Población, crimen y pauperismo (1859)

Escrito en inglés por Karl Marx en Londres el 23 de agosto de 1859 y publicado en el New-York Daily Tribune, núm. 5741, del 16 de septiembre de 1859. El original inglés completo no tiene hoy fuente libre (el Marxists Internet Archive da, según la antología Marx and Engels on Ireland, Moscú, 1971, solo un extracto de dos párrafos, con el que hemos cotejado la traducción): se traduce de la versión alemana de Karl Marx/Friedrich Engels, Werke, tomo 13 (Berlín, 1961, pp. 490-495), sin su aparato editorial, por la Escuela de marxismo, 2026. El título es el de la MEW. Las cifras de los cuadros se reproducen tal como las da la MEW. Las notas son nuestras. Texto original en alemán.

Londres, 23 de agosto de 1859

En la última legislatura se presentó a las dos Cámaras del Parlamento un libro azul¹ titulado Statistical Abstract for the United Kingdom in each of the last Fifteen Years, from 1844 to 1858.² Por áridas que parezcan las cifras de las apretadas columnas del impreso oficial, contienen en realidad aportaciones a la historia del movimiento de la población del país más valiosas que volúmenes enteros de palabrería retórica y charlatanería política. El primer cuadro que llama nuestra atención es la estadística de población, pero, curiosamente, se omiten por completo las cifras del movimiento de la población de Irlanda durante los últimos quince años. La estadística de población de Escocia solo muestra pequeñas oscilaciones, de las que no nos ocuparemos. Lo que sigue es un resumen del movimiento de la población de Inglaterra y Gales:

Frente a esta estadística de población ponemos los cuadros de la criminalidad y del pauperismo en Inglaterra y Gales:

El cuadro sinóptico del número de pobres (excluidos los vagabundos) que reciben socorro en Inglaterra y Gales en los diversos distritos de asilos y parroquias, bajo la vigilancia de las juntas locales de pobres,³ empieza en el año 1849:

Al comparar estas tres estadísticas de población, criminalidad y pauperismo se observa que de 1844 a 1854 los delitos crecieron más deprisa que la población, mientras que el pauperismo se mantuvo casi constante de 1849 a 1858, pese a los enormes cambios que se produjeron en la sociedad británica durante ese período. Tres grandes hechos caracterizan la década de 1849 a 1858, hechos que casi nos autorizarían a comparar este período con las épocas más brillantes del siglo XVI: se habían derogado las leyes de cereales,⁴ se habían descubierto los yacimientos de oro⁵ y había tenido lugar una emigración enorme. Hubo además otras circunstancias que dieron un nuevo impulso a la industria y al comercio. Tras las sacudidas revolucionarias, una fiebre industrial se había apoderado de Europa. La conquista del Punjab⁶ y, después, la guerra rusa y las guerras de Asia⁷ abrieron el acceso a mercados hasta entonces casi desconocidos. Por último, la importación de productos británicos por los Estados Unidos había alcanzado proporciones que diez años antes ni siquiera se sospechaban. Todo el mercado mundial se había ensanchado y parecía haber duplicado o triplicado su capacidad de absorción. Y, sin embargo, durante esta memorable década, la cifra constante de casi un millón de pobres solo ha disminuido en 26.233, y, si comparamos los años 1853 y 1858, incluso ha aumentado en 109.364.

Algo tiene que estar podrido en lo más íntimo de un sistema social que aumenta su riqueza sin disminuir su miseria y en el que los delitos crecen incluso más deprisa que el número de sus habitantes. Es cierto que, si comparamos el año 1855 con los anteriores, parece haberse producido de 1855 a 1858 un descenso notable de la criminalidad. El número total de personas llevadas a juicio, que en 1854 ascendía a 29.359, había bajado en 1858 a 17.855, y el número de condenados también había caído considerablemente, aunque no exactamente en la misma proporción. Pero este aparente descenso de la criminalidad desde 1854 se debe exclusivamente a ciertos cambios técnicos de la jurisdicción británica: en primer lugar, a la ley sobre delincuentes juveniles⁸ y, en segundo lugar, a los efectos de la ley de justicia penal de 1855, que faculta a los jueces de policía para imponer penas cortas de prisión con el consentimiento de los presos. Las infracciones de la ley son en general fruto de factores económicos que escapan al control del legislador; pero, como confirma la aplicación de la ley sobre delincuentes juveniles, depende en cierta medida de la sociedad oficial calificar determinadas infracciones de sus normas de delitos o solo de faltas. Esta diferencia de denominación, lejos de ser indiferente, decide la suerte de miles de personas y el tono moral de la sociedad. La ley misma no solo puede castigar el delito, sino también inventarlo, y la ley de los juristas profesionales es muy propensa a obrar en este sentido. Por eso un eminente historiador ha observado con razón que el clero católico de la Edad Media, con sus sombrías ideas de la naturaleza humana, que su influencia introdujo en la legislación penal, ha causado más delitos de los que ha perdonado pecados.

Curiosamente, Irlanda es la única parte del Reino Unido en que los delitos han disminuido considerablemente, nada menos que en un 50 y hasta en un 75 por ciento. ¿Cómo conciliar este hecho con la opinión dominante en Inglaterra, según la cual la responsable de las deficiencias irlandesas es la naturaleza irlandesa, y no el mal gobierno inglés? Por otra parte, este feliz cambio de la naturaleza irlandesa no es obra del gobernante británico, sino sencillamente consecuencia de una hambruna,⁹ de un éxodo y de una conjunción general de circunstancias que aumentaron la demanda de mano de obra irlandesa. Sea como fuere, el significado de las estadísticas siguientes no puede malentenderse:

I. Criminalidad en Irlanda

II. Pauperismo en Irlanda

Es lamentable que la estadística de la emigración no registre de qué partes del Reino Unido partió el movimiento ni en qué medida contribuyó cada una al resultado total. De la estadística siguiente se desprende que de 1844 a 1847 la emigración a las colonias británicas de Norteamérica se acercó a la emigración a los Estados Unidos, si es que no la superó. A partir de 1848, la emigración a la Norteamérica británica pasa a ser un mero apéndice de la emigración a los Estados Unidos. En cambio, la emigración británica a Australia y Nueva Zelanda progresa rápidamente en los quince años de 1844 a 1858. Mientras que la emigración a las colonias norteamericanas alcanza su punto culminante en 1847 y la emigración a los Estados Unidos en 1851, la emigración a Australia y Nueva Zelanda lo alcanza en 1852. Desde entonces hasta 1858 se observa un descenso continuo del número de emigrantes, cuyo total había subido hasta 1852 a 368.764, pero en 1858 cayó a 113.972, es decir, en más del 75 por ciento. Sigue el estado del que hemos hablado:

Número de emigrantes del Reino Unido a los distintos países

1. Los «libros azules» (blue books) eran las publicaciones oficiales del Parlamento y del gobierno británicos, por el color de sus tapas. ↩

2. «Resumen estadístico del Reino Unido en cada uno de los últimos quince años, de 1844 a 1858». ↩

3. Los Boards of Guardians, juntas que administraban la asistencia a los pobres en las uniones de parroquias según la ley de pobres de 1834; el socorro se daba sobre todo en los asilos (workhouses). ↩

4. Las leyes de cereales (Corn Laws), que protegían con aranceles la agricultura inglesa, se derogaron en 1846, con efecto pleno desde 1849. ↩

5. Los de California (1848) y Australia (1851). ↩

6. Anexionado por la Compañía de las Indias Orientales en 1849, tras las guerras contra los sijs. ↩

7. La guerra de Crimea (1853-1856) y, en Asia, la guerra anglo-persa (1856-1857) y la segunda guerra del opio contra China (1856-1860). ↩

8. La ley de 1854 sobre escuelas correccionales (reformatory schools) para delincuentes juveniles. La ley de 1855 permitía juzgar sumariamente, sin jurado, pequeños hurtos que hasta entonces figuraban en la estadística de personas llevadas a juicio. ↩

9. La gran hambruna irlandesa de 1845-1849, causada por la plaga de la patata, que mató a cerca de un millón de personas y empujó a la emigración a otro tanto. ↩