La nueva expedición inglesa a China (1857)

Artículo publicado sin firma como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 4990, 17 de abril de 1857, p. 4; atribuido a Friedrich Engels por la MEW (tomo 12); el tomo correspondiente de la MEGA² (I/15) aún no ha salido. El artículo no lleva titular en el periódico: el título es el de la MEW. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés

Si la querella que los ingleses han buscado con los chinos se lleva al extremo, cabe esperar que acabe en una nueva expedición militar y naval semejante a la que se emprendió en 1841-1842 a raíz de la cuestión del opio.¹ El fácil éxito de los ingleses en aquella ocasión, cuando arrancaron a los chinos una suma inmensa de plata, es muy a propósito para recomendar un nuevo experimento del mismo género a un pueblo que, con todo su horror ante nuestras inclinaciones filibusteras, conserva todavía, no menos que nosotros, no poco del viejo espíritu saqueador y bucanero que distinguió a nuestros antepasados comunes de los siglos XVI y XVII. Pero los notables cambios ocurridos en la situación de China desde aquella afortunada correría de saqueo en favor del comercio del opio hacen muy dudoso que una expedición semejante tuviera hoy un resultado ni remotamente parecido. La nueva expedición partiría sin duda, como la de 1841-1842, de la isla de Hong Kong. Aquella expedición constaba de una flota de dos navíos de setenta y cuatro cañones, ocho fragatas, un gran número de corbetas y bergantines de guerra, doce vapores y cuarenta transportes, con una fuerza militar a bordo que, incluida la infantería de marina, sumaba quince mil hombres. Difícilmente se intentaría la nueva expedición con una fuerza menor; de hecho, algunas de las consideraciones que vamos a exponer indicarían la conveniencia de hacerla mucho mayor.

La expedición de 1841-1842, que zarpó de Hong Kong el 21 de agosto de 1841, tomó primero Amoy y después, el 1 de octubre, la isla de Chusan,² que convirtió en la base de sus futuras operaciones. El objeto de esas operaciones era penetrar en el gran río central, el Yangtsé-kiang, y remontarlo hasta la ciudad de Nankín, a unas doscientas millas de su desembocadura. El río Yangtsé-kiang divide China en dos partes completamente distintas: el norte y el sur. Unas cuarenta millas por debajo de Nankín, el Canal Imperial³ llega al gran río y lo cruza, y ofrece el medio de comunicación comercial entre las provincias del norte y las del sur. La teoría de la campaña era que la posesión de esta importante vía de comunicación sería fatal para Pekín y obligaría al emperador a hacer la paz de inmediato. El 13 de junio de 1842, las fuerzas inglesas al mando de sir Henry Pottinger⁴ aparecieron ante Wusong, a la entrada del pequeño río del mismo nombre. Este río viene del sur y entra en el estuario del Yangtsé-kiang muy cerca de su salida al mar Amarillo. La desembocadura del río Wusong forma el puerto de Shanghái, situado a corta distancia aguas arriba. Las orillas del Wusong estaban cubiertas de baterías, que fueron todas asaltadas y tomadas sin dificultad. Una columna de las fuerzas invasoras marchó entonces sobre Shanghái, que se rindió sin intentar resistencia alguna. Pero, aunque hasta entonces se había encontrado poca resistencia por parte de los pacíficos y tímidos habitantes de las orillas del Yangtsé-kiang, que, tras una larga paz de casi doscientos años, tenían ahora su primera experiencia de la guerra, el propio estuario y el acceso a él desde el mar presentaron grandes impedimentos. El ancho estuario del Yangtsé-kiang desemboca en el mar entre orillas medio cubiertas de fango y apenas discernibles, pues el mar es, a lo largo de muchas leguas, de un amarillo fangoso, de donde le viene el nombre. Los barcos que quieren entrar en el Yangtsé-kiang tienen que avanzar con cautela a lo largo de la orilla sur, echando la sonda sin cesar para evitar las barras de arena movediza que estorban el acceso. Estos bancos se extienden estuario arriba hasta el extremo superior de la gran isla de Chongming, que está en medio de él y lo divide en dos canales. Por encima de esta isla, que tiene unas treinta millas de largo, las orillas empiezan a asomar sobre el agua, pero el curso del canal se vuelve muy sinuoso. La marea sube hasta Zhenjiang,⁵ más o menos a mitad de camino de Nankín, donde, de hecho, lo que hasta allí había sido un estuario o brazo de mar toma por primera vez, para los barcos que lo remontan, el carácter de un río. Antes de llegar a este punto, la flota inglesa tropezó con algunas dificultades serias. Necesitó quince días para recorrer las ochenta millas desde su fondeadero de Chusan. Cerca de la isla de Chongming, varios de los barcos mayores encallaron, pero lograron zafarse con ayuda de la marea creciente. Vencidas estas dificultades, al acercarse a la ciudad de Zhenjiang los ingleses encontraron pruebas sobradas de que a los soldados tártaro-chinos,⁶ por deficiente que fuera su destreza militar, no les faltaban valor ni ánimo. Esos soldados tártaros, que eran solo mil quinientos, combatieron con la mayor desesperación y murieron hasta el último hombre. Antes de marchar al combate, como si presintieran el desenlace, estrangularon o ahogaron a todas sus mujeres y niños, cuyos cadáveres se sacaron después en gran número de los pozos a los que los habían arrojado. El comandante en jefe, al ver que la jornada estaba perdida, prendió fuego a su casa y pereció entre las llamas. Los ingleses perdieron en el ataque ciento ochenta y cinco hombres, pérdida que vengaron con los más horribles excesos en el saqueo de la ciudad; los ingleses llevaron la guerra de principio a fin con un espíritu de ferocidad brutal, digno complemento del espíritu de codicia contrabandista del que había nacido. Si los invasores hubieran encontrado en todas partes una resistencia semejante, nunca habrían llegado a Nankín. Pero no fue así. La ciudad de Guazhou, en la orilla opuesta del río, se sometió y pagó un rescate de tres millones de dólares, que los filibusteros ingleses se embolsaron, naturalmente, con inmensa satisfacción.

Más arriba de este punto, el cauce del río tenía treinta brazas de profundidad y, en lo que tocaba al fondo, la navegación se hizo fácil; pero en algunos puntos la corriente corría con gran rapidez, a no menos de seis y siete millas por hora. Nada impedía, sin embargo, que los navíos de línea subieran hasta Nankín, bajo cuyas murallas los ingleses echaron por fin el ancla el 9 de agosto. El efecto así producido fue exactamente el que se había previsto. El emperador, atemorizado, firmó el tratado del 29 de agosto,⁷ cuya supuesta violación se toma ahora como pretexto de nuevas exigencias que amenazan con una nueva guerra.

Esa nueva guerra, si llega a producirse, se llevará probablemente según el modelo de la anterior. Pero hay varias razones por las que los ingleses no podrían esperar un éxito igual de fácil. La experiencia de aquella guerra no se ha perdido para los chinos. En las recientes operaciones militares en el río de Cantón han mostrado tal progreso en la artillería y en el arte de la defensa que se ha llegado a sospechar que tenían europeos entre ellos. En todo lo práctico —y la guerra es eminentemente práctica— los chinos superan con mucho a todos los orientales, y no cabe duda de que en materia militar los ingleses encontrarán en ellos alumnos aventajados. Además, es probable que los ingleses tropiecen con obstáculos artificiales en la subida del Yangtsé-kiang, si vuelven a intentarla, de un tipo con el que no parece que se encontraran en la ocasión anterior. Pero —y esta es la consideración más seria de todas— no cabe suponer que una nueva ocupación de Nankín vaya a causar en la corte imperial de Pekín nada parecido al terror y la alarma que provocó la primera vez. Nankín, desde hace bastante tiempo, y con ella gran parte de los distritos circundantes, está en poder de los rebeldes,⁸ uno o varios de cuyos jefes han hecho de esa ciudad su cuartel general. En estas circunstancias, su ocupación por los ingleses podría resultarle al emperador más bien grata. Le prestarían un buen servicio si expulsaran a los rebeldes de una ciudad que, una vez tomada, podría resultar una posesión bastante difícil, incómoda y peligrosa de conservar, y que, como ha mostrado la experiencia reciente, una potencia hostil puede tener en su poder sin consecuencias inmediatamente fatales para Pekín ni para el poder imperial.