Artículo publicado sin firma como editorial, sin titular, en el New-York Daily Tribune, n.º 5471, 3 de noviembre de 1858, p. 4; atribuido a Friedrich Engels por la MEGA² (I/16), que lo titula «Russian Progress in Central Asia». Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. El título es el de la página publicada, tomado de la MEW. En el ejemplar filmado el papel está roto en dos lugares; las letras perdidas se reponen en el original entre corchetes. Las notas son nuestras. Texto original en inglés
Hace algunas semanas señalamos el inmenso paso adelante que Rusia ha dado durante los últimos años en Asia oriental, en la costa occidental del Pacífico. Llamaremos ahora la atención de nuestros lectores sobre un paso adelante semejante, dado por la misma potencia en otro territorio: el de Asia central.
La probabilidad de un choque entre las dos grandes potencias asiáticas, Rusia e Inglaterra, en algún punto a medio camino entre Siberia y la India, de un conflicto entre el cosaco y el cipayo a orillas del Oxus, se ha debatido a menudo desde que, en 1839, Inglaterra y Rusia enviaron simultáneamente ejércitos hacia Asia central. La derrota inicial de esos ejércitos —una derrota causada en ambos casos por la aspereza del país y de su clima—1 privó por un tiempo de interés a tales especulaciones. Inglaterra vengó su derrota con una marcha victoriosa, pero improductiva, sobre Kabul. Rusia pareció tragarse su afrenta; pero cuán poco renunció a sus planes y con cuánto éxito alcanzó sus fines lo veremos enseguida. Cuando estalló la guerra recién terminada, volvió a plantearse la cuestión de si era practicable un avance ruso sobre la India; pero el público sabía entonces muy poco de dónde estaban los puestos avanzados rusos y por dónde hacían sus reconocimientos sus patrullas adelantadas. Los periódicos de la India traían de vez en cuando noticias sueltas de supuestas conquistas rusas en Asia central, pero no se les hacía caso. Por fin, durante la guerra anglo-persa de 1856,2 volvió a discutirse toda la cuestión.
Las cosas, sin embargo, han estado cambiando últimamente y siguen cambiando con rapidez en Asia central. Cuando Napoleón, en 1812, marcó en su mapa Moscú como base de operaciones para una campaña contra la India, no hacía más que seguir a Pedro el Grande. Ya en 1717 aquel príncipe de larga vista, que señaló a sus sucesores todas las diversas direcciones de conquista, había enviado contra Jiva una expedición que, naturalmente, fracasó.3 Las estepas del Turán permanecieron mucho tiempo sin que Rusia las inquietara; pero entretanto el país entre el Volga y el río Ural se pobló de cosacos y se estableció la línea cosaca a lo largo de este último río. Aun así, más allá de ese río la soberanía de Rusia sobre las tres hordas o naciones de los kirguises4 siguió siendo puramente nominal, y las caravanas rusas eran saqueadas tanto por ellos como por los jivanos, hasta que en 1833 el general Vasili Perovski5 fue enviado a Oremburgo como comandante en jefe. Encontró las relaciones comerciales de Rusia con el interior y el sur de Asia completamente interrumpidas por esos nómadas saqueadores, hasta el punto de que ni siquiera las escoltas militares asignadas desde hacía algunos años a las caravanas habían bastado para protegerlas. Para poner fin a esto organizó primero columnas móviles contra los kirguises, y muy poco después empezó a establecer en su territorio puestos militares de cosacos. En pocos años los sometió así al control y al dominio efectivos de Rusia, y entonces retomó los viejos planes de Pedro el Grande contra Jiva.
Obtenida la autorización del emperador, organizó una fuerza de aproximadamente una división (8.000 hombres) de infantería, con numerosos cuerpos de caballería cosaca semirregular y de caballería irregular baskir y kirguís. Se reunieron quince mil camellos para llevar víveres a través de las estepas desérticas. Emprender la expedición en verano era impensable, por la escasez de agua. Perovski eligió, pues, una campaña de invierno y partió de Oremburgo en noviembre de 1839. El resultado es conocido. Las tormentas de nieve y los fríos excesivos arruinaron su ejército, mataron sus camellos y caballos y lo obligaron a retirarse con muy grandes pérdidas. Aun así, la tentativa cumplió su propósito ostensible: pues mientras Inglaterra no ha podido todavía vengar el asesinato de sus enviados, Stoddart y Conolly,6 en Bujará, el kan de Jiva liberó a todos los prisioneros rusos y envió una embajada a San Petersburgo a pedir la paz.
Perovski se puso entonces a preparar una línea de operaciones a través de la estepa kirguís. Antes de que pasaran dieciocho meses, expediciones científicas y de ingenieros, bajo protección militar, estaban ocupadas en reconocer todo el país al norte del Jaxartes (Sir Daria) y el mar de Aral. Se exploraron la naturaleza del terreno, las mejores direcciones para los caminos y los mejores emplazamientos para grandes pozos. A cortos intervalos se perforaron o excavaron esos pozos y se rodearon de fortificaciones lo bastante fuertes para resistir cualquier ataque de las hordas nómadas y con capacidad suficiente para guardar provisiones considerables. Karabutak, en el Oxus, e Irgiz, en el río del mismo nombre,7 sirvieron de puntos centrales de defensa en el norte de la estepa kirguís; entre ellos y las ciudades del río Ural, las rutas están jalonadas cada diez o doce millas por fuertes menores y pozos.
El paso siguiente se dio en 1847, con la construcción de un fuerte en el Sir Daria, a unas 45 millas de su desembocadura, fuerte que recibió el nombre de Aralsk.8 Podía alojar una guarnición de un batallón o más. Muy pronto se convirtió en el centro de una extensa colonia agrícola rusa en el curso inferior del río y en las orillas vecinas del mar de Aral; y Rusia tomó entonces posesión formal de todo el país al norte de ese mar y del delta del Sir Daria. En 1848 y 1849 se levantó por primera vez un plano exacto del mar y se descubrió un nuevo grupo de islas, que se destinaron en el acto a cuartel general de la flotilla de vapores del Aral, cuya creación se emprendió sin demora. Se levantó otro fuerte en una isla que domina la desembocadura del Sir Daria, y al mismo tiempo se reforzó aún más y se completó la línea de comunicaciones de Oremburgo al mar de Aral.
Perovski, que en 1842 se había retirado del mando de Oremburgo, volvió entonces a su puesto y en la primavera de 1853 avanzó con fuerzas considerables hasta Aralsk. El paso del desierto se hizo sin mayores dificultades, y el ejército marchó entonces Sir Daria arriba, mientras un vapor de poco calado escoltaba sus movimientos por el río. Llegados a Ak-Mechet,9 una fortaleza situada unas 450 millas río arriba y perteneciente al kan de Kokand, los rusos la tomaron al asalto y la convirtieron en el acto en un baluarte propio, con tanto éxito que, cuando el ejército de Kokand la atacó en diciembre siguiente, los asaltantes fueron completamente derrotados.
Mientras en 1854 la atención de Europa estaba fija en las batallas libradas en el Danubio y en Crimea, Perovski avanzó contra Jiva con 17.000 hombres desde su base de operaciones recién ganada en el Sir Daria, pero el kan no esperó a que llegase al Oxus. Envió al campamento ruso emisarios que concluyeron un tratado por el cual el kan de Jiva reconocía la soberanía de Rusia y le cedía el derecho de hacer la paz y la guerra, el poder supremo sobre la vida y la muerte y el derecho de fijar las rutas de las caravanas, los derechos y aduanas y de dictar reglamentos para el comercio en general en todo Jiva a perpetuidad. Un cónsul ruso se instaló en Jiva y asumió con ello las funciones de árbitro supremo, bajo el gobierno ruso, de todos los asuntos políticos de Jiva.
Con el sometimiento de Jiva, la conquista del Turán está virtualmente decidida; quizá desde entonces lo esté también en la realidad. Los kanes de Kokand y de Bujará han enviado también embajadas a San Petersburgo; los tratados concluidos con ellos no se han publicado, pero pueden adivinarse con bastante aproximación. Sea cual sea la independencia que Rusia se sienta inclinada a dejar a estos pequeños Estados, cuya única fuerza estaba en su inaccesibilidad, que ahora, al menos para Rusia, ya no existe, es de carácter puramente nominal; pues una fuerza de unos 20.000 hombres enviada desde Jiva o desde Ak-Mechet hacia los valles más fértiles del Alto Turán bastaría de sobra para sofocar cualquier intento de oposición y para marchar de un extremo a otro del país. Que Rusia no ha estado ociosa en estas regiones desde 1854 podemos darlo por sentado, aunque guarda bastante en secreto sus actividades, y tras el avance rápido, callado y perseverante que ha hecho en el Turán durante los últimos veinticinco años, cabe esperar con certeza que su bandera ondee pronto sobre los pasos de montaña del Hindu Kush y del Bolor Tagh.10
El inmenso valor de estas conquistas, desde el punto de vista militar, está en su importancia como núcleo de una base ofensiva de operaciones contra la India; y, en efecto, con semejante avance de los rusos en el centro de Asia, el plan de atacar la India desde el norte sale del reino de la especulación vaga y adquiere algo así como una forma definida. Las regiones tropicales de Asia están separadas de las que pertenecen a la zona templada por un ancho cinturón de desierto que va desde las costas del Báltico,11 a través de todo ese continente, hasta las fuentes del Amur. Dejando aparte el país del Amur, este cinturón era hasta hace poco casi infranqueable para los ejércitos; la única ruta imaginable a través de él era la que va de Astrabad, en el Caspio, por Herat, a Kabul y al Indo. Pero con los rusos en el bajo Jaxartes (Sir Daria) y en el Oxus (Amu Daria), y con caminos militares y fuertes que proporcionan agua y provisiones a un ejército en marcha, el desierto de Asia central ya no existe como obstáculo militar. En lugar de la única ruta, sin preparar, de Astrabad por Herat al Indo, Rusia tiene ahora a su disposición tres rutas distintas, que en un plazo no lejano pueden estar perfectamente preparadas para la marcha de un ejército. Queda, en primer lugar, la vieja ruta por Herat, que, tal como están ahora las cosas, ya no puede cerrarse a Rusia; en segundo lugar está el valle del Oxus, de Jiva a Balj; en tercer lugar, el valle del Jaxartes, de Ak-Mechet a Jodzhent,12 desde donde la fuerza tendría que atravesar un país bien regado y poblado hasta Samarcanda y Balj. Herat, Samarcanda y Balj formarían una base de operaciones de primer orden contra la India. Balj está a solo 500 millas de Peshawar, el puesto avanzado noroccidental del imperio angloindio. Samarcanda y Balj pertenecen al kan de Bujará, que ya ahora está a merced de Rusia; y con Astrabad (que o bien está ya ocupada por los rusos o bien pueden ocuparla cualquier día que quieran) y Balj en manos de Rusia, Herat no podrá sustraerse a su presa en cuanto ella decida apoderarse de él. Y en cuanto esta base de operaciones esté en su posesión efectiva, Inglaterra tendrá que luchar por su imperio indio. De Balj a Kabul apenas hay más distancia que de Kabul a Peshawar, y este solo hecho muestra cuán pequeño se ha vuelto el espacio neutral entre Siberia y la India.
El hecho es que, si el avance ruso continúa al mismo ritmo y con la misma energía y constancia que durante los últimos veinticinco años, dentro de diez o quince años podremos encontrarnos a los moscovitas llamando a las puertas de la India. Una vez atravesada la estepa kirguís, llegan a las regiones relativamente bien cultivadas y fértiles del sudeste del Turán, cuya conquista nadie puede disputarles y que pueden mantener durante años, sin esfuerzo, a un ejército de cincuenta o sesenta mil hombres, bastante fuerte para marchar a cualquier punto hasta el Indo. Un ejército así puede, en diez años, someter por completo el país, proteger la construcción de caminos y la colonización de una vasta extensión de tierra por campesinos rusos de la Corona (como se hace ahora en el mar de Aral), atemorizar a todos los Estados vecinos y preparar la base y la línea de operaciones de una campaña de la India. Que tal campaña se emprenda algún día depende de contingencias políticas que hoy no son más que materia de especulación remota.
En 1839 el ejército angloindio invadió Afganistán y ocupó Kabul; en el invierno de 1841-1842 la guarnición británica, al retirarse de Kabul, fue aniquilada. Ese mismo año de 1839 salió contra Jiva la expedición rusa de Perovski de la que se habla más adelante. En 1842 una expedición británica de castigo volvió a ocupar Kabul y se retiró enseguida. ↩
Guerra entre Inglaterra y Persia (1856-1857), originada por la toma de Herat por los persas. ↩
La expedición del príncipe Alexandr Bekóvich-Cherkaski contra Jiva (1717) terminó con la matanza de la mayor parte de sus tropas. ↩
En la terminología rusa de la época, «kirguises» designaba a los kazajos, divididos en tres hordas (yüz): la Mayor, la Media y la Menor. ↩
Vasili Perovski (1794-1857), general ruso, gobernador militar de Oremburgo en 1833-1842 y gobernador general de 1851 a 1857. ↩
Charles Stoddart y Arthur Conolly, oficiales británicos enviados a Bujará, ejecutados allí por orden del emir en 1842. El periódico escribe «Conally». ↩
El periódico imprime «Karabulak on the Oxus, and Jughis on the river of the same name»; la versión alemana de la MEW dice «Karabutak e Irgiz, en el río del mismo nombre», sin mencionar el Oxus. ↩
El fuerte de Raim, llamado también fortificación del Aral (Aralsk). ↩
Ak-Mechet (en el periódico, «Akmetchet»), tomada por los rusos en 1853 y rebautizada Fuerte Perovski; hoy Kyzylorda, en Kazajistán. ↩
Bolor Tagh, nombre que se daba entonces a la cadena montañosa que separa el Pamir del Turquestán oriental. ↩
Así en el periódico («the shores of the Baltic»); la versión alemana de la MEW dice «las costas del golfo Pérsico». ↩
Así en el periódico («Khojend», la actual Juyand, en Tayikistán); la versión alemana de la MEW dice «Kokand». ↩