Documentos británicos importantes (1858)

Artículo publicado como correspondencia fechada en Londres el 30 de abril de 1858, con el titular «Important British Documents», en el New-York Daily Tribune, n.º 5329, 20 de mayo de 1858, p. 6; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/16). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026; las cifras de los cuadros ilegibles en el microfilme se dan según la MEW. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.

Londres, 30 de abril de 1858

El gobierno británico ha publicado recientemente varios documentos estadísticos: los informes de la Junta de Comercio del primer trimestre de 1858, una estadística comparada del pauperismo de enero de 1857 y de 1858 y, por último, los informes semestrales de los inspectores de fábricas. Los informes de la Junta de Comercio muestran, como era de esperar, un descenso considerable tanto de las exportaciones como de las importaciones en los tres primeros meses de 1858, si se comparan con el mismo trimestre del año anterior. El valor declarado total de todos los artículos exportados, que en aquel período ascendió a 28.827.493 libras, había caído en los tres primeros meses de este año a 23.510.290, de modo que el descenso total de las exportaciones británicas puede cifrarse en un 19 % aproximadamente. El cuadro de los valores de los principales artículos de importación, que solo llega hasta finales de febrero, muestra, en comparación con los dos primeros meses de 1857, un descenso de 14.694.806 a 10.117.920 libras, de modo que el movimiento descendente es todavía más marcado en las importaciones que en las exportaciones. La situación comparada del comercio de exportación del Reino Unido a los Estados Unidos en los tres primeros meses de 1857 y de 1858 puede verse en el siguiente extracto:

Exportaciones del Reino Unido a los Estados Unidos¹

Salvo algunas excepciones sin importancia, esta lista muestra un descenso general y fuerte; pero lo que nos llama la atención es que en la mayoría de los casos la baja del valor de las exportaciones apenas va al paso de la disminución de su cantidad. Los Estados Unidos resultaron en este respecto un mercado mucho mejor que otros países, de los que los británicos sacaron a cambio, por una cantidad mayor, un valor menor. Así, por ejemplo, de lana se exportaron a Holanda en 1858 277.342 libras de peso, frente a 254.593 en 1857; pero las primeras solo rindieron un valor de 24.949 libras esterlinas, mientras que las segundas habían rendido 25.563; y por 1.505.621 libras de peso exportadas a Francia en 1858, frente a 1.445.322 exportadas en 1857, el valor obtenido asciende solo a 103.235 libras esterlinas, mientras que por la exportación menor de 1857 llegó a la suma de 108.412. Además, si comparamos los informes de todo el primer trimestre de 1858 con los del mes de marzo, se descubrirá una tendencia a la recuperación en el comercio de exportación británico a los Estados Unidos. Así, en los tejidos de estambre la caída entre marzo de 1857 y marzo de 1858 es solo de 66.617 a 54.346 libras, mientras que en el conjunto del trimestre es de 249.013 a 106.913. El único país, sin embargo, que constituye una excepción a la regla general y muestra una absorción de manufacturas británicas considerablemente mayor en lugar de menor es la India, como se verá por las cifras siguientes:²

El aumento de las exportaciones británicas a la India puede explicarse en algunos artículos, como por ejemplo los de lana, por la demanda de la guerra. En general, sin embargo, la razón de ese movimiento ascendente no hay que buscarla en esa dirección. El caso es sencillamente este: la insurrección había cerrado por completo durante algunos meses el mercado indio, con lo que las mercancías que flotaban en el mercado quedaron absorbidas y se creó un vacío que ahora vuelve a llenarse. En cuanto a Australia, los informes muestran también un aumento considerable de algunos artículos de la exportación británica, pero las cartas recibidas de Sídney y de Melbourne no dejan lugar a dudas sobre el carácter puramente especulativo de esos envíos, que, en lugar de venderse a su valor declarado, habrá que liquidar con una fuerte rebaja.

La estadística comparada de los pobres de Inglaterra y Gales que recibieron asistencia oficial en la quinta semana de enero de 1857 y de 1858 muestra que su número, de 920.608 en el primer período, ha subido a 976.773 en el segundo, lo que supone un aumento total del 6,10 %. En las divisiones de North Midland, North-Western y York, es decir, en los distritos industriales, el aumento del porcentaje de pobres subió, respectivamente, al 20,52, el 44,87 y el 23,13 %. Hay que tener en cuenta, además, que una parte muy considerable de las clases trabajadoras prefiere obstinadamente morir de hambre a ingresar en los asilos de trabajo.³ El siguiente extracto de los informes oficiales es curioso, porque prueba qué pequeño es, aun en Inglaterra, el porcentaje que la población estrictamente fabril representa respecto de la población total:

Estadística industrial⁴

Los informes de los inspectores de fábricas, que solo llegan hasta finales de octubre de 1857, carecen de su interés habitual porque, como afirman unánimemente los inspectores, el cierre de fábricas, el trabajo a jornada reducida, las numerosas quiebras de fabricantes y la depresión general del comercio, que se produjo precisamente cuando redactaban sus informes, les impidieron reunir las informaciones fidedignas que en ocasiones anteriores les permitían presentar un estado del número de fábricas nuevas, de las fábricas que habían aumentado su fuerza motriz y de las que habían dejado de trabajar. La estadística industrial que ilustre los efectos de la crisis habrá que buscarla, por tanto, en sus próximos informes. La única novedad que trae la presente publicación se reduce a algunas revelaciones sobre el trato que se da a los niños y a los jóvenes en las estamperías. Hasta 1845 no extendió la legislación británica su intervención de las fábricas textiles a las estamperías. La ley de estamperías sigue las disposiciones de las leyes fabriles en todos aquellos detalles que se refieren a las facultades de los inspectores, al modo de proceder contra los infractores y a las diversas dificultades que pudieran surgir en la aplicación de la ley, y que se encuentran en las leyes fabriles. Dispone, del mismo modo que en las fábricas, el registro de las personas empleadas, el reconocimiento de los trabajadores más jóvenes por médicos certificadores antes de su empleo fijo y la regularidad en la observancia de las horas de comienzo y fin de la jornada mediante un reloj público. Adopta también la nomenclatura de las leyes fabriles en la división de los trabajadores en clases, pero se aparta mucho de ellas en la definición de las personas que forman cada clase y, por consiguiente, en la protección que dan las restricciones del trabajo.

Las tres clases de las leyes fabriles son: 1) varones mayores de 18 años, cuyo trabajo no tiene restricciones; 2) varones de 13 a 18 años y mujeres mayores de 13, cuyo trabajo está restringido; 3) niños de 8 a 13 años, cuyo trabajo está restringido y que están obligados a asistir a diario a la escuela.

Las clases correspondientes en las estamperías son: 1) varones mayores de 13 años, cuyo trabajo no tiene restricciones; 2) mujeres mayores de 13 años, cuyas horas de trabajo están restringidas; 3) niños de ambos sexos de 8 a 13 años, cuyo trabajo está restringido y que están obligados a asistir a la escuela periódicamente. La ley de estamperías se diferencia esencialmente de las leyes fabriles en que no contiene disposiciones de ninguna clase para ninguno de los fines siguientes: fijar pausas para las comidas, la fiesta del sábado,⁵ el cese del trabajo el día de Navidad y el Viernes Santo, medias fiestas periódicas, la protección segura de la maquinaria peligrosa, la notificación de accidentes y la indemnización de los heridos, el encalado periódico de los locales. En las fábricas, las horas de trabajo están ahora equiparadas a las horas habituales de trabajo de los artesanos y los jornaleros en general, es decir, de 6 de la mañana a 6 de la tarde, con pausas de hora y media para las comidas. Las horas de trabajo en las estamperías pueden considerarse prácticamente ilimitadas, pese a existir una limitación legal. La única restricción del trabajo está en el § 22 de la ley de estamperías (8 y 9 Vict., c. 29), que dispone que ningún niño de 8 a 13 años y ninguna mujer podrán ser empleados durante la noche, que se define como el tiempo entre las 10 de la noche y las 6 de la mañana siguiente. Los niños de 8 años, por tanto, pueden ser empleados legalmente —y lo son— en un trabajo análogo en muchos aspectos al fabril, casi siempre en locales de temperatura agobiante, sin parar y sin interrupción alguna para descansar o tomar alimento, de 6 de la mañana a 10 de la noche; y a un muchacho que ha cumplido los 13 años se le puede emplear legalmente —y a menudo se le emplea— día y noche, cualquier número de horas, sin restricción alguna. La asistencia a la escuela de los niños empleados en las estamperías se regula así: todo niño, antes de ser empleado en una estampería, tiene que haber asistido a la escuela al menos treinta días y no menos de ciento cincuenta horas durante los seis meses inmediatamente anteriores a su primer día de empleo, y mientras dure su empleo en la estampería tiene que asistir durante un período igual de treinta días y ciento cincuenta horas en cada período sucesivo de seis meses. La asistencia a la escuela ha de ser entre las 8 de la mañana y las 6 de la tarde. Ninguna asistencia de menos de dos horas y media ni de más de cinco horas en un mismo día se contará como parte de las ciento cincuenta horas. La filantropía de los patronos estampadores brilla especialmente en la manera de cumplir estas disposiciones. Unas veces el niño asistía a la escuela el número de horas que exige la ley a una hora del día, otras veces a otra, pero nunca con regularidad; por ejemplo, un día la asistencia podía ser de 8 a 11 de la mañana, otro día de 1 a 4 de la tarde, y luego el niño podía no volver a aparecer por la escuela en varios días, al cabo de los cuales asistía quizá de 3 a 6 de la tarde; después podía asistir tres o cuatro días seguidos, o una semana; luego no aparecía por la escuela en tres semanas o un mes, y después de eso, algunos días sueltos y a algunas horas sueltas, cuando el patrono tenía a bien prescindir de él. Así el niño es, por así decir, zarandeado de la escuela al trabajo y del trabajo a la escuela, hasta que se completa la cuenta de las ciento cincuenta horas.⁶

1. En este cuadro y en el siguiente, cifras del periódico que difieren de la MEW: tejidos de algodón, cantidades de 1857 y 1858, 61.198.149 y 35.271.538 (MEW 61.198.140 y 35.371.538); hierro en barras, valor de 1857, 601.124 (MEW 610.124); hierro forjado, cantidad de 1858, 2.079 (MEW 2.097). ↩

2. Difieren de la MEW: hilo de algodón, cantidad y valor de 1857, 5.185.044 y 276.409 (MEW 5.145.044 y 276.469); mercería y sombrerería, valor de 1858, 34.427 (MEW 31.427). ↩

3. Los workhouses de la ley de pobres de 1834, donde la asistencia se daba a cambio de reclusión y trabajo. ↩

4. La cifra de la división North-Western, 1.351.830, está estropeada en la edición digital de la MEW («1 35 830»). ↩

5. Saturday holiday: la tarde libre del sábado, establecida para las fábricas por la ley fabril de 1850. ↩

6. Marx reprodujo este pasaje de los informes de los inspectores de fábricas en El capital, libro I, capítulo 13, apartado 9. ↩