimiento mucho más importante que la guerra rusa.

Si se nos pregunta cómo se explican los altos precios del grano en Gran Bretaña ante una cosecha abundante, diremos que más de una vez en el curso de 1853 se señaló en The Tribune el hecho de que las ilusiones librecambistas habían provocado las mayores irregularidades y errores en las operaciones del comercio británico de grano, al deprimir los precios en los meses de verano por debajo de su nivel natural, cuando solo su subida habría asegurado los suministros necesarios y pedidos suficientes para las compras futuras. Así ocurrió que las importaciones de los meses de julio, agosto, septiembre y octubre de 1854 solo alcanzaron 750.000 quarters, frente a 2.132.000 en los meses correspondientes de 1853. Además, apenas cabe dudar de que, a consecuencia de la derogación de las leyes cerealistas, se han convertido en pastos en Gran Bretaña extensiones tan grandes de tierra cultivable que, con el nuevo régimen, hasta una cosecha abundante resulta relativamente insuficiente. «En consecuencia», por citar una circular de la cámara de comercio de Hull, «el Reino Unido empieza el año 1855 con existencias muy pequeñas de trigo extranjero y con precios casi tan altos como a comienzos de 1854, y depende casi por entero, hasta la primavera, de los suministros de sus propios agricultores».

La razón del vuelco comercial inglés de 1854, que no es probable que alcance su verdadera magnitud antes de la primavera del año en curso, está contenida en los pocos signos aritméticos siguientes: la exportación de productos y manufacturas británicos, que en 1846 había sumado 57.786.000 libras esterlinas, alcanzó en 1853 el enorme valor de 98.000.000. De esos 98.000.000 de 1853, Australia, que en 1842 había comprado menos de un millón y en 1850 unos tres millones, absorbió cerca de quince millones, mientras que los Estados Unidos, que en 1842 solo habían consumido 3.582.000 libras y en 1850 algo menos de 15.000.000, tomaron ahora la enorme suma de 24.000.000. La repercusión necesaria de la crisis norteamericana sobre el comercio inglés y los mercados australianos, desesperadamente saturados, no necesitan más explicación. En 1837 la crisis norteamericana siguió pisándole los talones a la crisis inglesa de 1836, mientras que ahora la crisis inglesa sigue las huellas de la norteamericana; pero en ambos casos la crisis puede remontarse a la misma fuente: el funcionamiento funesto del sistema industrial inglés, que lleva a la sobreproducción en Gran Bretaña y a la sobreespeculación en todos los demás países. Los mercados de Australia y de los Estados Unidos, lejos de ser excepciones, no son más que las expresiones más altas del estado general de los mercados del mundo, pues ambos dependen de Inglaterra en medida aproximadamente igual.

«Tenemos ante los ojos el hecho de unos mercados exteriores saturados y de unas ventas sin beneficio, con pocas excepciones», exclama una circular de Manchester sobre el comercio del algodón. «La mayoría de los mercados exteriores», dice otra circular sobre el comercio de la seda, «salidas habituales de nuestras manufacturas sobrantes, gemían bajo los efectos del exceso de comercio». «La producción aumentó enormemente», se nos dice en un informe sobre el comercio de estambre de Bradford, «y las mercancías encontraron durante un tiempo salida en los mercados extranjeros. Se han hecho muchos negocios irregulares con consignaciones temerarias de mercancías al extranjero, y apenas necesitamos señalar que los resultados han sido en general de lo más insatisfactorios». Y así podríamos citar una veintena de circulares comerciales de primer orden que nos han llegado con el Pacific.

La revolución española y la consiguiente actividad del contrabando en aquella parte han creado un mercado excepcional para los productos británicos. El mercado de Levante, a causa de los temores que suscitó la guerra de Oriente, parece ser el único que no se había saturado; pero hace unos tres meses, según sabemos, Lancashire se puso a recuperar lo que se había descuidado en esa parte, y en este mismo momento se nos dice que también Constantinopla crece⁵ bajo las masas abrumadoras de tejidos de algodón y de lana, quincallería, cuchillería y toda clase de mercancías británicas. China es el único país del que puede pretenderse que los acontecimientos políticos han ejercido una influencia apreciable en el desarrollo del vuelco comercial. «Las esperanzas puestas en el aumento gradual de nuestro comercio de exportación con China», dice una casa de Manchester, «se han disipado casi por completo, y la rebelión que se extiende actualmente en ese país, que al principio se consideró favorable al trato con el extranjero, parece ahora organizada para el saqueo del país y la ruina total del comercio. El comercio de exportación con China, del que en otro tiempo se esperaba un gran aumento, ha cesado casi por completo». Nuestros lectores recordarán tal vez que, cuando la revolución china⁶ empezó a adquirir dimensiones de alguna seriedad, predijimos las desastrosas consecuencias de las que hoy se quejan las casas exportadoras inglesas.

Aunque negamos toda relación entre la guerra y la crisis comercial, cuyos síntomas se habían hecho visibles antes de que se pensara siquiera en la guerra, sabemos, naturalmente, que la guerra puede agravar peligrosamente la dura prueba que Gran Bretaña tendrá que pasar ahora. La continuación de la guerra equivale a un aumento de los impuestos, y los impuestos aumentados no son, sin duda, remedio para unos ingresos menguados.

1. Las leyes cerealistas inglesas, abolidas en 1846, gravaban la importación de grano con derechos que variaban según el precio interior (escala móvil). ↩

2. Así en el periódico; unas líneas más abajo, la misma cifra de 1853 aparece como 773.507, que es la que da la MEW en ambos lugares. ↩

3. En la correspondencia de Marx para la Neue Oder-Zeitung del 12 de enero de 1855 sobre la crisis industrial y comercial, la misma cifra figura como 3.890.746 quintales. ↩

4. Así en el periódico, aunque las cifras dadas suman un déficit de 339.507 quarters. La MEW da 505.000 quarters de los puertos rusos y un déficit de 359.507. ↩

5. Así en el periódico («growing»); la MEW lee «gime» («groaning»), como en las circulares citadas antes. ↩

6. La rebelión Taiping, iniciada en 1851. Marx la trató en «La revolución en China y en Europa» (New-York Daily Tribune, 14 de junio de 1853). ↩