El comercio británico (1858)

Escrito en inglés por Karl Marx el 7 de enero de 1858 aproximadamente y publicado en el New-York Daily Tribune, núm. 5238, del 3 de febrero de 1858. El original inglés no tiene hoy fuente libre: se traduce de la versión alemana de Karl Marx/Friedrich Engels, Werke, tomo 12 (Berlín, 1961, pp. 359-368), sin su aparato editorial, por la Escuela de marxismo, 2026. Se corrigen erratas de la edición digital de la MEW y, en el gran cuadro final, cifras deformadas, comprobadas por la suma de las columnas; dos cifras que no pueden comprobarse (importación de Ceilán en 1854 y del Reino de las Dos Sicilias en 1856) quedan como allí están, y no se corrigen otras discrepancias entre partidas y totales. Las notas son nuestras. Texto original en alemán.

Durante la reciente sesión extraordinaria del Parlamento británico, lord Derby¹ declaró en la Cámara de los Lores que en el curso de los tres últimos años el valor de la importación británica había superado al de la exportación británica en 160.000.000 de libras esterlinas. Esta declaración dio pie a un debate fuera del Parlamento, pues algunos particulares se dirigieron a lord Stanley of Alderley,² presidente de la Board of Trade, para que les aclarara si era exacta la afirmación de lord Derby. El presidente de la Board of Trade respondió en una carta dirigida a quienes le habían preguntado en los siguientes términos:

«La afirmación hecha por lord Derby en la Cámara de los Lores de que el valor de nuestra importación ha superado durante los tres últimos años al valor de nuestra exportación en 160.000.000 de libras esterlinas es inexacta y se debe a que lord Derby ha calculado el valor total de nuestra importación, incluida la importación de las colonias y del extranjero, pero no ha tenido en cuenta la reexportación de mercancías llegadas de las colonias y del extranjero. Así, el cálculo de lord Derby da:

mientras que debería decir:

El presidente de la Board of Trade refuerza esta afirmación adjuntándole un cuadro comparativo del valor de la exportación y la importación del Reino Unido en 1855, 1856 y 1857. Reproducimos más abajo este documento interesantísimo, que no ha aparecido en los periódicos de Londres. De él se verá, para empezar, que a todo el asunto puede dársele una forma que confirma la afirmación de lord Derby, a saber:

Así pues, hay efectivamente un exceso de la importación extranjera sobre la exportación británica de 160.000.000 de libras esterlinas; y, tras la reexportación de mercancías de producción extranjera por valor de 63.000.000 de libras esterlinas, queda, como afirma el propio presidente de la Board of Trade, una balanza desfavorable a Gran Bretaña de 97.000.000 de libras esterlinas, es decir, de más de 32.000.000 de libras esterlinas por término medio en los tres años 1855, 1856 y 1857. De ahí la reciente queja del Times de Londres:

«Las pérdidas reales sufridas por la nación se han producido durante los últimos cinco o seis años, y solo ahora las hemos descubierto».

Pero estas pérdidas no proceden del exceso de la importación sobre la exportación, sino del carácter particular de una gran parte de la exportación.

El hecho es que la mitad de la reexportación consiste en materias primas extranjeras que se transforman en manufacturas que contribuyen a reforzar la competencia extranjera contra los intereses industriales de Gran Bretaña y que en cierta medida se devuelven a los británicos en forma de productos acabados para su propio consumo. Pero el punto decisivo que hay que tener en cuenta es que la abundante reexportación de materias primas, resultado de la competencia de la industria del continente, ha elevado el precio de las materias primas hasta tal punto que casi se ha tragado el beneficio que le quedaba al fabricante británico. En una ocasión anterior hicimos en este sentido algunas observaciones sobre la industria algodonera británica. Como la crisis industrial hace estragos en la actualidad con especial violencia en los distritos laneros británicos, donde una quiebra sigue a otra, cosa que la prensa de Londres oculta cuidadosamente al gran público, quizá convenga aducir aquí algunas cifras que prueban qué competencia tan eficaz hacen las manufacturas del continente europeo a los fabricantes británicos en la lana en bruto, competencia que ha provocado una subida de precio sin precedentes de esa materia prima, con lo que se ha arruinado al fabricante y se ha fomentado la especulación con ese artículo, que ahora ha reventado. El cuadro siguiente abarca en cada caso los nueve primeros meses de los cinco últimos años:³

Importación

Exportación

Según esto, la cantidad de lana extranjera y colonial que quedó para el consumo propio británico parece haber alcanzado las cifras siguientes:

Por otra parte, la exportación de lana producida en Inglaterra fue:

Si de la lana extranjera importada en el Reino Unido restamos primero la cantidad reexportada y luego la de la lana inglesa exportada, obtenemos las siguientes cantidades reales de lana extranjera disponibles para el consumo propio británico:

Así pues, mientras la importación de lana colonial en el Reino Unido subía de 46.277.276 libras de peso en los nueve primeros meses de 1853 a 63.053.100 en el mismo periodo de 1857, y la importación total, en el mismo lapso, de 83.863.475 a 90.657.464 libras de peso, la demanda del continente europeo había crecido entretanto tanto que la cantidad de lana extranjera y colonial que quedaba para el consumo británico bajó en esos cinco años de 76.039.899 libras de peso en 1853 a 61.027.677 en 1857; y si se tiene en cuenta la cantidad de lana del país exportada, de 1853 a 1857 hubo una disminución total de 71.284.456 a 47.535.291 libras de peso. El alcance de estos datos puede medirse todavía mejor si se tiene en cuenta el hecho, que el Times de Londres reconoció en un artículo financiero, de que, al mismo tiempo que aumentaba la exportación de lana del Reino Unido, iba también en aumento la importación de manufacturas de lana del continente, sobre todo francesas.

Con las cifras suministradas por lord Stanley of Alderley hemos compuesto el cuadro siguiente, que muestra en qué medida fue favorable o desfavorable la balanza comercial con Gran Bretaña para los distintos países:

Balanza comercial desfavorable a Inglaterra en los años 1855, 1856 y 1857

Balanza comercial favorable a Inglaterra en los años 1855, 1856 y 1857

El simple hecho de que la importación británica haya superado a la exportación en 97.000.000 de libras esterlinas en tres años no justificaría en modo alguno el clamor que alzan ahora los británicos, «que llevan su comercio con una pérdida anual de 33.000.000 de libras esterlinas» y que de ese comercio solo sacan provecho los países extranjeros. El enorme volumen, en constante aumento, del capital británico invertido en todas las partes del mundo tiene que pagarse con intereses, dividendos y beneficios, todos los cuales han de saldarse en gran medida en forma de productos extranjeros y, por consiguiente, hinchan la lista de las importaciones británicas. Además de la importación que corresponde a la exportación, tiene que haber un excedente de importación que no se reembolsa como pago de mercancías, sino como renta del capital. La llamada balanza comercial tiene que ser, por tanto, hablando en general, siempre favorable al resto del mundo y desfavorable a Inglaterra, porque el resto del mundo tiene que pagar cada año a Inglaterra no solo las mercancías que le compra, sino también los intereses de las deudas que ha contraído con ella. Un factor verdaderamente inquietante para Inglaterra, que se desprende de los datos anteriores, es que Inglaterra no parece capaz de encontrar en el interior un campo de actividad suficiente para su enorme capital; por eso tiene que prestar dinero en medida creciente y, en este aspecto, como Holanda, Venecia y Génova en la época de su decadencia, forjar ella misma las armas de sus competidores. Se ve obligada a fomentar la especulación en otros países concediendo grandes créditos, para encontrar un campo de actividad a su capital sobrante, y tiene que poner así en juego la riqueza adquirida para aumentar y conservar el capital. Al verse obligada a dar grandes créditos a otros países industriales, como el continente europeo, adelanta ella misma a sus rivales industriales los medios para competir con ella por las materias primas y contribuye así a encarecer las materias primas de sus propias manufacturas. La exigua tasa de ganancia que le queda así al fabricante británico, y que todavía disminuye por la necesidad constante, para un país cuya mera existencia depende de su monopolio como taller del mundo, de vender más barato que todo el resto del mundo, esa tasa de ganancia así reducida se compensa ahora recortando los salarios de la clase obrera y con una pauperización que avanza rápidamente en el interior. Es el precio natural que Inglaterra paga por su superioridad comercial e industrial.

Cuadro comparativo del valor de las importaciones y exportaciones del Reino Unido procedentes de los principales países extranjeros y de las posesiones británicas y con destino a ellos, en los años 1854, 1855 y 1856

* Incluida la Guayana británica.

** Comprendida en las Indias Occidentales.

1. Edward Stanley, conde de Derby (1799-1869), jefe del partido conservador, primer ministro en 1852, 1858-1859 y 1866-1868. El Parlamento se reunió en sesión extraordinaria en diciembre de 1857 para aprobar la suspensión de la ley bancaria de 1844. ↩

2. Edward John Stanley, barón Stanley of Alderley (1802-1869), presidente de la Board of Trade (ministerio de Comercio) de 1855 a 1858. ↩

3. Las cantidades de lana se dan en libras de peso (lbs.), de unos 454 gramos. ↩