El sistema fabril inglés (1857)

Artículo publicado sin firma como correspondencia fechada en Londres el 10 de abril de 1857, con el titular «The English Factory System», en el New-York Daily Tribune, n.º 4999, 28 de abril de 1857, p. 6; atribuido a Karl Marx por la MEW (tomo 12); el tomo correspondiente de la MEGA² (I/15) aún no ha salido. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés

Londres, 10 de abril de 1857

Los informes de los inspectores de fábricas del Reino Unido para 1856 contienen estados detallados de estadística fabril, como el número de fábricas, la fuerza en caballos empleada, la cantidad de maquinaria y el número de personas ocupadas. La Cámara de los Comunes ordenó estados semejantes en 1835, 1838 y 1850; los datos se reunieron a partir de cuestionarios rellenados por los dueños de las fábricas. Se dispone así de abundante material para comparar los distintos períodos del sistema fabril, que en su sentido legal solo comprende las manufacturas en las que se emplea la fuerza del vapor o del agua para producir tejidos.

El rasgo más característico de la historia social del Reino Unido durante los últimos seis años se encuentra sin duda en la rápida expansión de este sistema.

Estos son los números de fábricas en las fechas de los tres últimos informes:

Así pues, el aumento medio de fábricas, que de 1838 a 1850 había sido de 32 por año, casi se triplicó de 1850 a 1856, cuando llegó a 86 al año. En el resumen siguiente se da un análisis del crecimiento total en cada una de las dos épocas:

De este cuadro se desprende que en el primer período el crecimiento se limitó a las manufacturas del algodón, la lana y el estambre, mientras que en el último abarca también las fábricas de lino y de seda. Las proporciones en que las distintas ramas participan en el crecimiento total difieren también en los dos períodos. De 1838 a 1850, el crecimiento principal se dio en el estambre y la lana; la segunda aparece casi estancada de 1850 a 1856, y el primero retrocede a una velocidad de expansión cuatro veces menor. En cambio, el algodón y la seda encabezan el movimiento durante el último período: la manufactura de la seda ocupa el primer lugar en el crecimiento proporcional, y la del algodón si se considera el crecimiento absoluto.

Los lugares de esta expansión han variado considerablemente, y se ha producido, por así decir, una migración de una parte del país a otra. A la par del crecimiento general se da un retroceso local, que en muchos condados y ciudades llega a la completa desaparición de manufacturas que antes existían. La ley general que rige estos cambios, de decadencia como de crecimiento, es la misma que impregna la industria moderna en todas sus direcciones: la ley de la concentración. Así, Lancashire y las partes de Yorkshire que lindan con él —la sede principal de la manufactura del algodón— han atraído la actividad de otras partes del reino. Mientras que el número de fábricas de algodón de Lancashire y Yorkshire aumentó de 1838 a 1856 en 811,¹ disminuyó en 52 en los condados de Lanark (Glasgow), Renfrew (Paisley) y Antrim. Del mismo modo, la industria de la lana se va concentrando en Yorkshire: mientras allí se han sumado 200 manufacturas de lana, encontramos una disminución correspondiente de 82 en Cornualles, Devon, Gloucester, Monmouth, Somerset, Wilts, Gales y Clackmannan. La manufactura del estambre está casi exclusivamente confinada en Yorkshire, condado en el que ha habido un aumento de 107 fábricas. La industria del lino es ahora más vigorosa en Irlanda que en cualquier otra parte del Reino Unido; pero el aumento de 59 fábricas de lino en Antrim, Armagh, Down y Tyrone va acompañado de una disminución de 31 en Yorkshire, de 9 en Devonshire, Dorsetshire y Gloucestershire y de 18 en Fifeshire.² Al aumento de 76 fábricas de seda en Cheshire, Derbyshire, Nottingham y Gloucestershire corresponde una disminución de 13 en Somersetshire. En algunos casos, la decadencia de una rama manufacturera se ve compensada por el crecimiento de otra, de modo que las migraciones industriales parecerían no ser más que un desarrollo más acabado del principio de la división de los oficios a gran escala. Sin embargo, en conjunto no es así: el avance del sistema tiende más bien a establecer una división entre provincias industriales y agrícolas. En Inglaterra, por ejemplo, los condados del sur, Wilts, Dorset, Somerset y Gloucester, se están viendo despojados rápidamente de sus manufacturas, mientras que los condados del norte, Lancashire, Yorkshire, Warwick y Nottingham, refuerzan su monopolio industrial. Del crecimiento total de las fábricas del Reino Unido de 1838 a 1856, que llega a 900, Lancashire por sí solo se lleva 360, Yorkshire 344, Warwick 71 y Nottingham 46; el aumento en estos dos últimos condados se debe a la introducción de maquinaria perfeccionada en dos ramas especiales: la aplicación del vapor al telar de medias en Nottingham y el tejido mecánico de cintas en Coventry.

Del aumento del número de fábricas hay que distinguir el aumento de la fuerza en caballos empleada, que no depende solo de la adición de nuevas fábricas, sino también de la instalación de máquinas más potentes en las viejas, de la sustitución de la fuerza hidráulica por la máquina de vapor, de la adición de la fuerza del vapor a la rueda hidráulica y de otros artificios semejantes. El cuadro siguiente compara la fuerza nominal de las fábricas en 1838, 1850 y 1856:

Fuerza en caballos empleada en las fábricas del Reino Unido

Por grande que sea sin duda el aumento de la fuerza que muestran las cifras —59.300 caballos⁶ de 1838 a 1856—, se queda, sin embargo, muy por debajo de la fuerza adicional realmente disponible y en movimiento para fines manufactureros. Las cifras del informe se refieren todas solo a la fuerza nominal de las máquinas y las ruedas, y no a la fuerza realmente empleada o que puede emplearse. La máquina de vapor moderna de 100 caballos puede funcionar con una fuerza mucho mayor que antes, gracias a las mejoras en su disposición y en la capacidad y la construcción de las calderas, etc., y por eso su fuerza nominal no puede considerarse más que un índice a partir del cual calcular su verdadero rendimiento. El señor Nasmyth,⁷ el ingeniero civil, tras explicar en qué consisten las últimas mejoras de la máquina de vapor, gracias a las cuales la misma máquina puede realizar más trabajo con menor consumo de combustible, resume así los resultados:

«Del mismo peso de maquinaria de vapor obtenemos ahora, por término medio, al menos un 50 por ciento más de trabajo, y en muchos casos las mismas máquinas de vapor que en los días de la velocidad limitada a 220 pies por minuto daban 50 caballos dan hoy más de 100».

Si se compara el aumento de la fuerza en caballos con el de las fábricas, salta a la vista la concentración de la industria de la lana en unas pocas manos. Aunque en 1856 solo había ocho fábricas de lana más que en 1850, la fuerza empleada en ellas había aumentado en el mismo período en 3.757 caballos. La misma tendencia a la concentración actúa evidentemente en las hilaturas de algodón, de estambre y de lino. El número de husos del Reino Unido ascendía en 1850 y 1856 a 25.638.716 y 33.503.580 respectivamente, y el número medio de husos por fábrica era el siguiente:

En las fábricas de tejidos, es verdad, la tendencia parece ir hacia una extensión de la industria entre muchos propietarios más que hacia su concentración en pocos: el número total de telares era de 139.205⁸ en 1856, frente a 301.445 en 1850, mientras que el número medio empleado por cada fabricante es menor en 1856 que en 1850. Sin embargo, esta aparente desviación de la tendencia general del sistema fabril británico se explica fácilmente por el hecho de que en el ramo del tejido la introducción del sistema fabril es de fecha relativamente reciente y todavía no ha desplazado del todo al sistema del telar manual. En 1836 la fuerza del vapor se empleaba casi exclusivamente para los telares de algodón o para tejidos mezclados con algodón; pero algunos años después hubo un rápido aumento del número de telares mecánicos para todos los tejidos, para los de lana, estambre, lino y seda, y este aumento continúa hasta hoy. El estado siguiente muestra el aumento de los telares mecánicos desde 1836:

El aumento de los telares de algodón procede de la extensión de la industria, no de la aplicación de la fuerza motriz a artículos que antes se tejían exclusivamente a mano; en los demás tejidos, en cambio, la fuerza motriz se aplica ahora al telar de alfombras, al de cintas y al de lienzo, donde hasta entonces se había usado poco. La aplicación de la fuerza motriz al peinado de la lana, que se ha extendido mucho desde la introducción de la peinadora mecánica, sobre todo la de Lister,¹⁰ ha tenido también el efecto de dejar sin trabajo a gran número de hombres.

El alcance del aumento de la fuerza productiva se ve claramente si se comparan las estadísticas de exportación. En 1850, con 1.932 fábricas de algodón en funcionamiento, el valor medio de los géneros e hilados de algodón exportados en los tres años que terminaron el 5 de enero de 1850 fue, en números redondos, de 24.600.000 libras esterlinas. Si las 2.210 fábricas de algodón que funcionaban en 1856 solo hubieran producido géneros o hilados en la misma proporción que las fábricas de 1850, el valor de la exportación sería de 28.000.000 de libras. Pero el valor medio de esas exportaciones en los tres años que terminaron el 31 de diciembre de 1855 ascendió a unos 31.000.000 de libras. Lo mismo ocurre con las fábricas de lana y de estambre. Vemos, pues, que mientras la cantidad de maquinaria que mueve cada caballo de fuerza ha aumentado considerablemente, el número de personas empleadas por caballo se ha mantenido igual, a saber: 4 personas por término medio. Así lo muestra el cuadro siguiente:

Número total de personas empleadas

La población trabajadora total, de 682.497 personas, parece en verdad pequeña si se piensa que solo el número de tejedores a mano y sus familias ascendía en 1838 a unas 800.000 personas. El cuadro siguiente muestra la proporción centesimal de las distintas categorías de brazos empleados:

De 1838 a 1850 el número de niños empleados aumentó, pero no en proporción al aumento general. El aumento del número de niños de 1850 a 1856 es muy considerable, pues asciende a 10.761, de los cuales 9.655 han sido absorbidos por la industria del algodón. Aún cabe mencionar que la filantrópica ley de 1844 permitía emplear en las fábricas a niños de 8 años, mientras que antes era ilegal emplearlos menores de 9 años.¹¹

1. Así en el periódico; la MEW da 411. ↩

2. Así en el periódico; la MEW da 8 en Devonshire, Dorsetshire y Gloucestershire y 14 en Fifeshire. ↩

3. Así en el periódico; la suma de la columna da 74.083, cifra de la MEW. ↩

4. Así en el periódico; la MEW da 11.550, que es la cifra que cuadra con el total de la fila. ↩

5. Así en el periódico; la MEW da 1.431, que es la cifra que cuadra con el total de la fila. ↩

6. Así en el periódico; la MEW da 59.366, diferencia exacta entre los totales de 1856 y 1838 del cuadro. ↩

7. James Nasmyth (1808-1890), ingeniero escocés, inventor del martillo pilón de vapor. Marx cita el mismo pasaje en El capital, libro I, capítulo XIII, apartado 3. ↩

8. Así en el periódico, por 369.205, total de 1856 del cuadro que sigue y cifra de la MEW. ↩

9. Así en el periódico, con el total de 115.801; la MEW da 1.714 y 115.793, que cuadran con la suma de la columna. ↩

10. Samuel Cunliffe Lister (1815-1906), industrial de Bradford, que perfeccionó la peinadora mecánica de lana. ↩

11. La ley fabril de 1844 rebajó a 8 años la edad mínima, a cambio de limitar a seis horas y media la jornada de los niños. ↩