Artículo publicado sin firma como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 4941, 19 de febrero de 1857, p. 4 (continúa en la p. 5); atribuido a Friedrich Engels por la MEW (tomo 12); el tomo correspondiente de la MEGA² (I/15) aún no ha salido. El artículo no lleva titular en el periódico: el título es el de la MEW. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés
La cuestión de la posesión de Herat, principado afgano que, sin embargo, los persas han ocupado hace poco, es la que ha dado ocasión a que los ingleses, que actúan en nombre de la Compañía de las Indias Orientales, ocupen Bushehr, el principal puerto persa del golfo Pérsico.1 La importancia política que hoy tiene Herat se debe a que es el centro estratégico de todo el país que se extiende entre el golfo Pérsico, el mar Caspio y el Jaxartes2 al oeste y al norte, y el Indo al este; de modo que, en caso de una gran lucha entre Inglaterra y Rusia por la supremacía en Asia (lucha que la invasión inglesa de Persia puede contribuir a precipitar), Herat será el objetivo principal de la contienda y probablemente el escenario de las primeras grandes operaciones militares.
Que la importancia atribuida a Herat no carece de fundamento tiene que ser evidente para todo el que conozca su situación geográfica. El interior de Persia lo forma una meseta rodeada por todas partes de cordilleras que no dejan salida a las aguas que bajan hacia ella. Estas aguas no son bastante caudalosas para formar uno o varios lagos centrales; o se pierden en vastas ciénagas, o se desvanecen poco a poco en la arena seca del gran desierto que ocupa con mucho la mayor parte de la meseta persa y forma una barrera casi infranqueable entre la Persia occidental y la del nordeste. El límite norte de este desierto lo forman los montes del Jorasán, que se extienden casi en línea recta hacia el este desde el ángulo sudeste del Caspio y son el eslabón entre el Elburz y la cordillera del Hindu Kush; y justo allí donde estos montes envían hacia el sur un ramal que separa el desierto persa de las regiones mejor regadas de Afganistán está situada Herat, rodeada y sustentada por un valle de extensión considerable y exuberante fertilidad. Al norte de los montes del Jorasán encontramos un desierto parecido al que hay a su pie meridional. También aquí se pierden en la arena ríos caudalosos como el Murgab. Pero el Oxo y el Jaxartes tienen fuerza bastante para atravesarlo y forman en su curso inferior valles cultivables y de gran extensión. Más allá del Jaxartes el desierto toma poco a poco el carácter de las estepas de la Rusia meridional, en las que acaba por perderse del todo. Tenemos así tres asientos distintos de relativa civilización entre el mar Caspio y la India británica. Primero, las ciudades de la Persia occidental: Shiraz, Shushtar, Teherán, Isfahán; segundo, las ciudades afganas: Kabul, Gazni, Kandahar; tercero, las ciudades del Turán: Jiva, Bujará, Balj, Samarcanda. Entre todas ellas hay un tráfico considerable, y el centro de todo ese tráfico es necesariamente Herat. Los caminos que llevan del Caspio al Indo y del golfo Pérsico al Oxo confluyen todos en esa ciudad. Entre Kabul y Teherán, entre Shiraz y Balj, Herat es la posada a mitad de camino. La línea de oasis que marca la gran ruta de caravanas a través del desierto persa por Yazd y Shebustan3 desemboca en línea recta en Herat; y, por otra parte, el único camino que lleva del Asia occidental a la oriental y a la central evitando el desierto es el que pasa por los montes del Jorasán y por Herat.
Herat es, pues, un punto que, en manos de una potencia fuerte, puede servir para dominar a la vez el Irán y el Turán, Persia y la Transoxiana. Da a su poseedor, en el más alto grado, todas las ventajas de una posición central desde la que pueden lanzarse ataques en todas direcciones con más facilidad y más perspectivas de éxito que desde cualquier otra ciudad del Irán o del Turán. Al mismo tiempo, las dificultades de comunicación entre dos cualesquiera de las ciudades de Astrabad, Jiva, Bujará, Balj, Kabul y Kandahar son tan grandes que un ataque combinado contra Herat, aun desde todas ellas, tendría pocas perspectivas de éxito. Las distintas columnas, una vez en marcha sobre Herat, apenas tendrían posibilidad de comunicarse entre sí, y un general activo que estuviera en Herat podría caer sobre ellas y batirlas una tras otra. Con todo, en tal caso, unas columnas que vinieran de Kandahar, Kabul y Balj tendrían sin duda más probabilidades que un ataque que convergiera desde los puntos de partida de Astrabad, Jiva y Bujará; porque el ataque desde Afganistán bajaría de las montañas a la llanura y evitaría por completo el desierto, mientras que el ataque desde el lado del Caspio y del Araxes solo tendría una columna (la de Astrabad) que evitara el desierto, y todas las demás tendrían que atravesarlo y perderían así por completo la comunicación entre sí.
Los tres centros de civilización que tienen su centro común en Herat forman tres grupos distintos de Estados. Al oeste está Persia, a la que el tratado de Turkmanchái ha convertido en vasalla de Rusia. Al este están los Estados de Afganistán y Baluchistán, los más importantes de los cuales, Kabul y Kandahar, podemos contar por ahora entre los Estados vasallos del imperio angloindio. Al norte están los kanatos del Turán, Jiva y Bujará, Estados nominalmente neutrales, pero que en caso de conflicto se pondrán casi con seguridad del lado del vencedor. La dependencia efectiva de Persia respecto de Rusia, y de Afganistán respecto de los ingleses, la prueba el hecho de que los rusos han enviado ya tropas a Persia, y los ingleses a Kabul.
Los rusos poseen por entero las orillas occidental y septentrional del Caspio.4 Bakú, a 350 millas, y Astracán, a 750 millas de Astrabad, ofrecen dos lugares excelentes para establecer almacenes y concentrar reservas. Con la flota rusa dueña del Caspio, los suministros y refuerzos necesarios pueden llevarse con gran facilidad hasta Astrabad. Los puntos de la orilla oriental del Caspio de los que parten los caminos hacia el mar de Aral están ocupados por fuertes rusos. Más al norte y al este, la línea de fuertes rusos que marca la línea de los cosacos del Ural se había adelantado ya en 1847 desde el río Ural hasta los ríos Emba y Ulu Turgai, unas 150 o 200 millas dentro del territorio de las hordas kirguises tributarias y en dirección al mar de Aral. Desde entonces se han levantado de hecho fuertes a orillas de ese mar, que, igual que el río Jaxartes, surcan en este momento vapores rusos. Ha habido incluso rumores de una ocupación de Jiva por tropas rusas, pero son, por lo menos, prematuros.
La línea de operaciones que los rusos han de seguir en cualquier ataque serio contra el Asia central o meridional la marca la naturaleza. Una marcha por tierra desde el Cáucaso rodeando el ángulo sudoeste del Caspio encontraría grandes obstáculos naturales en las montañas del norte de Persia, y obligaría al ejército invasor a recorrer más de 1.100 millas antes de alcanzar el objetivo principal, Herat. Una marcha por tierra desde Oremburgo hacia Herat tendría que atravesar no solo el desierto en el que se perdió el ejército de Perovski en su expedición a Jiva,5 sino otros dos desiertos igual de inhóspitos. La distancia de Oremburgo a Herat es de 1.500 millas en línea recta, y Oremburgo es el lugar más próximo que los rusos, avanzando desde esa dirección, podrían tomar como base de operaciones. Ahora bien, tanto la Armenia rusa como Oremburgo son lugares casi aislados del centro del poder ruso: la primera por el Cáucaso, el segundo por las estepas. Concentrar en cualquiera de ellos el material y los hombres necesarios para la conquista de Asia central está completamente fuera de cuestión. Solo queda una línea: la del Caspio, con Astracán y Bakú como bases, con Astrabad, en la orilla sudeste del Caspio, como punto de observación, y con una marcha hasta Herat de solo 500 millas. Y esta línea reúne todas las ventajas que Rusia puede desear. Astracán es para el Volga lo que Nueva Orleans para el Misisipi. Situada en la desembocadura del mayor río de Rusia, cuya cuenca alta forma de hecho la Gran Rusia, el centro del Imperio, Astracán posee todas las facilidades para el envío de hombres y suministros con que organizar una gran expedición. En cuatro días de vapor, en ocho días de barco de vela, se alcanza el extremo opuesto del Caspio, en Astrabad. El Caspio mismo es indiscutiblemente un lago ruso; y Astrabad, que el sah de Persia ha puesto ahora a disposición de Rusia, está situada en el punto de partida del único camino del oeste hacia Herat que, al pasar por los montes del Jorasán, evita por completo el desierto.
El gobierno ruso obra en consecuencia. La columna principal, destinada a actuar contra Herat en caso de nuevas complicaciones, se está concentrando en Astrabad. Hay además dos columnas de flanco, cuya cooperación con el cuerpo principal es, en el mejor de los casos, problemática, y que por eso tienen cada una un objetivo propio. La columna ligera,6 que se concentra en Tabriz, está destinada a cubrir la frontera occidental de Persia contra cualquier movimiento hostil de los turcos, y llegado el caso a marchar hacia Hamadán y Shushtar, donde cubre la capital, Teherán, tanto contra Turquía como contra las tropas inglesas que desembarquen en el golfo Pérsico, en Bushehr. La columna izquierda, que parte de Oremburgo y que muy probablemente recibirá refuerzos enviados desde Astracán a la orilla occidental del Caspio, tendrá que asegurar la región del Aral, marchar sobre Jiva, Bujará y Samarcanda, asegurarse la pasividad o la ayuda de esos Estados y, si es posible, con una marcha Oxo arriba hasta Balj, amenazar el flanco y la retaguardia de los ingleses en Kabul o cerca de Herat. Sabemos que todas estas columnas están ya en camino, y que la central y la derecha se encuentran ya en Astrabad y Tabriz. Del avance de la columna derecha7 probablemente no sabremos nada en algún tiempo.
Para los ingleses, la base de operaciones es la región del alto Indo, y sus almacenes tienen que establecerse en Peshawar. Desde allí han hecho avanzar ya una columna sobre Kabul, ciudad que dista de Herat cuatrocientas millas en línea recta. Pero en una guerra seria tendrían que ocupar, además de Kabul, Gazni y Kandahar, así como los fuertes de montaña que guardan los pasos afganos. En esto difícilmente encontrarán más dificultades que los rusos al ocupar Astrabad, pues en apariencia apoyan a los afganos contra una invasión persa.
La marcha de Kabul a Herat no presentará dificultades insuperables. No habrá necesidad de columnas de flanco destacadas, porque ninguna de las columnas de flanco rusas podrá llegar a tiempo; y si, al cabo de un par de campañas, la columna de Oremburgo desembocara desde Bujará en dirección a Balj, una fuerte reserva en Kabul pronto daría buena cuenta de ella. Los ingleses tienen la ventaja de que su línea de operaciones es relativamente corta: pues, aunque Herat está exactamente a medio camino entre Calcuta y Moscú, la base inglesa, en la confluencia de los ríos Kabul e Indo, solo dista 600 millas de Herat, mientras que la base rusa de Astracán dista 1.250. Los ingleses, en Kabul, llevan a los rusos de Astrabad una ventaja de cien millas en lo que toca a Herat; y, por lo que se conoce del país, atraviesan una comarca mejor cultivada y más poblada, y por mejores caminos que los que encontrarían los rusos en el Jorasán. En cuanto a los dos ejércitos, el de los ingleses es sin duda el mejor en lo que toca a soportar el clima. Sus regimientos europeos lucharían sin duda con la misma firmeza inquebrantable que sus camaradas de Inkerman,8 y de la infantería cipaya no se puede hablar en modo alguno a la ligera. Sir Charles Napier,9 que la vio en muchas batallas, tenía de ella la más alta opinión, y él era soldado y general de pies a cabeza. La caballería regular india vale muy poco, pero los irregulares son excelentes y, con sus oficiales europeos, decididamente preferibles a los cosacos.
Es, desde luego, del todo inútil seguir especulando sobre las perspectivas de semejante guerra. No hay manera de adivinar las fuerzas que pueden ponerse en movimiento por uno u otro lado. No hay manera de prever todos los accidentes que pueden ocurrir si llegan a producirse acontecimientos tan importantes como los que ahora parecen acercarse. Solo una cosa es segura: por las tremendas distancias que cada una de las partes tiene que recorrer, los ejércitos que decidan la lucha en Herat, el punto decisivo, serán relativamente pequeños. Mucho dependerá también de las intrigas diplomáticas y de los sobornos en las cortes de los diversos potentados agrupados en torno a Herat. En estas cosas es casi seguro que los rusos saldrán ganando. Su diplomacia es mejor y más oriental; saben derrochar el dinero cuando hace falta y, sobre todo, tienen un amigo en el campo del enemigo. La expedición británica al golfo Pérsico no es más que una diversión que puede atraer sobre sí una parte importante del ejército persa, pero que en sus resultados directos puede lograr poco. Aunque los 5.000 hombres que están ahora en Bushehr se triplicaran, como mucho podrían marchar hasta Shiraz y detenerse allí. Pero esta expedición no pretende hacer más. Si da al gobierno persa una idea de la vulnerabilidad del país por el lado del mar, habrá alcanzado su objetivo. Esperar más sería absurdo. La línea en la que ha de decidirse realmente la suerte de todo el Irán y el Turán va de Astrabad a Peshawar, y el punto decisivo de esa línea es Herat.
Las tropas angloindias desembarcaron en diciembre de 1856 y tomaron Bushehr el 10 de diciembre. ↩
El Sir Daria; más abajo, el Oxo es el Amu Daria. ↩
Así en el periódico; la MEW da «Kohistan». ↩
Así en el periódico; la MEW dice «orillas occidental y oriental». ↩
Vasili Perovski (1794-1857), gobernador militar de Oremburgo, emprendió en el invierno de 1839-1840 una expedición contra Jiva que tuvo que volverse tras perder buena parte de sus hombres y casi todos sus camellos por el frío y las enfermedades. ↩
Así en el periódico (y en la MEW); por lo que sigue, se trata de la columna derecha. ↩
Así en el periódico (y en la MEW); por el contexto parece tratarse de la columna izquierda, la de Oremburgo. ↩
En la batalla de Inkerman (5 de noviembre de 1854), en la guerra de Crimea, la infantería británica resistió el ataque de fuerzas rusas muy superiores. ↩
Sir Charles James Napier (1782-1853), general británico, conquistador del Sind (1843) y comandante en jefe en la India de 1849 a 1851. ↩