El Crédit mobilier (1857)

Artículos publicados sin firma como editoriales, sin titular propio, en el New-York Daily Tribune, n.º 5027, 30 de mayo de 1857, p. 4 (I), y n.º 5028, 1 de junio de 1857, p. 4 (II); atribuidos a Karl Marx por la MEW (tomo 12); el tomo correspondiente de la MEGA² (I/15) aún no ha salido. El título es el de la MEW. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés

I

Los boletines del Gran Ejército¹ los suple el actual Imperio francés con los informes del Crédit Mobilier.² En la última junta general de accionistas, el 28 de abril, el señor Isaac Péreire presentó en nombre del consejo de administración un informe que pretende abarcar la historia sumaria del año 1856 de esta notable institución bonapartista. De este grandilocuente documento, que mezcla, de un modo propio de su autor, estados financieros con proposiciones teóricas, cifras con sentimientos y especulación bursátil con filosofía especulativa, una investigación cuidadosa puede sacar pruebas de decadencia, que el barniz apologético que lo cubre todo descubre más que oculta.

En efecto, los beneficios del Crédit Mobilier siguen deslumbrando al público. Fijadas sus acciones en un principio en 500 francos, se pagaron por ellas, para el año 1856, 25 francos en concepto de interés y 90 francos en concepto de dividendo, en total 115 francos, suma que representa exactamente el 23 por ciento del fondo de la compañía. Sin embargo, para llegar a conclusiones seguras hay que comparar el Crédit Mobilier no con las empresas comerciales ordinarias, sino consigo mismo, y entonces veremos que en un solo año sus beneficios han disminuido casi a la mitad. Hay que distinguir dos elementos en el ingreso neto de la compañía: uno fijo y otro variable; uno establecido por los estatutos y otro que depende de su movimiento comercial; uno figura bajo el epígrafe de interés y el otro bajo el de dividendos. El interés de 25 francos, o del 5 por ciento por acción, forma por tanto una partida permanente en las cuentas de la compañía, mientras que el dividendo declarado es la verdadera piedra de toque de su progreso. Pues bien, encontramos que de 178 francos 70 céntimos a que ascendió el dividendo en 1855 ha menguado a 90 francos en 1856, movimiento que difícilmente puede llamarse ascendente. Si se considera que los accionistas de menor cuantía han comprado sus acciones a 1.500 francos por término medio, el dividendo real que recibieron en 1856 apenas pasará del 7 por ciento.

El señor Isaac Péreire opina que «sería superfluo esforzarse en señalar las causas de la diferencia que existe entre el dividendo de 1856 y el de 1855». Con todo, se digna insinuar que los beneficios de 1855 tenían «un carácter excepcional». Muy cierto; pero es que solo manteniendo el carácter excepcional de sus beneficios puede el Crédit Mobilier aspirar a tener carácter alguno. El carácter excepcional de sus beneficios resulta de la enorme desproporción entre su capital y sus operaciones. Esa desproporción, lejos de ser meramente pasajera, constituye de hecho la ley orgánica de su existencia. El Crédit Mobilier pretende no ser una compañía bancaria ni industrial, sino más bien la representante, a escala nacional si es posible, de otras compañías bancarias e industriales. La originalidad de su concepción se funda en esta función representativa. Sus operaciones pretenden, pues, estar limitadas no por su propio capital y el crédito habitual que de él se deriva, sino únicamente por la vastedad de los intereses que realmente representa o intenta representar. Si la desproporción entre su capital y sus operaciones, y por consiguiente sus beneficios «excepcionales», llegaran a desaparecer, el Crédit Mobilier no menguaría hasta ser una casa de banca corriente, sino que se hundiría miserablemente. Para proseguir las enormes operaciones en que, por la naturaleza misma de su organización, se encuentra envuelto, tiene que contar con la ejecución progresiva de nuevos planes a escala todavía mayor. En una institución así, cualquier estancamiento, y más aún cualquier retroceso, es síntoma de decadencia fatal. Tómese incluso el informe de 1856. En él encontramos, de un lado, el modesto capital de 60.000.000 de francos y, del otro, operaciones que implican la enorme suma de más de 6.000.000.000 de francos. El propio señor Péreire da el siguiente esbozo de esas operaciones:

«Nuestra suscripción al último empréstito no solo se conservó intacta, sino que aumentó hasta la cantidad de 40.000.000 de francos mediante compras destinadas a facilitar los pagos a plazos de los suscriptores. El movimiento de nuestra caja ascendió a la suma de 3.085.195.176 francos 39 céntimos.

El movimiento de nuestra caja de valores ha sido de 4.986.304 acciones u obligaciones».

El señor Péreire no niega que el papel desempeñado por el Crédit Mobilier en 1856 fue de índole algo distinta del que había desempeñado antes. Durante los tres primeros años de su existencia tuvo que «inaugurar importantes empresas en Francia», «sistematizar la creación de grandes negocios» y, por consiguiente, mostrarse inagotable en amontonar nuevos valores en la bolsa. Pero en 1856 se produjo un cambio repentino. Como «la paz había abierto una nueva era de actividad social», la especulación amenazaba con pasarse de la raya. En estas nuevas circunstancias, los concienzudos caballeros del Crédit Mobilier, los Péreire, los Fould, los Morny,⁵ atentos exclusivamente a fomentar la prosperidad pública, sintieron como «un deber imperioso» refrenar donde antes habían espoleado, moderar donde habían azuzado y mantener una actitud de «reserva» donde antes la «audacia» había sido «una prudencia inteligente». Como toda Francia se estaba volviendo móvil, el Crédit Mobilier, por escrúpulo de conciencia, resolvió volverse estacionario. Es cierto, sin embargo, que esta virtuosa resolución se vio en cierta medida anticipada por una nota insertada en el Moniteur del 9 de marzo de 1856, que «indicaba los límites que el gobierno quería trazar a la emisión de nuevos valores». Aun «si» las inclinaciones del Crédit Mobilier hubieran sido todas en sentido contrario, «esa publicación», dice el señor Péreire, «habría sido una orden, sobre todo para nosotros; era un alto forzoso, que debía interrumpir la creación de nuevas empresas». Este alto forzoso parece explicar suficientemente el deber de moderación que la compañía se impuso a sí misma.

Justo en el momento en que el Crédit Mobilier se veía así refrenado en su carrera por un ronzal gubernamental, sucedió por desgracia que una competencia sin principios se afanaba en limitar su esfera de acción y mermar sus recursos. Mientras que la nota del Moniteur del 9 de marzo de 1856 iba dirigida directamente contra las llamadas sociedades anónimas, cuya formación y funcionamiento en Francia están sometidos por ley a la aprobación y el control del gobierno, y a cuya fundación limitan al Crédit Mobilier sus estatutos, la especulación francesa encontró entonces una salida más amplia en la forma de las sociétés en commandite,⁶ exentas de la aprobación del gobierno y casi de todo control. La especulación no hizo, pues, más que cambiar de cauce: el crecimiento atrofiado de las sociedades anónimas quedó más que compensado por la exuberante cosecha de sociétés en commandite. En lugar de obstruir la especulación, Napoleón III, con toda su «excelsa sabiduría», como la llama el señor Péreire, solo había sustraído buena parte de ella al control de su empresa favorita. Durante los nueve primeros meses de 1856, cuando toda Francia estaba ebria de especulación y cuando el Crédit Mobilier debería haberse llevado la nata, esa abnegada compañía se vio así condenada, por un mero malentendido de la «excelsa sabiduría», a actuar «en escala restringida» y a «esperar» humildemente «la señal oficial para reanudar la actividad». Todavía estaba esperando la señal oficial y «el paso a tiempos mejores» cuando ocurrió un acontecimiento que escapaba por completo al control incluso de la «excelsa sabiduría» del propio Napoleón.

—Dejaremos para otro día el examen de ese acontecimiento.

II

La crisis financiera que en septiembre de 1856 estalló a la vez en el continente europeo y en Inglaterra encontró al Crédit Mobilier, como dice el señor Péreire, en la actitud de «los inteligentes centinelas de las finanzas y del crédito», que abarcan «un horizonte más extenso» que otras personas «en los distintos peldaños de la escala», «capaces de evitar la alarma tanto como la sobreexcitación», que dirigen toda su solicitud al elevado fin de «sostener el trabajo y el crédito nacionales», indiferentes «a la crítica interesada o envidiosa», sonrientes ante «los ataques violentos o calculados» y muy por encima de las vulgares «tergiversaciones». En aquella época crítica, el Banco de Francia, al parecer, se mostró bastante reacio a las exigencias que el Crédit Mobilier, movido por su exclusivo celo por la prosperidad pública, se vio inducido a plantearle. Se nos da a entender, por tanto, que «la crisis debió su violencia y su rapidez a las medidas que el Banco de Francia adoptó bajo el imperio de la constitución que lo rige», y que «esa institución es todavía muy imperfecta por la ausencia de todo vínculo y de toda combinación armónica». Mientras el Banco de Francia, por un lado, se negaba a ayudar al Crédit Mobilier, por otro rehusaba que este lo ayudara. Con su característica audacia de concepción, el Crédit Mobilier consideró que una crisis financiera era la verdadera estación de los grandes golpes financieros. En el momento de la confusión general se puede tomar al asalto una fortaleza que durante años no se ha logrado tomar con maniobras regulares. En consecuencia, el Crédit Mobilier se ofreció a comprar, con la cooperación de varias casas extranjeras, las rentes o deuda pública que poseía el Banco de Francia, para que este establecimiento pudiera «aumentar eficazmente su reserva metálica y continuar sus anticipos sobre rentes y acciones de ferrocarriles». Cuando el Crédit Mobilier hizo esta propuesta desinteresada y filantrópica, su tesoro estaba cargado de rentes por valor de unos 5.475.000 francos y de acciones de ferrocarriles por valor de 115.000.000 de francos, mientras que el Banco de Francia poseía al mismo tiempo rentes por unos 50.000.000 de francos. En otras palabras, el Crédit Mobilier tenía en acciones de ferrocarriles más del doble de lo que el Banco de Francia tenía en rentes. Si lanzaba sus rentes al mercado para reforzar su reserva metálica, el Banco de Francia no solo haría bajar las rentes, sino todavía más todos los demás valores, y en particular las acciones de ferrocarriles. La propuesta equivalía, pues, de hecho, a invitar al Banco a mantener fuera del mercado las rentes que él mismo tenía, para dejar sitio a las acciones de ferrocarriles que tenía el Crédit Mobilier. Además, como dice el señor Péreire, el Banco habría tenido entonces una excusa para suspender sus anticipos sobre acciones de ferrocarriles. Así habría acudido en secreto al rescate del Crédit Mobilier, mientras rendía públicamente vasallaje a esa magnánima institución y aparecía como salvado por su ayuda. Pero el Banco olió el engaño y volvió la espalda a los «inteligentes centinelas».

Tan firmemente resuelto a salvar a Francia de la crisis financiera como su protector lo había estado a salvarla del socialismo, el Crédit Mobilier hizo una segunda propuesta, dirigida no al Banco de Francia, sino a los banqueros privados de París. Se ofreció generosamente «a atender las necesidades de todas las compañías francesas de ferrocarriles suscribiendo hasta 300.000.000 de francos de los empréstitos que tenían que emitir para 1857», y declaró que estaba dispuesto a «comprometerse en esos empréstitos por 200.000.000 de francos si las demás casas de banca suscribían la suma de 100.000.000». Semejante suscripción iba a provocar sin falta un alza repentina en el precio de las acciones y obligaciones de los ferrocarriles, la mercancía misma de la que el Crédit Mobilier era el principal tenedor. Además, de un solo golpe audaz, este se habría instalado como gran propietario en todos los ferrocarriles franceses y habría arrastrado a todos los grandes banqueros de París a una especie de asociación forzosa consigo mismo. Pero el plan fracasó. Obligado a «renunciar a la idea de toda medida concertada», el Crédit Mobilier tuvo que arreglárselas solo. La elevada convicción de que «el solo hecho de haber hecho tales propuestas contribuyó sin duda no poco a calmar la inquietud» lo consoló no poco de la tendencia de la crisis «a reducir de manera material los beneficios con que la compañía creía poder contar».

Aparte por completo de todos estos acontecimientos adversos, el Crédit Mobilier se queja de que hasta ahora se le ha impedido jugar su triunfo, a saber, la emisión de 600.000.000 de francos en obligaciones, un papel moneda de su propia invención, pagadero a muy largo plazo y basado no en el capital de la compañía, sino en los valores por los que se cambiaría. «Los recursos», dice el señor Péreire, «que habríamos obtenido de la emisión de nuestras obligaciones nos habrían permitido absorber los valores que aún no habían encontrado su colocación definitiva y dar una inmensa extensión a los servicios prestados a la industria». En 1855 el Crédit Mobilier estaba a punto de emitir 240.000.000 de francos en tales obligaciones, emisión autorizada por sus estatutos, cuando «la excelsa sabiduría» de las Tullerías cortó en seco la operación. A semejante emisión de dinero fiduciario el Crédit Mobilier la llama aumentar su capital; la gente común la llamaría más bien aumentar sus deudas. El alto forzoso impuesto al Crédit Mobilier por el gobierno en marzo de 1856, la competencia de las sociétés en commandite, la crisis financiera y la no emisión de su propio papel moneda: todas estas circunstancias bastan, pues, para explicar la caída de sus dividendos.

En todos los informes anteriores de esta gran empresa de estafa se había pregonado como la especialidad y la novedad de la institución la sustitución de la industria privada por sociedades industriales por acciones. En este último informe se buscará en vano la más leve alusión a este asunto. De los 60.000.000 de francos que forman el capital de la compañía, 40.000.000 estuvieron en un momento del año 1856 invertidos en fondos del Estado; y de las sumas que el crédito puso en sus manos, la parte con mucho mayor se empleó en «prórrogas»⁷ sobre rentes y acciones de ferrocarriles en los días de liquidación de la bolsa; tales operaciones se efectuaron en 1856 por 421.500.000 francos en rentes francesas y por 281.000.000 de francos en acciones de ferrocarriles y otras. Ahora bien, esas prórrogas no significan otra cosa que anticipos de dinero a los especuladores de bolsa para que puedan continuar sus operaciones, y dan un aspecto hinchado a los valores de fantasía de la Bourse. En esta operación de desviar una gran parte del capital nacional de la industria productiva al juego improductivo funda el Crédit Mobilier su principal título a la gratitud de la nación. Luis Napoleón, en efecto, obtiene un apoyo inmenso de los señores Péreire y Cía. No solo dan un valor ficticio a los fondos imperiales, sino que fomentan, adiestran, apuntalan y propagan constantemente el espíritu de juego que constituye el principio vital del actual imperio. A la vista más somera de las operaciones que el señor Péreire detalla con tanta complacencia, resulta evidente que las maniobras de juego del Crédit Mobilier van necesariamente mezcladas con transacciones fraudulentas. Por un lado, en su función pública de protector de la Bourse, la compañía toma dinero prestado del público y lo presta a compañías y particulares que especulan en bolsa, para sostener los precios de las acciones y los fondos nacionales. Por otro, como empresa privada, especula constantemente por cuenta propia con las fluctuaciones de esos mismos valores, tanto con su baja como con su alza. Para armonizar en apariencia estos propósitos contrapuestos hay que recurrir al fraude y la impostura.

Como todos los jugadores profesionales, Luis Napoleón es tan audaz en la concepción de sus coups como lento y cauteloso en su ejecución. Así, ha frenado dos veces al Crédit Mobilier en su carrera sin escrúpulos: primero en 1855, cuando prohibió la emisión de sus obligaciones, y otra vez en 1856, cuando su advertencia en el Moniteur lo llevó a un alto forzoso. Pero mientras él obstruye, la compañía empuja. En realidad, si se le da rienda suelta, se romperá el cuello. Si Bonaparte sigue molestándola con la moderación, perderá el alma. Del informe del señor Péreire se desprende, sin embargo, que la «excelsa sabiduría» y la «prudencia inteligente» han llegado por fin a un compromiso. Si al ya desacreditado Crédit Mobilier no se le confía el peligroso poder de emitir su propio papel moneda, los medios sin los que ya no puede vivir se le ofrecerán bajo el manto más respetable del Banco de Francia. Tal es uno de los fines secretos de la nueva ley bancaria⁸ presentada ahora a los «perros sabios y monos» del Corps législatif. «No tememos proclamarlo», dice el señor Péreire, «pero sería vano buscar en otra parte que en el Banco de Francia los medios de prestar ayuda eficaz, mediante anticipos, al crédito público, a las grandes empresas, al comercio y a la industria»; en otras palabras, al Crédit Mobilier.

1. Los boletines de guerra de Napoleón I, famosos por su jactancia. ↩

2. Société générale du Crédit mobilier, banco por acciones fundado en 1852 por los hermanos Émile e Isaac Péreire con el apoyo de Luis Bonaparte, dedicado a la promoción de ferrocarriles y empresas industriales y a la especulación bursátil; se hundió en 1867. ↩

3. Así en el periódico; la MEW da 1.216.686.271. ↩

4. Así en el periódico; la MEW da 98 céntimos. ↩

5. Émile Péreire (1800-1875) e Isaac Péreire (1806-1880), banqueros, antiguos sansimonianos; Fould: la familia de banqueros de Achille Fould (1800-1867), ministro de Estado de Napoleón III, cuyo hermano Benoît figuró entre los fundadores del Crédit mobilier; Charles de Morny (1811-1865), medio hermano de Napoleón III, presidente del Cuerpo Legislativo. ↩

6. Sociedades comanditarias por acciones, que no necesitaban autorización del gobierno. ↩

7. En inglés, continuations: préstamos para aplazar la liquidación de operaciones a plazo de una fecha de liquidación a la siguiente (en francés, reports). ↩

8. La ley de 9 de junio de 1857 sobre el Banco de Francia; véase el artículo de Marx «La nueva ley sobre el Banco de Francia». ↩