Artículo publicado sin firma en el New-York Daily Tribune, n.º 4568, 10 de diciembre de 1855, pp. 5-6; atribuido a Friedrich Engels por la MEGA² (I/14). Traducido del original del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Texto original en inglés.
Por fin hemos recibido una colección completa de documentos sobre la batalla de Kars. Del lado turco tenemos, además del parte del general Williams, las cartas de varios corresponsales de periódicos en Kars o en Erzurum, pero lo que añaden al relato oficial es de naturaleza tan confusa y contradictoria que hay que tenerlo por casi nada. El lado ruso está representado por unas pocas cartas de oficiales, más atentos a describir el carácter encarnizado del combate que a dar detalles exactos de las posiciones, que quienes tomaron parte en él debieron de perder muy pronto toda capacidad y ocasión de observar, y por el parte del general Muraviov, que llena trece columnas del Invalide Russe. Este era bastante difícil de conseguir in extenso, pues ni la prensa británica ni la francesa se han dignado dar de él más que extractos; algunos periódicos alemanes, sin embargo, lo traen completo, y así podemos comparar entre sí los dos relatos oficiales.
La falta total de mapas y planos exactos del terreno hace imposible, desde luego, pronunciar un juicio firme sobre la mayor parte de los detalles tácticos de la acción. Faltan además otros datos necesarios para formarse un juicio acertado sobre muchos de sus episodios. Pero lo que tenemos basta para dar una idea bastante clara del escenario y de los rasgos principales de la acción; y, dicho sea en honor de los turcos, su defensa no pierde su carácter glorioso cuando se la examina de cerca.
La ciudad de Kars está situada en la orilla derecha, o sudeste, del Kars-chai, en un recodo de ese río. Al sudeste de ella, en la misma orilla del río, hay una llanura; pero por el lado norte (en la orilla izquierda) una cadena de alturas se acerca mucho al río, y se continúa al otro lado del barranco por el que corre el río aguas abajo de la ciudad con otra cadena, el Karadagh. Estas alturas dominan por completo la ciudad, y desde ellas los rusos, en 1828, llevaron sus trincheras contra ella. Pero esas mismas alturas forman también una posición admirable para la defensa. Rodean todo el recodo del río antes mencionado y se extienden por el lado oeste y por encima de Kars hasta otro de sus recodos, con lo que buena parte del frente meridional de la defensa se vuelve inaccesible. En ese recodo superior del río empieza el frente noroeste de la defensa, que el general Williams llama frente de Tahmas. Lo guardan tres grandes obras, llamadas, del recodo hacia arriba, o de izquierda a derecha: 1. Tahmas Tabia (reducto). 2. Yaksh Tabia. 3. Líneas Rennison. Las dos primeras son reductos cerrados; la tercera es una gran obra irregular, abierta por la gola. Todas estas obras se flanquean entre sí y están más o menos unidas por parapetos sueltos levantados más atrás, en los intervalos. Distan de Kars dos millas y media largas. Junto a las líneas Rennison viene la obra mayor y más importante de este lado, el fuerte Lake, una especie de ciudadela levantada en el punto más dominante de toda la cadena y capaz de alojar varios batallones. Desde el fuerte Lake hasta el lugar en que, más abajo, el río rompe la cadena de colinas, corre el frente nordeste de la defensa; allí se habían construido cuatro pequeñas lunetas, abiertas por la gola, a las que se llamaba las obras inglesas (Ingliz Tabias). También ellas tenían líneas de parapetos detrás de sus intervalos. El general Williams, viendo que estas construcciones eran de escala demasiado pequeña para ofrecer una resistencia seria, hizo levantar a su retaguardia una obra cerrada de mayores dimensiones, a la que se llamó Tabia de Williams. Al otro lado del río, en el punto más cercano del Karadagh, se construyeron dos obras, las Tabias Arab y Karadagh, cualquiera de las cuales podía tomar de flanco un asalto contra la más cercana de las obras inglesas. Por último, en el lado sudeste de la ciudad, cerraba la llanura una triple línea de atrincheramientos, de los que los más importantes eran Hafiz Pachá Tabia, en el flanco este o izquierdo, y Kanly Tabia, en el oeste o derecho; esta última cerca del punto en que la línea vuelve a unirse al río por encima de Kars. Así, toda la línea de defensa quedaba dividida por el río en dos grandes sectores: de Tahmas a las obras inglesas en la orilla izquierda, y del Karadagh a Kanly Tabia en la derecha.
Tras amenazar durante algún tiempo este frente sudeste, los rusos habían marchado hacia el sudoeste, hacia la aldea de Kanly, donde acamparon. Hacia mediados de septiembre se dispusieron a pasar con el grueso a la orilla izquierda del río y a atacar el frente noroeste, o de Tahmas, con las divisiones 18.ª y 21.ª de infantería, mientras la 13.ª división se concentraba en la aldea de Chakmak, al nordeste de la ciudad, para atacar el frente inglés. De este modo, todas las líneas al oeste del río iban a ser asaltadas a la vez.
A juzgar por la configuración del terreno, esta parte de las líneas era con mucho la más fuerte por naturaleza, pero sus defensas artificiales parecen haber estado bastante descuidadas al principio. Al parecer, el general Williams creyó durante mucho tiempo que el fuerte Lake bastaba para cubrir la ciudad por este lado, aunque no podía esperarse que la artillería de esa obra dominara una cadena de colinas que se extendía tres millas hacia la derecha y otras tantas hacia la izquierda. Él mismo reconoce que las tres obras del frente de Tahmas, con sus parapetos de enlace, solo se construyeron cuando se produjo el movimiento de los rusos hacia Kanly, es decir, en julio. Al principio estas obras eran simples lunetas abiertas por la gola; pero, como los rusos demoraban su ataque, las obras de Tasmah y Yuksh se convirtieron en reductos cerrados. Sobre la fecha en que se construyeron las Tabias inglesas, el general Williams no nos da ninguna información; pero nos da a entender claramente que la única obra realmente importante de ese grupo, la Tabia de Williams, que servía de ciudadela y reducto a las cuatro lunetas avanzadas, no se levantó sino pocos días antes del ataque. Se desprende además de su parte que en los últimos días se construyeron muchas obras de menor entidad allí donde parecía que podían reforzar un sector débil de la línea. No puede decirse, pues, que Williams y su ingeniero, el teniente coronel Lake, se dieran prisa en completar las defensas de la ciudad, y, considerando lo cerca que estuvieron del desastre aun así, apenas cabe dudar de que los rusos habrían tomado Kars si no hubieran perdido cuatro meses sin hacer nada, o si la hubieran asaltado siquiera en agosto o en los primeros días de septiembre con las mismas fuerzas que tenían el 29 de septiembre.
Que los atrincheramientos no se concibieron ni se construyeron con arreglo a un único plan fijo, queda claro por lo que acabamos de decir. ¿Qué unidad puede haber en un sistema de atrincheramientos al que día tras día se añaden obras nuevas, cuya necesidad no se reconocía la víspera? Las descripciones que leemos nos muestran, en efecto, la acumulación de obras de campaña más incoherente que quepa imaginar. La defensa de los puntos más importantes se descuida primero y luego, poco a poco, se exagera; se levantan baterías, redientes, lunetas, reductos y espaldones a diestro y siniestro, en la periferia de un círculo de unas diez millas de contorno. Lake, el ingeniero, no dejaría de encontrar sin fin nuevos emplazamientos para nuevas obras, y Williams, el artillero, parece haber sido justo el hombre para construir baterías allí donde un cañón pudiera enfilar cualquier posible acceso del enemigo. El número de tropas disponibles para defender estas obras tan complicadas y extensas no parece haber entrado nunca en sus cálculos; y cuando llegó el día de la acción, el general Williams tuvo que confesar, como era de esperar, que sus líneas estaban «escasas de hombres». Si en su condición de artillero no hubiera olvidado su condición de jefe de estado mayor y comandante en jefe de hecho, no habría tenido que quejarse de esta circunstancia.
El sistema de obras de campaña que formaba la línea principal de defensa parece haber sido el de lunetas o reductos detrás de cuyos intervalos unos espaldones para infantería, y en algunos lugares también para artillería, formaban una especie de cortinas, de modo que se establecía una suerte de frentes abaluartados, unidos de forma bastante laxa, con aberturas lo bastante amplias para dar paso a columnas que salieran de las líneas a atacar al enemigo en un momento favorable. A ningún ingeniero que tuviera que construir un campamento atrincherado para un ejército europeo se le ocurriría este método bastante anticuado; se tendrían por suficientes los reductos cerrados por la gola, y los espaldones no se levantarían con otro fin que el de proteger a las reservas del fuego de artillería. Pero aquí había que defender esos espaldones como parte integrante del sistema; su fuego, de hecho, tenía que apoyar a los reductos. La consecuencia fue un gran derroche de combatientes al comienzo de la acción, que debió de contribuir por su parte a que faltaran hombres en todas las líneas y que debió de debilitar considerablemente las reservas. Pero el general Williams tenía una razón muy buena para adoptar en Kars este método poco usual. Tenía buen número de montañeses lazes y kurdos, bashi-bozuks, además de unos mil voluntarios de la ciudad: tropas todas completamente inútiles en campo abierto, y no lo bastante fiables para confiarles la defensa siquiera de un puesto atrincherado importante; pero para una defensa tenaz de parapetos eran muy útiles, sobre todo si esos parapetos no estaban expuestos directamente al primer embate del enemigo. Así pues, fue para estos irregulares para quienes Williams levantó sus largas líneas; y en esto creemos que tenía toda la razón, aunque es evidente que podría haber trazado mucho mejor esas obras. Lo que consideramos imperdonable, en cambio, es que levantara tantos pequeños redientes o flechas delante de sus reductos, con lo que se vio obligado a debilitar todavía más su fuerza de reserva realmente disponible. Él mismo parece darse cuenta de su error, pues habla de ellos lo menos que puede, y si no fuera por el parte ruso, todavía hoy ignoraríamos incluso la existencia de esas flechas delante de los reductos de Tasmah, que los rusos tomaron en el primer embate.
El 29 de septiembre, antes del amanecer, Muraviov lanzó cuatro columnas contra el frente de Tasmah. El general Maidel, con la 21.ª división, atacó el reducto de Tasmah con una columna, mientras la otra intentaba pasar entre esa obra y el río, que corría a su izquierda (derecha rusa). Al mismo tiempo, el general Kovalevski, con la 18.ª división, atacó Yuksh Tabia con una columna y las líneas Rennison con otra. Todos reconocen que los rusos avanzaron con la mayor firmeza y valentía. Penetraron sin dificultad en las flechas avanzadas de los turcos y acometieron los ángulos salientes de los reductos. Pero aquí encontraron una resistencia desesperada. El general Kmety (Ismail Pachá), que mandaba el frente de Tahmas, había tomado tan bien sus medidas, e inspirado tal confianza a sus soldados —él mismo estaba en el reducto de Yuksh—, que cada vez que la cabeza de una columna rusa penetraba en los fosos, o incluso en las propias obras, era inmediatamente destrozada. Cada una de las columnas rusas avanzaba en tres cuerpos sucesivos: el segundo, o grueso, debía asegurar las ventajas conseguidas por su vanguardia, mientras el tercero, o reserva, debía dar la decisión final y prevenir cualquier contratiempo imprevisto. Pero cuando llegaba el grueso, la vanguardia estaba por lo general en desorden, y este desorden se comunicaba enseguida a todas las tropas frescas que iban llegando. En las líneas Rennison los rusos tuvieron que pasar bajo el fuego cruzado del fuerte Lake, a la derecha, y de un par de baterías situadas a la izquierda y detrás de las líneas Rennison, además de ser aplastados por el certero fuego de frente de un batallón de cazadores que ocupaba las obras que tenían delante. Aquí cayeron el general Kovalevski, todo su estado mayor y la mayoría de los jefes de regimiento y de batallón, y la columna quedó deshecha antes de llegar al foso de la obra.
El ataque degeneró, como de costumbre, en un tiroteo y un cañoneo desordenados, durante los cuales los jefes rusos trataron de restablecer el orden e intentar nuevas maniobras. Pero habían empeñado demasiadas tropas a la vez. Meterlas en el fuego era bastante fácil; retirarlas, o siquiera dominarlas, era más de lo que se podía hacer. Este tiroteo obstinado, interrumpido de vez en cuando por débiles intentos de renovar la carga, llenó en efecto el largo espacio de seis horas que siguió a la primera hora de combate realmente decisivo, y eso explica la enorme desproporción entre las pérdidas de los turcos, que combatían a cubierto, y las de los rusos, que se exponían temerariamente a los disparos del enemigo.
En medio de esta lucha, la columna rusa del extremo derecho aparece en la meseta, a espaldas de Tahmas Tabia. Ha traído consigo una batería, que abre fuego sobre Tahmas Tabia, enfila dos de sus caras y toma de revés la tercera. El momento es decisivo. Si esa columna gana terreno, los espaldones, atacados por la espalda, tendrán que ser abandonados, y los reductos, expuestos al fuego desde todos lados, caerán pronto. Pero la ayuda está cerca. Tres batallones, dos de la reserva general y uno del fuerte Lake, llegan al mismo tiempo; el camino, que discurre por la ladera hacia el río, los oculta a la vista de los rusos hasta que están bien sobre su flanco; una acometida, y el enemigo es derrotado.
Ese fue el segundo momento decisivo, y nadie estuvo más presto a aprovecharlo que el general Kmety. Con verdadero instinto militar salió de Yuksh Tabia a la cabeza de sus hombres y se lanzó sobre los batallones que tenía directamente enfrente; las guarniciones de los reductos vecinos siguen su ejemplo, y las dos divisiones rusas enteras, ya quebrantadas por los repetidos rechazos y por el intenso fuego, son arrojadas colina abajo en desbandada por unos pocos batallones turcos. Ese fue el golpe maestro de la batalla, y su honor corresponde exclusivamente a Kmety. Después ya no hubo combate serio por ese lado de Kars: el tiroteo continuó algún tiempo más, pero la batalla estaba terminada a todos los efectos.
Al mismo tiempo, el general Bazin había atacado desde Chakmak el frente nordeste, las Tabias inglesas, con la mayor parte de la 13.ª división. Sus tropas encontraron estas pequeñas flechas guarnecidas solo por unas pocas compañías de irregulares y se apoderaron de ellas en el primer embate. Los irregulares, reforzados por los de detrás de los espaldones de enlace y por cierto número de vecinos de la ciudad, cayeron en un tiroteo desordenado parecido al de los rusos en el frente de Tahmas; pero los jefes lograron meter a la mayor parte de ellos en el fuerte Williams, donde podían ofrecer una resistencia más eficaz, mientras los cañones del fuerte Lake, desde la izquierda, y los de Arab Tabia y Karadagh Tabia, desde la derecha, arrojaban bala y metralla sobre los rusos. Llegaron luego dos batallones del Karadagh, que encabezaron una nueva carga contra los rusos. Estos fueron expulsados de las pequeñas Tabias inglesas, que, abiertas todas por la retaguardia, no servían para defenderse en esa dirección; y con ello terminó la batalla también por ese lado.
La forma en que el general Williams dirigió la defensa merece todos los elogios. No tenía, desde luego, 20.000 hombres en Kars contándolo todo; estaba obligado a guardar el frente sur con cierto número de tropas, y le atacaron más de 30.000 rusos. Y, sin embargo, en el momento más decisivo bastó el avance de solo cinco batallones de reserva para devolver a sus tropas la superioridad en todo el campo de batalla. Pero el héroe del día fue sin duda Kmety. No solo tuvo que tomar las disposiciones tácticas inmediatas en el frente más duramente atacado —y fueron muy buenas—, sino también decidir la acción aprovechando el momento oportuno para devolver el golpe. Ya hemos visto lo bien que supo aprovechar el momento. Los rusos tenían todavía un cuerpo numeroso en reserva; Muraviov había enviado al general Brummer con una parte de él al campo de batalla para renovar el asalto, si había ocasión, o para retirar las tropas empeñadas si no la había. Cuando llegó Brummer, encontró las columnas rusas huyendo en desorden colina abajo ante la vigorosa carga de Kmety; de no ser por esa circunstancia, muy probablemente habría intentado un nuevo ataque, que podría haber tenido al menos algunos resultados parciales. A los turcos no les quedaban reservas; a pesar de la valentía desesperada que los animaba, otro ataque de tropas frescas podría haberlos expulsado de los tres reductos del frente de Tahmas, y desde esa posición los rusos habrían podido bombardear la ciudad y los almacenes turcos. Fue únicamente el movimiento ofensivo de Kmety, hecho en el momento justo, lo que cortó de golpe toda posibilidad de semejante intento; en consecuencia, Brummer retiró las tropas empeñadas y abandonó el campo. Que Kmety pudiera emprender tal movimiento con tropas que llevaban cinco o seis horas combatiendo contra fuerzas superiores es más de lo que nadie habría esperado del cuerpo de ejército de Arabistán, del que procedían estas tropas; porque la defensa turca de líneas fortificadas era conocida hasta entonces solo por su carácter casi exclusivamente defensivo.
El ataque ruso estaba pensado como una sorpresa y, en consecuencia, se emprendió con grandes masas a la vez; pero, como la sorpresa fracasó por completo, los asaltantes se encontraron con la desventaja de tener demasiadas tropas empeñadas a la vez en un terreno que ofrecía poco o ningún abrigo. El fuego turco diezmó sus filas con gran eficacia, y, como suele ocurrir en tales casos, sus tropas recurrieron a ese tiroteo desordenado que sigue siempre a las cargas rechazadas y que hace poco menos que imposible volver a formar a los hombres para un nuevo asalto. Al mismo tiempo, parece que los destacamentos segundo y tercero de las columnas rusas del frente de Tahmas se enredaron demasiado pronto, y sin objetivo definido, en el tiroteo desordenado, de modo que después del primer asalto no pudo organizarse un segundo ataque general. La ineptitud de los rusos para el servicio de infantería ligera se pone aquí de manifiesto una vez más. En cualquier otro ejército, una vez que el primer rechazo se hubiera hecho irreparable, se habría lanzado una línea de tiradores contra las obras del enemigo, a cuyo abrigo se habrían vuelto a formar las tropas restantes; pero aquí las columnas rusas, convertidas en montones desordenados de hombres apiñados tenazmente, sin voluntad de retirarse, pero incapaces de movimiento alguno hacia adelante, parecen haber permanecido pacientemente a corta distancia de los turcos, dejándose abatir en masa. Solo así puede explicarse la enorme pérdida de los rusos. Fue exactamente como en Inkerman y en el Chernaya: valentía de sobra, pero de la clase más estúpida que conoce la historia.
Muraviov parece haber perdido por completo la cabeza; de hecho, se dice que después enloqueció. O bien debería haber traído antes sus reservas y renovado con ellas el asalto, o bien debería haber interrumpido el combate después de la segunda hora, al menos por el lado de Tahmas. Tal como fueron las cosas, se mostró digno par de sus colegas de Crimea, que por nada se distinguen tanto como por la temeraria obstinación con que sacrifican a sus soldados.