La crisis económica en Francia (1856)

Artículo publicado sin firma como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 4866, 22 de noviembre de 1856, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEW (tomo 12); el tomo correspondiente de la MEGA² (I/15) aún no ha salido. El artículo no lleva titular en el periódico: el título es el de la MEW. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés

No hay el menor indicio de alivio en el mundo financiero de Europa. Por el Niagara sabemos que la salida de metales preciosos de Londres hacia el continente es más agobiante que nunca, y que una propuesta de subir todavía más el tipo de interés fue rechazada en una reunión de los directores del Banco de Inglaterra por una mayoría de un solo voto. Huelga decir que la causa de la crisis sigue estando en Francia, y el último número del Economist que nos ha llegado pinta la situación con colores de una negrura sin mezcla. «La falta de toda mejora —dice esa revista— es en realidad un empeoramiento, y además, por desgracia, no se prevé ninguna mejora duradera. El contraste entre el mes actual y el mismo mes del año pasado es muy penoso en casi todos los aspectos, y eso que el pasado octubre el país estaba metido en una guerra terrible cuyo final parecía muy lejano.»

Movidos por esta queja, nos hemos tomado la molestia de comparar el estado de la Bolsa de París en octubre con el del mes anterior, y el resultado de nuestras averiguaciones puede verse en el cuadro siguiente:

En el periodo de septiembre al 31 de octubre las acciones de diversas sociedades bajaron como sigue:

Nada podría ser más ingenioso que la manera en que los periódicos bonapartistas de París se esfuerzan por explicar esta baja perpetua de la Bolsa. Tomemos, por ejemplo, el periódico del señor de Girardin,¹ La Presse. «La especulación —dice este periódico— sigue sin querer renunciar a sus ideas de baja. Las continuas variaciones del Crédit Mobilier hacen que sus acciones se tengan por tan peligrosas que muchos especuladores no se atreven a tocarlas y se limitan a operar con primes,² para poder limitar de antemano sus posibilidades de pérdida.»

Las severas medidas tomadas por el Banco de Francia para impedir, o al menos aplazar, la suspensión de los pagos en metálico han empezado a repercutir duramente en las clases industriales y comerciales. En efecto, hay ahora en curso una verdadera guerra entre el comercio y la industria bona fide, las sociedades especulativas por acciones que ya funcionan y los proyectos recién salidos del cascarón que están a punto de fundarse, todos ellos en lucha por llevarse el capital flotante del país. El resultado real de semejante lucha tiene que ser la subida del interés, la baja de los beneficios en todas las ramas de la industria y la depreciación de toda clase de títulos, aunque no existieran ni el Banco de Francia ni salida alguna de metales preciosos. Que, al margen de toda influencia exterior, esta presión sobre el capital disponible de Francia ha de seguir creciendo lo demuestra sobradamente una ojeada al desarrollo de la red ferroviaria francesa. Los datos que vamos a poner ante nuestros lectores los da el Journal des Chemins de Fer, que, como el resto de la prensa de ese país, no puede publicar nada que no admita el propio gobierno bonapartista. En conjunto, se han otorgado concesiones por un total de 5584 millas de ferrocarril, de las que solo 2884 millas están terminadas y en explotación. Quedan, por consiguiente, 2700 millas que se están construyendo o se van a construir. Y eso no es todo. El gobierno construye las líneas de los Pirineos y ha ordenado la construcción de nuevas líneas entre Toulouse y Bayona, Agen y Tarbes, y Mont-de-Marsan y Trabestans, líneas que suman más de 900 millas. Francia construye en realidad ahora una extensión de ferrocarriles todavía mayor que la que ya posee. La suma de dinero desembolsada en su antigua red se calcula en 300.000.000 de dólares; pero su construcción se extendió a lo largo de un periodo prolongado —un periodo que vio el ascenso y la caída de tres gobiernos—, mientras que las líneas ahora concedidas han de estar todas terminadas en seis años como máximo y empezar a funcionar en la fase más crítica del ciclo comercial. Las compañías en apuros acosan al gobierno pidiéndole permiso para reunir dinero con nuevas emisiones de acciones y obligaciones. El gobierno, que comprende que eso equivaldría simplemente a permitir una nueva depreciación de los antiguos títulos que están en el mercado, acompañada de mayores trastornos en la Bolsa, no se atreve a ceder. Por otro lado, el dinero hay que encontrarlo; la suspensión de las obras sería no solo la bancarrota, sino la revolución.

Mientras la demanda de capital para emprender y sostener nuevas empresas en el interior va así en aumento, la absorción del capital francés por proyectos extranjeros no disminuye en absoluto. No es ninguna novedad que los capitalistas franceses tienen enormes compromisos que cumplir en España, Italia, Austria y Alemania, y que el Crédit Mobilier anda ocupado en este mismo momento en enredarlos en otros nuevos. España, en particular, se suma ahora a los apuros de Francia, pues la escasez de plata ha llegado allí a tal punto que los fabricantes de Barcelona tienen las mayores dificultades para pagar los salarios de sus obreros.

En cuanto al Crédit Mobilier, ya hemos observado que la tendencia de esa institución no corresponde en absoluto a su nombre. Su tendencia es fijar el capital, no movilizarlo. Lo único que moviliza son los títulos de propiedad. Las acciones de las sociedades que funda son, en efecto, de naturaleza puramente flotante, pero el capital que representan queda inmovilizado. Todo el misterio del Crédit Mobilier consiste en atraer capital a empresas industriales, donde queda inmovilizado, para especular con la venta de las acciones creadas para representar ese capital. Mientras los gestores del Crédit Mobilier puedan obtener primas en la primera emisión de nuevas acciones, pueden permitirse, naturalmente, mirar con estoica indiferencia la presión general del mercado de dinero, la suerte final de los accionistas y las dificultades de las sociedades en funcionamiento. Esto explica el curioso fenómeno de que, mientras las acciones del Crédit Mobilier bajan continuamente en la Bolsa, su acción se extiende con la misma continuidad por Europa.

Además de la presión general en el mercado de dinero, hay otras causas que afectan a las manufacturas francesas. Un gran número de fábricas de Lyon están paradas a consecuencia de la escasez y el alto precio de la seda cruda. Causas semejantes paralizan los negocios en Mulhouse y en Ruan. Allí el alto precio del algodón ha encarecido forzosamente los hilados, mientras que los tejidos se venden con dificultad y los fabricantes no consiguen sus antiguas condiciones. Las consecuencias son más sufrimiento y descontento entre los obreros —sobre todo en Lyon y en el sur de Francia—, donde reina un grado de exasperación que solo puede compararse con el que acompañó a la crisis de 1847.

De la Bolsa, los ferrocarriles, el comercio y las manufacturas pasemos ahora a la agricultura francesa. Las estadísticas de aduanas de Francia recién publicadas revelan que la mala cosecha pasada fue mucho más grave de lo que confesó el Moniteur. Frente a 270.146 quintales de grano importados en septiembre de 1855, en septiembre de 1856 se importaron 963.616 quintales, es decir, 693.470 quintales más que la cantidad importada en septiembre de 1855, año de notoria escasez. Sería, sin embargo, un error limitar a las inundaciones, las malas temporadas y otros fenómenos naturales las causas que evidentemente están obrando para convertir a Francia de país exportador de grano en país importador. La agricultura, que nunca estuvo muy desarrollada en Francia, ha retrocedido positivamente bajo el régimen actual. Por un lado vemos impuestos que crecen sin cesar; por otro, mano de obra que disminuye —grandes masas de trabajadores sacadas del campo, temporalmente por la guerra y de modo permanente por las obras del ferrocarril y otras obras públicas—, junto con la retirada progresiva del capital de las empresas agrícolas hacia las especulativas. Lo que se llamó la democratización del crédito por Napoleón no fue en realidad más que la generalización del agiotaje. Lo que el Crédit Mobilier ofreció a las clases medias y altas, lo hicieron para el campesinado los empréstitos imperiales por suscripción.³ Llevaron la Bolsa hasta sus casas, las vaciaron de sus ahorros privados y se llevaron los pequeños capitales que antes se invertían en la mejora de la agricultura.

La miseria agrícola de Francia es, pues, tanto efecto del sistema político actual como fruto de las catástrofes naturales. Si el pequeño campesinado sufre menos por los precios bajos que los grandes arrendatarios de Inglaterra, sufre en cambio por la carestía de los víveres, que para estos resulta a menudo una fuente de beneficio. De ahí su descontento, que se muestra en incendios intencionados, lamentablemente frecuentes, aunque por orden imperial no se recogen en los periódicos franceses. Si después de la revolución de Febrero los campesinos se exasperaron ante la idea de que se les endosaba el nuevo impuesto de los 45 céntimos⁴ para sostener los Talleres Nacionales de París, el campesinado de hoy lo está mucho más por la certeza de que sus agotados recursos se cargarán de impuestos para que los parisinos puedan obtener el pan por debajo del precio de coste. Si se recuerda, además, que Napoleón no fue, a fin de cuentas, más que el elegido del campesinado, la actual disposición revolucionaria de esta clase arroja una luz enteramente nueva sobre las perspectivas de la dinastía bonapartista. A qué miserables expedientes se ve ya empujada para calmar y conjurar las amenazadoras exigencias de la miseria agrícola puede verse en el lenguaje de los prefectos en sus circulares para el «fomento» de la beneficencia. El prefecto del Sarthe, por ejemplo, se dirige a sus subprefectos en estos términos:

«Tendrá usted a bien emprender con todo celo y confianza la tarea, que es una de las más hermosas atribuciones de la administración, a saber: encontrar medios de socorro y de trabajo para los ciudadanos que carezcan de lo uno o de lo otro, con lo que contribuirá usted al mantenimiento de la tranquilidad pública. No tema encontrar secas las fuentes de la caridad ni exhaustas las bolsas privadas por los sacrificios, por enormes que hayan sido, de los años anteriores. Propietarios y arrendatarios han obtenido desde hace algún tiempo beneficios considerables y, como están especialmente interesados en la seguridad del país, comprenderán que dar es para ellos una ventaja tanto como un deber.»

Si a todas las causas de descontento anteriores añadimos la escasez de viviendas y de víveres en París, la presión sobre el comercio al por menor de la capital y las huelgas en distintas ramas de la industria parisina, se comprenderá por qué la libertad de prensa suprimida brota de repente de las paredes de los edificios en pasquines sediciosos. En una carta privada que hemos recibido de un corresponsal de confianza en París se dice que del 1 al 12 de octubre se practicaron no menos de novecientas detenciones. Algunas de las causas de estas detenciones merecen atención, porque son un signo llamativo de la inquietud y las angustias del gobierno. En un caso, un hombre que «hace negocios en la Bolsa», como suele decirse, fue detenido por haber dicho que «no veía en la guerra de Crimea más que mucha gente muerta y mucho dinero tirado»; otro, un comerciante, por haber sostenido que «los negocios estaban tan enfermos como el gobierno»; un tercero, porque se le encontró encima una canción sobre David d’Angers⁵ y los estudiantes; un cuarto, funcionario del gobierno, por haber publicado una hoja volante sobre la crisis financiera; un sastre, por haber preguntado si ciertos amigos suyos habían sido detenidos, como le habían dicho; por último, un obrero, por conversar con un paisano suyo, gendarme, sobre la carestía de los víveres, porque el gendarme interpretó las observaciones del obrero como hostiles al gobierno.

Ante todos estos hechos, parece apenas posible que el comercio y la industria franceses eviten un hundimiento, acompañado de acontecimientos políticos más o menos graves, que afectaría de la manera más desastrosa a la estabilidad del crédito y de los negocios, no solo en Europa, sino también en América. La carrera precipitada hacia ese abismo no puede sino acelerarse con la gigantesca especulación en ferrocarriles rusos en la que se han embarcado ahora el Crédit Mobilier y muchas de las principales casas de banca de Europa.⁶

1. Émile de Girardin (1806-1881), periodista y político, fundador del diario La Presse. ↩

2. Operaciones a prima: compras a plazo en las que el comprador puede desistir pagando una prima fijada de antemano, lo que limita su pérdida. ↩

3. Los empréstitos de guerra de 1854 y 1855 se colocaron por suscripción pública, en pequeñas fracciones, entre el público en general. ↩

4. El impuesto adicional de 45 céntimos por franco sobre las contribuciones directas, decretado por el Gobierno Provisional en marzo de 1848, que recayó sobre todo en los campesinos. ↩

5. Pierre-Jean David d'Angers (1788-1856), escultor republicano, muerto en enero de 1856. ↩

6. La Grande Société des Chemins de Fer Russes, fundada en enero de 1857 con capital francés, inglés, holandés y alemán, con participación de los Péreire. ↩