Crisis comerciales y circulación monetaria en Inglaterra (1858)

Artículo publicado sin firma y sin titular como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 5414, 28 de agosto de 1858, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/16), que lo titula «Commercial Crisis and Currency in Britain». Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.

No hay quizá en la economía política un punto sobre el que exista una idea errónea más extendida que el poder que comúnmente se atribuye a los bancos de emisión de influir en los precios en general mediante una expansión o una contracción de la circulación monetaria. La idea de que los bancos habían dilatado indebidamente la circulación, produciendo así una inflación de los precios que un hundimiento final había de reajustar con violencia, es un método demasiado barato de explicar cualquier crisis para que no se eche mano de él con avidez. La cuestión, bien entendido, no es si los bancos pueden contribuir a fomentar un sistema de crédito ficticio, sino si tienen el poder de determinar la cantidad de circulación en manos del público.

Un principio que probablemente nadie discutirá es que el interés de todo banco de emisión le lleva a mantener en circulación la mayor cantidad posible de sus propios billetes. Si de algún banco puede suponerse que une el poder a la voluntad, es sin duda del Banco de Inglaterra. Ahora bien, si consideramos, por ejemplo, el periodo de 1844 a 1857, veremos que, salvo en tiempos de pánico, el Banco, pese al privilegio de lanzar sus billetes al mercado mediante la compra de títulos de la deuda pública y pese a las sucesivas rebajas del tipo de interés, nunca ha podido mantener sus billetes en circulación hasta el margen legal. Pero hay otro fenómeno más llamativo todavía. Durante el periodo de 1844 a 1857, el comercio general del Reino Unido quizá se ha triplicado. Las exportaciones británicas, como sabemos, se han duplicado en los últimos diez años. Pero, a la par de este inmenso aumento del comercio, la circulación del Banco de Inglaterra en realidad ha disminuido y sigue bajando gradualmente. Véanse las cifras siguientes:

Así, mientras las exportaciones aumentaban en 62.645.000 libras,¹ la circulación ha bajado en 1.255.000 libras, aunque durante el mismo periodo, en virtud de la ley bancaria de 1844, el número de sucursales del Banco de Inglaterra iba en aumento, el de los bancos de emisión de provincias que competían con él iba disminuyendo y sus propios billetes se convirtieron en medio legal de pago para los bancos de provincias.² Podría quizá suponerse que la moneda de oro, procedente de fuentes nuevas y fértiles, contribuyó a desplazar una parte de los billetes del Banco de Inglaterra, llenando canales de la circulación que antes ocupaban esos billetes. En efecto, el señor Weguelin,³ gobernador del Banco de Inglaterra en 1857, declaró ante la comisión de la Cámara de los Comunes que, según las personas más competentes, el aumento de la circulación de oro en los seis años transcurridos hasta entonces se calculaba en un 30 por ciento. La circulación total de oro ascendía ahora, a su juicio, a 50.000.000 de libras. Sin embargo, este aumento de la moneda de oro tuvo tan poco que ver con la disminución de la circulación de papel que, por el contrario, las denominaciones menores de billetes, los de 5 y 10 libras, los únicos que podían ser sustituidos por la moneda en el comercio al por menor y en la circulación que se desarrolla entre comerciantes y consumidores, han aumentado de hecho en número a la par que crecía la circulación metálica. Las proporciones de ese aumento las representa la tabla siguiente:

La disminución se ha limitado, pues, a las clases superiores de billetes, los de 200 a 1.000 libras, que desempeñan funciones de la circulación interior de las que la moneda propiamente dicha está casi excluida. Tal fue el ahorro conseguido en el uso de esos billetes que, pese a la expansión del comercio, a la subida general de los precios y al aumento de la circulación de papel menor, la circulación total de billetes siguió bajando gradualmente. De 5.856.000 libras, a que habían ascendido en 1852, los billetes de 200 a 1.000 libras habían bajado a 3.241.000 libras en 1857. Mientras que en 1844 formaban todavía el 26 por ciento, en 1854 suponían solo el 20,5, en 1855 solo el 17,5, en 1856 solo el 16,9 y en 1857 solo el 16,7 por ciento de la circulación total.

Este nuevo rasgo de la circulación de papel de Gran Bretaña nació de la creciente competencia de los bancos por acciones de Londres con los bancos privados y de la acumulación de enormes sumas en sus manos, a consecuencia de su práctica de pagar intereses por los depósitos. El 8 de junio de 1854, tras una larga pero vana resistencia, los banqueros privados de Londres se vieron obligados a admitir a los bancos por acciones en los mecanismos de la cámara de compensación,⁴ y poco después la compensación final se organizó en el recinto del Banco de Inglaterra. Como las compensaciones diarias se efectúan ahora mediante transferencias en las cuentas que los distintos bancos tienen en esa institución, los billetes grandes que antes empleaban los banqueros para saldar sus cuentas recíprocas perdieron un vasto campo de empleo y, en consecuencia, quedaron en gran parte fuera de la circulación. Entretanto, los nueve bancos por acciones de Londres habían aumentado sus depósitos de 8.850.774 libras en 1847 a 43.100.724 libras en 1857, como muestran sus balances publicados. Así pues, cualquiera que haya sido la influencia que los bancos hayan ejercido sobre la tendencia general del comercio y sobre los precios, ha tenido que producirse por la gestión de sus depósitos, es decir, por operaciones de crédito, y no por una emisión excesiva de billetes, que se mostraron incapaces de mantener siquiera hasta el antiguo margen de circulación.

Lo poco que el dinero real, los billetes del Banco de Inglaterra y el oro, entra en las transacciones al por mayor del comercio británico puede deducirse de modo concluyente de un análisis, remitido a la comisión de los Comunes por el señor Slater,⁵ socio de una de las mayores casas de Londres, de una serie continua de operaciones comerciales que suman varios millones al año. Las proporciones de los ingresos y los pagos están reducidas a la escala de solo 1.000.000 de libras para el año 1856, y son como sigue:

Estas cifras pueden tomarse como ilustración del comercio británico al por mayor, que tiene su centro en Londres. Aquí se ve que, del dinero recibido, los billetes del Banco de Inglaterra suponen menos del 10 por ciento, y el oro y la plata solo el 3 por ciento de la circulación.⁶ De los pagos efectuados, los billetes del Banco de Inglaterra son solo el 2 por ciento, y el oro y la plata solo el 1 por ciento de la circulación. En cambio, los pagos se reciben en una proporción de cerca del 90 por ciento, y se hacen en casi un 97 por ciento, en aquella parte de la circulación que forman el crédito y el capital de los propios comerciantes.

Del análisis de las emisiones de los bancos de Nueva York, digamos de los últimos seis años, hemos de llegar a la misma conclusión, a saber: que la cantidad de billetes en circulación escapa al control de los propios bancos y que en realidad se estaba contrayendo justo en la época en que el comercio se expandía y los precios en general pasaban por un proceso de inflación que acabó en un hundimiento. La idea vulgar que atribuye la reciente crisis, y las crisis en general, a una emisión excesiva de billetes de banco debe, pues, desecharse como del todo imaginaria.

1. Así en el periódico; la diferencia entre las cifras del cuadro es de 62.045.000 libras, que es la que da la versión alemana de la MEW. ↩

2. La ley de 1833 dio a los billetes del Banco de Inglaterra curso legal en Inglaterra y Gales, salvo en las ventanillas del propio Banco; la ley de 1844 prohibió crear nuevos bancos de emisión y dispuso que la emisión de los bancos que la perdieran pasara en parte al Banco de Inglaterra. ↩

3. Thomas Matthias Weguelin (1809-1885), gobernador del Banco de Inglaterra de 1855 a 1857. ↩

4. La Clearing House de Londres, donde los banqueros compensaban diariamente sus cheques y letras recíprocos. ↩

5. William Slater, socio de la casa londinense de Morrison, Dillon & Co.; Marx vuelve a citar su declaración en el libro III de El capital. ↩

6. En el cuadro de ingresos, el periódico imprime 28.069 libras en oro y 1.468 en plata y cobre; la versión alemana de la MEW da 28.089 y 1.486, que son las cifras con las que cuadra el total de 99.062 libras. ↩