Escrito en inglés por Friedrich Engels en la segunda quincena de enero o en febrero de 1858 y publicado sin firma en The New American Cyclopaedia. A Popular Dictionary of General Knowledge, tomo V (Nueva York, D. Appleton, 1859), págs. 431-432 del ejemplar consultado. Traducido del texto de la Cyclopaedia, cotejado con la versión alemana de Marx/Engels, Werke, tomo 14 (Berlín, 1961), págs. 270-271, por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés
Coehoorn, o Cohorn, Menno van, barón, general e ingeniero neerlandés, nacido en Frisia en 1641 y muerto en La Haya el 17 de mayo de 1704. A los 16 años recibió el despacho de capitán, se distinguió en el sitio de Maastricht y después en las batallas de Seneffe, Cassel, Saint-Denis y Fleurus.1 En los intervalos del servicio activo dedicó mucha atención a la fortificación, con el propósito de igualar las probabilidades de sitiadores y sitiados, después de que el nuevo sistema de su contemporáneo Vauban hubiera dado grandes ventajas a estos últimos. Siendo todavía bastante joven se ganó un nombre como ingeniero, y al llegar a la madurez se le reconocía como el mejor oficial de esa arma en el servicio neerlandés. El príncipe de Orange le prometió el grado de coronel, pero como el príncipe se mostraba más bien remiso en cumplir la promesa, Coehoorn se retiró disgustado con la intención de ofrecer sus servicios a los franceses. Sin embargo, por orden del príncipe, su mujer y sus ocho hijos fueron detenidos como rehenes para asegurar su regreso, lo que lo hizo volver enseguida; recibió entonces el grado prometido y luego fue nombrado sucesivamente general de artillería, director general de fortificaciones y gobernador de Flandes. Toda su vida estuvo ligada a las defensas de los Países Bajos. En el sitio de Grave, en 1674, inventó y empleó por primera vez los pequeños morteros llamados coehoorns para lanzar granadas, y al año siguiente se ganó el aplauso de Vauban al cruzar con éxito el Mosa y tomar un bastión que se tenía por protegido por el río. Después de la paz de Nimega (1678) se le encargó reforzar varias plazas ya fuertes; Nimega, Breda, Mannheim, desmantelada desde entonces, y Bergen op Zoom atestiguan el valor de su sistema. Esta última plaza la consideraba su obra maestra, aunque el mariscal de Lowendal la tomó en 1747 tras un largo sitio.2 Durante las campañas de 1688 a 1691 estuvo en servicio activo. El sitio de Namur, en 1692, le dio ocasión de poner a prueba su sistema frente al de Vauban, pues los dos grandes ingenieros se enfrentaron allí: Coehoorn defendiendo una obra que había construido para proteger la ciudadela, y Vauban tratando de reducirla. Coehoorn hizo una defensa obstinada, pero, gravemente herido, se vio obligado a rendirse a su rival, que reconoció con nobleza su valor y su pericia. Más tarde participó en el ataque a Trarbach, Limburgo y Lieja, y en 1695 ayudó a recuperar Namur. En la guerra de Sucesión española sitió sucesivamente Venlo, Stevensweert, Roermond y Lieja, y en 1703 tomó Bonn, sobre el Rin, tras un cañoneo de tres días con artillería pesada, apoyado por el fuego de granadas de 500 coehoorns. Pasó después a la Flandes neerlandesa, donde obtuvo varios éxitos sobre los franceses, y dirigió el sitio de Huy. Ese fue su último servicio, pues murió poco después de apoplejía mientras esperaba una entrevista con el duque de Marlborough sobre el plan de una nueva campaña. La obra principal de Coehoorn, Nieuwe Vestingbouw [Nueva fortificación], se publicó en Leeuwarden, en folio, en 1685, y se tradujo a varias lenguas. Sus trazados están pensados sobre todo para las fortalezas neerlandesas o para las situadas, como ellas, en terrenos de pocos pies sobre el nivel del agua. Siempre que era posible rodeaba sus obras de dos fosos, el exterior lleno de agua y el interior seco, de unos 125 pies de ancho por lo general, que servía de plaza de armas a los sitiados y, en algunos casos, a destacamentos de caballería. La teoría de su sistema, tanto para el ataque como para la defensa, era la superioridad de una masa combinada sobre el fuego aislado. En el terreno profesional se acusó a Coehoorn de derrochar vidas, en lo que contrastaba desfavorablemente con Vauban, que ahorraba hombres. Personalmente era franco, honrado, valiente y enemigo de la adulación. Rechazó los ofrecimientos de varios gobiernos extranjeros. Carlos II de Inglaterra lo armó caballero. Fue enterrado en Wijckel, cerca de Sneek, en Frisia, donde se le dedicó un monumento.