Cuaderno «Trade and Finance 1868» (I): la crónica financiera del Daily News, agosto-noviembre de 1868

Recortes de prensa reunidos para Karl Marx en Londres entre agosto de 1868 y agosto de 1869 en el cuaderno «Trade and Finance 1868» (IISG, Ámsterdam, Karl Marx and Friedrich Engels Papers, P 1), de 108 páginas, con fragmentos de 109 artículos, casi todos del Daily News. Los recortó y pegó su hija Jenny Marx, que escribió también el título y las fechas; Marx añadió el año. Marx reunía este material, con los cuadernos de extractos de 1868-1869 sobre el mercado de dinero, para la sección del libro tercero de El capital* sobre el crédito y el capital que devenga interés. Esta primera parte contiene la crónica semanal «Trade and Finance» («Comercio y finanzas») del Daily News del 10 de agosto al 16 de noviembre de 1868, en el orden en que está pegada en el cuaderno, y un artículo del Times del 25 de septiembre de 1868 sobre la «huelga del capital». Inéditos en vida de Marx. Transcritos del manuscrito según la edición digital de la MEGA² (IV/19) y traducidos por la Escuela de marxismo, 2026. Los recortes se traducen íntegros del inglés; la procedencia de cada uno va en nota. Las cifras se dejan como en el periódico (con coma para los millares); la libra (l. o £) se pone tras la cifra, y s., chelines. Las erratas del periódico se dejan en el original y se señalan en nota. La terminología sigue nuestra traducción de la sección quinta del libro tercero de El capital. Las notas son nuestras.¹ Texto original*

Comercio y finanzas 1868.²

10 de agosto. 1868³

COMERCIO Y FINANZAS.⁴

LAS cuentas de los principales bancos por acciones de Londres se han completado con la publicación formal del informe del London and County en sus juntas de la semana pasada. La junta del Consolidated se había celebrado en Manchester poco antes. Si se comparan los balances del semestre cerrado el 30 de junio de 1867 con los del mismo periodo de 1868, las partidas más importantes son, en conjunto, más satisfactorias de lo habitual. Los saldos de los clientes, de los que proceden sobre todo las ganancias de los banqueros, han variado poco. Las aceptaciones son por naturaleza una suma fluctuante y no aportan ninguna información de peso. He aquí las cifras efectivas:

SALDOS DE LOS CLIENTES, ETC.

OBLIGACIONES POR ACEPTACIONES

Es imposible, desde luego, determinar hasta qué punto han influido en estas sumas los cambios en los depósitos a interés o en los saldos bancarios ordinarios. Probablemente la diferencia está más bien del lado de los primeros. Los tipos de descuento corrientes han provocado sin duda la retirada de sumas por las que solo se abonaba el 1 por ciento. De ello se sigue necesariamente que las ganancias bancarias han tenido que disminuir en proporción. De ahí que los dividendos de los dos semestres hayan sido:

Cabe observar, sin embargo, que al menos en un caso ha habido un aumento sustancial del capital. También los fondos de reserva son más altos. El fondo especial del Consolidated se mantiene para cubrir cualquier pérdida derivada de las obligaciones relacionadas con el ferrocarril Atlantic and Great Western. Los capitales y fondos de reserva son los siguientes:

Como todo depositante o acreedor de un banco mira ante todo a su seguridad, es satisfactorio comprobar que en este aspecto no hay retroceso. He aquí las sumas en caja y, en números redondos, su porcentaje sobre las obligaciones:

CAJA E INVERSIONES.

PORCENTAJE SOBRE LAS OBLIGACIONES CON LOS CLIENTES.

Otro rasgo de la semana lo dan dos juntas de accionistas de la Crédit Foncier of England Company, naturalmente indignados por la pérdida de su dinero y por los engaños de que han sido objeto, y naturalmente escépticos ante las nuevas promesas, hechas por una nueva autoridad, de un pronto dividendo del 4 al 5 por ciento. Una de las juntas, la primera, acordó nombrar una comisión que consultara con los directores el modo más prudente de proceder en interés de los accionistas, tanto respecto de los asuntos pasados como de los presentes de la compañía. La segunda junta, celebrada al día siguiente, mostró gran diversidad de pareceres, y se hicieron duros comentarios sobre la conducta del consejo. El resultado fue el acuerdo amistoso de aplazar toda nueva acción hasta que la comisión formada la víspera hubiera presentado su informe.

Está bien ser moderado en ocasiones tan agitadas, pero es más importante ser justo y práctico. Presumimos de ser la primera nación de negocios del mundo, pero es notorio que en el extranjero el veredicto popular contradice la opinión que tenemos de nosotros mismos. El origen y la suerte de una empresa como esta Crédit Foncier and Mobilier Company justifican esa opinión desfavorable. No cabe establecer paralelo alguno entre este proyecto y el Crédit Mobilier de Francia, por la sencilla razón de que este fue una creación del gobierno imperial y de que su administración se confió a hombres ricos y de gran reputación financiera. La imitación inglesa, cuando arrancó, no tenía nada que la recomendara a la confianza pública. Su carrera ha sido una serie de transformaciones, en el nombre, en el capital y en la dirección.

El nuevo presidente, el señor MOWATT, ha hecho lo que en la última junta de la compañía llamó «una confesión completa», y ha reconocido que los directores habían cobrado en efectivo, además de sus sueldos, una suma grande pero indeterminada como porcentaje sobre unas ganancias que, evidentemente, nunca se realizaron. Mencionó que a la compañía se le había pagado en «género», es decir, en títulos, mientras que estos afortunados individuos se habían apropiado tranquilamente de una suma enorme en dinero contante. Tal fue su confesión. El señor ALBERT GRANT, dijo, había tomado como director gerente unas 76,000 £ del total para su propia parte. La defensa alega que la escritura social preveía esa remuneración; pero si los accionistas quisieran tratar de manera práctica sus agravios, pronto verían que su mejor remedio es un pleito de equidad, que obligaría a presentar todos los libros de la compañía. Esos libros mostrarían fácilmente que las ganancias declaradas por la empresa año tras año, sobre las que los directores se votaban su porcentaje, eran puramente nominales, y que, por tanto, según los principios ordinarios de la justicia, han de restituir. Está del todo claro que la mayor parte de los títulos enumerados en el último informe de la compañía se asentaron con valores ficticios. Los directores declararon que no podían llegar ni siquiera a una valoración «aproximada», pero la creencia general es que la mayoría de ellos son y han sido siempre más o menos invendibles a cualquier precio parecido al que se les asigna en las cuentas de la compañía. Todo esto podría averiguarse fácilmente en nuestros tribunales. Las comisiones de investigación son, por lo general, muy poco prometedoras. Suponen gastos y demoras, y sus resultados suelen ser insatisfactorios. Lo que hace falta es un dictamen judicial pronto sobre si el dinero del que se apropió el consejo no se tomó indebidamente. Parece demasiado claro que una gran parte de 2,000,000 £ esterlinas se ha perdido en esta desastrosa empresa, y está fuera de duda que quienes la dirigían se han lucrado ampliamente a costa de los propietarios.

COMERCIO Y FINANZAS.⁵

UN BANCO, se le considere desde el punto de vista público o privado, es un depósito sagrado. Depositario de millones de dinero de personas que no tienen más garantía de seguridad que la reputada integridad y riqueza de unos particulares, o ese terrible recurso de la empresa por acciones —el capital no desembolsado de unos accionistas confiados—, un establecimiento así debería alzarse siempre como una roca, inatacable en su administración e inexpugnable cuando llegan los pánicos. Muchos hogares arruinados y muchas muertes prematuras dan triste testimonio de las quiebras bancarias de los últimos veinte años; pero, por otra parte, es de simple justicia decir que esas desastrosas excepciones han sido pocas, y que los bancos de este país, privados o por acciones, han sido desde hace mucho admirablemente administrados, para enriquecimiento de sus propietarios, ayuda del comercio y comodidad de la comunidad en general. Es muy de lamentar que una institución que goza de una reputación merecidamente alta y de una dirección en otro tiempo indiscutible —de hecho, uno de nuestros bancos principales, «The National Bank of Dublin and London»— se haya convertido no solo en objeto de debate judicial durante la semana pasada en el tribunal del condado de Cork, sino en tema socorrido de la crítica pública. El juicio, que en los últimos días ha sacado a la luz mucho que, en lo que toca a la tímida confianza actual del público, más valía haber callado, es con todo muy instructivo. Se trataba de una demanda de daños y perjuicios por libelo: sir JOSHUA NEALE M’KENNA contra el señor THOMAS M. USBORNE, el primero presidente y el segundo accionista del National Bank. Las pruebas son tan voluminosas, y el resumen del juez, el señor O’HAGAN, tan completo, claro y concluyente, que solo podemos tratar algunos rasgos salientes del caso y debemos remitir a todos los interesados a los periódicos de Cork de la semana pasada. Allí aprenderán, por las actuaciones en cuestión, que ninguna institución que vive del crédito puede permitirse una posición especulativa, y que nada puede ser más fatal para el nombre y la prosperidad de un establecimiento bancario que la creencia de que sus fondos se emplean en maniobras de mercado, o de que quienes lo presiden ocupan la doble posición de banquero y de promotor. Durante algunos años, bajo la presidencia del señor Fowler Newsam, el National Bank gozó de gran estima. Sus acciones se cotizaban con altas primas y su crédito era inexpugnable. Nada hay ahora que afecte a este último, pero el régimen ha cambiado, y de ahí este lamentable pleito. Sir JOSHPH MʼKENNA era el espíritu dominante en Irlanda, y hace algunos años fue traído aquí como director gerente del banco. El señor NEWSAM y otros abandonaron la escena, según se cree, para dejar sitio al nuevo y brioso elemento. Se dice que los que se han ido han dejado una huella buena y honrosa en los anales de este banco; pero ¿qué decir del estado actual de las cosas? Sir JOSEPH MʼKENNA entabla una demanda por libelo contra el señor USBORNE, en la práctica por difamación, y tras una investigación larga y ciertamente paciente, el demandado obtiene un veredicto favorable en todos los cargos. Vale mucho la pena leer las actuaciones. Sir JOSEPH fue más valiente que sensato al emprender este asalto. La temeridad es una cosa y el valor otra, y quien va a pleito debe evitar los impulsos y asegurarse de tener la razón de su parte. La mezcla de un banco que guarda los depósitos del público con las vergonzosas «financiaciones» de los últimos años es del todo indefendible. Imagínese a una casa como la de Coutts o la de Glyn uniéndose al «Crédit Foncier and Mobilier of England» para lanzar compañías burbuja. Más difícil aún es imaginar que un establecimiento como el National Bank pudiera aliarse, aunque solo fuera de nombre, con proyectos tan dudosos como la Imperial Land Company de Marsella, la Lundy Granite Company y la Peruvian Railways Company, etc. Por algún misterioso juego de manos, esos proyectos se hicieron parecer prósperos durante un periodo muy breve; pero ¿dónde están ahora? La respuesta es muy fácil: nunca tuvieron existencia real; alguien «manipuló» el mercado, y de estos hechos, sea quien sea o lo que sea la causa, se sigue la depreciación del National Bank como propiedad y este desgraciado pleito. En nuestro espacio es imposible dar un resumen de los detalles del caso mismo. Repetimos que vale mucho la pena leerlos. No hay excusa para que un banquero, que debería ser el guardián de sus depositantes, se convierta en agente colaborador de especulaciones peligrosas. Se dan y se darán circunstancias en que un pánico como el que causó el «Viernes Negro» la quiebra de Overend, Gurney y Cía. hace desfallecer de miedo el corazón de los hombres. No intentan razonar consigo mismos. Sencillamente atesoran, asustados. En esos momentos los banqueros tienen que protegerse contra una retirada en masa de fondos provocada por el pánico. Por desgracia, demasiados se expanden en los días soleados de la especulación, cuando deberían contraerse, y niegan el crédito legítimo, cuando llegan las nubes, a los clientes a los que deberían ayudar. Esta es la historia de los últimos tres años. El principio de la banca debería ser: conocimiento personal del cliente, cierta medida de crédito a ese cliente con tormenta o con calma, y nada de promociones ni de tráfico de empréstitos como los que, según las actas de la audiencia de Cork de la semana pasada, se atribuyen al National Bank y a su presidente, sir JOSEPH NEALE M’KENNA.

COMERCIO Y FINANZAS.⁶

EL BUEN trigo rojo inglés se vendió con lentitud el lunes pasado en Mark Lane, a 54-58 chelines el viejo y a 56-58 chelines el nuevo. Eran 2 chelines menos que los precios de la semana anterior, que habían supuesto un alza de 1 chelín; y como desde entonces las cosechas se han recogido por completo, mientras las importaciones son abundantes, el descenso todavía no se ha detenido. A los cultivadores de trigo les ha ido tan bien esta temporada, y pueden enviar su producto al mercado con tanta rapidez, que podemos esperar que el abastecimiento nacional se mantenga hasta que se alcance un precio que mueva a los agricultores a retener en vez de realizar. El precio al que cabe esperarlo es de unos 50 chelines para las clases mencionadas; y ese precio, ahora que ha pasado la sequía, no es improbable que se vea hacia mediados de septiembre. A la vez que asegurará pan a los consumidores a precios razonables y comparativamente bajos, satisfará en su mayor parte las expectativas de los agricultores; y cuando estas dos clases están contentas con su posición, puede inferirse con seguridad que habrá una demanda mayor de mercancías manufacturadas y de materias primas en general.

Que 50 chelines será aproximadamente el precio dominante del trigo se desprende de varias consideraciones. Una es la calidad superior de las cosechas, no solo en Inglaterra sino en todas partes del mundo donde la cosecha ha sido buena. Se debe a los efectos del sol prolongado, que, a juzgar por las noticias generales de calor excesivo, parece haber sido universal. Las espigas se han hinchado del todo. De tizón o de enfermedad no hemos oído nada. El grano se ha secado en el mismo sitio donde se segó, y en el momento de entrojarlo podía haberse convertido en pan. Esta calidad hace menos necesario, si no del todo innecesario, el trigo viejo para la mezcla, y en consecuencia el trigo viejo compite con el nuevo. Como el año pasado se sembró de trigo una mayor extensión de tierra a causa de los precios altos de 1866 y 1867, también la cantidad es un elemento importante para estimar la marcha futura de los precios. No tenemos medios estadísticos para averiguar el aumento de la superficie dedicada al trigo. Solo sabemos que fue mayor que en los años inmediatamente anteriores. En conjunto, puede considerarse que los agricultores no solo han asegurado cosechas de alta calidad, sino de una abundancia excepcional. Hasta ahora no han mostrado del todo su capacidad para abastecer los mercados. Solo los están tanteando; y este proceso seguirá hasta que, como acabamos de observar, se haya alcanzado un precio lo bastante bajo para que retengan. Que el punto será unos 50 chelines lo inferimos porque no supone una baja de más de 4 a 6 chelines respecto de los precios actuales; y la probabilidad de tal reducción se apoya no solo en nuestras existencias, sino en la certeza de que las importaciones serán abundantes. Hay, sin embargo, una condición más que parece asegurarnos que lo que hace una o dos semanas era apenas posible es ahora tan seguro como podemos estarlo de cualquier resultado aún futuro. La sequía ha pasado, y le han sucedido lluvias benignas, alternadas con sol, que han refrescado y renovado la faz del país. Tierras que hace quince días estaban pardas y abrasadas sonríen ahora exuberantes; y la hierba que se había agostado promete dar otra cosecha que repare la escasez de la primera. Una gran parte de nuestras cosechas de raíces se salvará o se completará con otras de una temporada más tardía. Hasta que se produjo este cambio se pensaba con razón que, aunque la cosecha de trigo era buena, gran parte de su beneficio quedaría neutralizada por la escasez de lo que se ha llamado la cosecha de carne, que no puede ser buena si fallan el heno y las raíces. Ahora tenemos asegurado el forraje para nuestro ganado, que, aunque caro, será aún más barato que si la sequía hubiera durado una semana más. El tiempo mejora ahora la cosecha de carne, igual que el tiempo de hace seis semanas mejoraba la cosecha de trigo. Todo esto repercutirá, a su debido tiempo, en el precio del trigo.

En estas circunstancias, el precio probable del trigo que hemos estimado no es irrazonable. En esta estación de calma comercial, la perspectiva de precios más bajos para el principal artículo de alimentación no puede dejar de ser un punto de sumo interés. Hemos estimado una baja de 4 a 6 chelines antes de fines de septiembre, cuando la gente habrá vuelto de sus vacaciones renovada, confiamos, tanto de ánimo como de salud. Tómese como baja probable la media de 5 chelines. Según esta estimación, quedará disponible entre nuestra propia población una suma de más de cuatro millones de libras esterlinas para comprar otros artículos. La difusión general de semejante suma desde el bolsillo de los consumidores ha de tener algún efecto sobre nuestro comercio interior; y es igualmente seguro que la excelencia de la cosecha en todos los principales países con los que comerciamos permitirá a sus pueblos comprar más de nuestras exportaciones. Para sostener precios altos del trigo o de la carne, la oferta ha de ser menor que la demanda. En el caso del trigo estas condiciones se han invertido en todas partes, y no desesperamos de verlas considerablemente modificadas en el de la carne, ahora que se ha despejado el riesgo de un fracaso general de la hierba y las raíces. En tales condiciones hay fundamento racional para esperar una reactivación del comercio, sana y no especulativa; y un comercio en ese estado impondrá la confianza financiera allí donde no la invite. Un tipo mínimo de descuento del 2 por ciento en el Banco de Inglaterra es la expresión de un estado de desconfianza, y los últimos doce meses han mostrado que las ofertas de dinero a ese tipo no han logrado reanimar los negocios. Ello se debió a que el ámbito en que se hacían las ofertas era estrecho. Un interés bajo no ofrecía ningún aliciente. Pero con la iniciativa alentada y el comercio vigorizado gracias a los medios que la cosecha dará a la población para atender a sus necesidades y aumentar sus lujos o disfrutes, prestamistas y prestatarios de dinero renovarán pronto sus antiguas relaciones, con ventaja para ambos y beneficio para la comunidad.

COMERCIO Y FINANZAS.⁷

LA SEMANA pasada nos referimos a la excelencia de las cosechas de trigo y a la consiguiente probabilidad de precios más bajos que los que entonces regían. Las fluctuaciones de Mark Lane han confirmado este parecer, pese a la firmeza parcial del mercado del viernes; y los indicios de que el buen trigo rojo inglés retrocederá a unos 50 chelines el quarter no se han modificado en la práctica con los sucesos de la semana. Los suministros de nuestros propios cultivadores, sin que estos los fuercen, son buenos; y se han visto completados con considerables llegadas del extranjero, por las que la competencia carece de brío. En cuanto a los mercados del continente, solo en unos pocos lugares de condiciones locales peculiares se han obtenido precios altos, mientras que en ciertos grandes centros, como Marsella y Burdeos, el negocio estuvo sumamente flojo toda la semana pasada, por la renuencia de los compradores a pagar los precios pedidos. En estas circunstancias no podemos prever una escala de precios más alta que la que ahora rige, mientras que todos los indicios principales apuntan a una reducción moderada, si no sustancial.

Es todavía demasiado pronto para que el comercio sienta los efectos de un abastecimiento abundante; pero esos efectos solo se retrasan temporalmente. Se sentirán en parte en el invierno; pero su desarrollo principal puede no aparecer hasta la primavera del año próximo. Entretanto, no solo de los precios más bajos de los cereales cabe esperar una mejora del comercio; la abundancia de capital y los consiguientes tipos bajos de descuento han de ejercer tarde o temprano su efecto ordinario. El Banco de Francia sigue acumulando numerario en una escala sin precedentes. Si nos fijamos en la situación del Banco de Inglaterra, al que se tiene por el depósito del que, en última instancia, ha de abastecerse el comercio del país con los medios de auxilio, vemos que está en condiciones de prestar toda la ayuda que se necesite, y más. Según el último estado (26 de agosto), el banco tenía 20,774,101 £ en metálico, con una reserva de billetes y moneda de 11,818,471 £. Al mismo tiempo, sus descuentos y anticipos solo ascendían a 15,597,078 £, mientras que tenía en depósitos privados 19,838,830 £. Es una situación que, por un lado, indica la capacidad de dar crédito al comercio sin elevar los tipos de interés vigentes, y por otro muestra que el propio banco sacaría ventaja de un aumento de las solicitudes de su ayuda. Los títulos privados no han bajado de 16,000,000 £ desde hace varios años, aunque los depósitos privados han sido a menudo inferiores a su importe actual. A la vista del importe de estas partidas y de una reserva que se acerca a los 12,000,000 £, parece haber pocas posibilidades, en lo que toca a los asuntos comerciales, de que el mínimo del 2 por ciento que rige desde hace tanto tiempo suba en bastante tiempo. Cabe señalar en especial que la exportación de metálico al continente ha cesado con la conclusión del nuevo empréstito francés, y así nuestros suministros regulares de Australia y América vuelven a ir al banco. De ahí que la existencia de metálico prometa alcanzar antes del fin de año un total aún más alto que en enero pasado, cuando superó las 22,000,000 £.

Sin embargo, es probable que el comercio quede expuesto a la competencia de un prestatario muy temible, cuyas necesidades no pueden aplazarse y han de atenderse de inmediato. Este prestatario eventual es el gobierno, que pocas veces ha necesitado tanto dinero como en el trimestre en curso. Sea cual sea la causa, el gasto desmedido o los retrasos en la recaudación de los impuestos, es un hecho manifiesto que en este momento los saldos públicos están reducidos a un nivel desagradablemente bajo, si no peligroso. Estamos a cuatro semanas del fin del trimestre y a cinco del momento en que vencerán los dividendos de octubre, ¡y sin embargo hay en total menos de 3,000,000 £ a favor del gobierno en el Banco de Inglaterra! No es la situación en que debería estar en tal momento un Estado como Inglaterra; y es inevitable que haya que tomar prestada del banco una suma muy grande para que el gobierno pueda hacer frente a sus obligaciones. Ahora bien, el banco, pese al estado satisfactorio de su reserva, no puede prestar dos o tres millones de ella sin afectar sensiblemente al precio de mercado del dinero sobre las letras comerciales; y la probabilidad de que haya que tomar prestada una suma igual a la media de esas cifras puede verse en el siguiente estado de los saldos del gobierno en el año presente y en los dos anteriores:

DEPÓSITOS PÚBLICOS.

La comparación es muy desfavorable con 1867, pero es peor con 1868,⁸ porque el país estaba entonces en la más honda depresión por el hundimiento de mayo anterior. En 1866 los descuentos estuvieron durante meses al 10 por ciento, pero en 1867, como en 1868, habían bajado a solo el 2 por ciento. Y sin embargo, cuando en 1866 el valor del dinero estaba a un precio desmesuradamente alto, el gobierno pudo mantener sus depósitos en un importe respetable y no tuvo necesidad de pedir prestado para hacer frente a sus pagos en octubre. No nos atrevemos a afirmar que las necesidades del Estado vayan a competir con las exigencias mercantiles hasta el punto de que el dinero suba mucho de precio; pero el alza futura, sea la que sea, tendrá su origen en esta causa; y la competencia del Estado con los prestatarios comerciales ordinarios durará probablemente hasta bien entrado el nuevo ejercicio financiero. En la medida, pues, de la diferencia entre el precio del dinero ahora y su precio el próximo abril, cuando el país sabrá ya qué nuevos impuestos harán falta para igualar los ingresos con los gastos, las ventajas de una cosecha abundante quedarán neutralizadas en cierto grado. Podemos lamentar, y lamentamos, esta perspectiva; pero hay que aceptar la situación. El único alivio está en que una buena cosecha provoca un buen comercio. Si el caso hubiera sido el inverso y al gran déficit de los ingresos se hubieran sumado, como en un momento se temió, unas cosechas deficientes, la situación financiera del país habría podido volverse extremadamente grave. Tal como están las cosas, es una desgracia que, justo cuando empezamos a reponernos del desengaño y de las pérdidas del mayor hundimiento comercial que se haya conocido, estemos expuestos a la posibilidad de un mercado de dinero más caro, eventualidad que habría podido evitarse fácilmente si una economía más juiciosa hubiera sido el principio rector de la actual administración.

Pero el gran temor que constituye el freno más serio a una reactivación completa del comercio hay que buscarlo fuera, no en casa. Apenas pasa un día sin amenazas más o menos abiertas de que Europa está a punto de verse precipitada en la guerra, y en una guerra de tal escala que empequeñecerá incluso las tremendas contiendas del Primer Imperio. De nada sirve que de vez en cuando se publique algún desmentido oficial, redactado en términos de estudiada ambigüedad, con el vano intento de tranquilizar al mundo comercial. Es imposible concebir en qué se fundan estos torpes recursos. Nadie, y desde luego no el público mercantil y financiero, cree una sílaba de lo que con complacencia se llaman «declaraciones pacíficas». Los gobernantes de Francia lo saben bien; y saben también que, cuando se deforman los hechos para producir inferencias falsas, el fraude no engaña ni por un momento al último escribiente del despacho de un comerciante. Por ejemplo, el éxito del último empréstito se presentó como prueba de la confianza del pueblo en el régimen imperial. Se ha demostrado concluyentemente, por el contrario, que es precisamente por falta de esa confianza por lo que se han mantenido ociosas sumas tan enormes de dinero, por lo que el comercio se hace solo para atender a las necesidades del día, por lo que todas las clases gastan lo menos y atesoran lo más posible, y por lo que la iniciativa, aun la más segura y mejor meditada, está completamente paralizada. En cuanto a la magnitud de las sumas suscritas, no prueba nada. Los compradores de rentas prestaron su dinero al Estado, no a la dinastía. En este último caso hay buenas razones para creer que el resultado no habría sido igual de satisfactorio.

Ante todo, líbresenos de una vez de este estado incesante de incertidumbre. Aunque las «declaraciones pacíficas» merecieran crédito, el comercio seguiría reducido a un mero juego de azar. Un comerciante cuidadoso dejaría de contar con todas las probabilidades ordinarias del comercio: mercados abarrotados en un lugar del globo, suministros escasos en otro, cosechas productivas o malas, y otras semejantes. Sus cálculos se basarían más bien en los chismes de las cortes, en el humor variable de los hombres situados en lo alto del poder y en las primeras noticias de las instrucciones que se dan a diario a los periódicos oficiales para el número del día siguiente. Es hora de que este estado de cosas acabe, y hay muchos indicios leves que prueban en buena medida que el cambio está cerca.

COMERCIO Y FINANZAS.⁹

UN SUCESO de gran interés general se convierte a menudo, para una extensa clase de gente, en pretexto para llevar a cabo un propósito que no tiene ninguna relación con él. Hay cierta fascinación en sacar así partido de una ocasión poco prometedora. ¿No resulta en realidad sumamente cómodo tener a mano un modo indirecto de cumplir un deber desagradable, de dar razones fingidas cuando, por mera timidez o incluso por la fuerza de la costumbre, las causas reales se mantienen, por acuerdo tácito, cuidadosamente ocultas? De un modo u otro, esta manera de proceder se ha extendido por todas las clases de la sociedad. En la Iglesia, en la justicia o en el Estado, los verdaderos culpables pagan a menudo por transgresiones supuestas que nadie conocía ni le importaban. La práctica se ha extendido incluso al comercio. Es raro que el gerente de un banco o de una gran casa de negocios sea destituido públicamente, y cuando ocurre es aún más raro que los hechos precisos se den a conocer de manera general. En el caso de una compañía pública es especialmente aconsejable para todas las partes echar tierra al asunto lo más posible, aun cuando el saliente no haya cometido a lo sumo más que una falta de juicio, una tendencia al sobrecomercio o alguna otra falta relativamente venial. A nadie le aprovecha demasiada discusión. A los directores les desagrada, porque podría delatar falta de competencia o del debido cuidado por su parte. A los accionistas les desagrada, porque puede hacer bajar en el mercado el precio de las acciones. El público tiene poco interés, salvo que una pequeña parte, calculadora, se mostrará más remisa que de costumbre a invertir en la empresa. El caballero que se retira no puede tener ningún motivo para decir que no es por mala salud, por largos servicios o por cualquier otra razón igual de sólida. Así se hacen las cosas agradables. Todo resulta aparentemente correcto y a la luz del día, aunque de un modo u otro existan sospechas de que algo se guarda en la trastienda.

El consejo del National Bank acordó hace poco que su director gerente dedicara todo su tiempo a los negocios del banco y no fuera diputado ni se mezclara en política. El actual director gerente, sir JOSEPH NEALE M’KENNA, diputado, es bien conocido como político hábil y activo, pero estuvo de acuerdo con la resolución —aunque su aprobación suponía su retiro del puesto que ocupa—, y en consecuencia se aprobó por unanimidad. El consejo se ha decidido en este punto mucho más deprisa de lo que acostumbra. Al público de fuera le parece desde luego bastante extraño que los directores del banco hayan necesitado varios años para descubrir que la política y los negocios suelen estorbarse mutuamente, y más aún porque todo indica que su nueva opinión se ha visto considerablemente acelerada, si no despertada del todo, por las protestas de sus mandantes sobre un asunto distinto. Es de notar, además, que esta destitución se produzca muy poco después de un reciente juicio por libelo del que sir J. N. M’KENNA no salió airoso, aunque la política no tuviera casi nada que ver con el caso. Por otra parte, no es nada nuevo que el director gerente esté en el Parlamento; desde luego lo estaba en algunos de los días más brillantes de la prosperidad del banco. Su asistencia a la Cámara de los Comunes nunca le impidió conseguir valiosas concesiones para sus mandantes (mercantiles), concesiones que tenían un solo inconveniente: el de ser particularmente hermosas por fuera y sumamente podridas por dentro. Al principio, en todo caso, había buenas comisiones que ganar, que ayudaban a engrosar los dividendos. Hasta ahí, bien; pero cuando llegaron los malos días y las especulaciones aparentemente lucrativas resultaron sin duda perjudiciales para la posición del banco, una luz repentina parece haber iluminado a directores y accionistas. El gerente no debería tener nada que ver con la política. La inferencia lógica es que, en opinión de los propietarios, el mero hecho de que fuera diputado fue la causa de que las acciones bajaran en el mercado y de que el crédito del banco quedara así debilitado en alguna medida, leve aunque insignificante. Y todo este conocimiento de la incompatibilidad de la política con la dirección del banco tiene que haberse adquirido en el breve intervalo transcurrido desde el juicio de M’KENNA contra USBORNE, hace unas seis semanas.

Sir J. N. M’Kenna es indudablemente un hombre de talento considerable y de una integridad personal intachable, como señaló el juez O’HAGAN en su resumen; pero es indiscutible que ha vinculado al National Bank con algunos proyectos que ningún banco debería patrocinar, y menos que ninguno un establecimiento de posición tan merecidamente alta. Concedemos al director gerente todo el crédito de que le movía el deseo de beneficiar a sus clientes, y de que los errores cometidos son atribuibles con justicia a fallos de juicio. Pero basta una lectura muy superficial de las pruebas presentadas en el juicio para mostrar que esos errores eran lo bastante graves para exigir la más pronta atención. Unos cuantos años dedicados a fomentar compañías del cuño de los Peruvian Railways, la Marseilles Land y otras de la misma clase, aunque lucrativos al principio, por fuerza han de poner en peligro a cualquier banco del reino. Una institución cuyo aliento vital es su crédito no puede rebajarse impunemente a la posición de promotora de proyectos de éxito, en el mejor de los casos, dudoso. Este paso en falso es el que sir J. N. M’KENNA ha llevado a dar al National Bank, y por eso era inevitable un cambio en la dirección suprema. Esta es sin duda la razón real, aunque no confesada, del retiro del director gerente, y el consejo habría mostrado más franqueza y más valor confesándola que recurriendo al rodeo de los compromisos políticos. El pretexto tiene especialmente pocas probabilidades de inspirar respeto, al llegar como llega en vísperas de unas elecciones.

COMERCIO Y FINANZAS.¹⁰

OTRO trimestre del año toca a su fin sin aquella reactivación del comercio que tanto tiempo y con tanta ansiedad se ha esperado. Desde hace muchos años se considera el otoño como la época en que es más probable que se reanude la actividad comercial, sobre todo tras un periodo prolongado de desconfianza y estancamiento. En 1868, igual que en 1867, estas esperanzas tienen pocas probabilidades de cumplirse. A ciertos intervalos han aparecido algunas señales que prometían un despertar gradual del letargo actual. Hasta ahora, en cambio, no han producido más que desengaños. Era lícito concluir que, si el público mostraba una disposición renovada a buscar mejores ganancias y tipos de interés más altos para su capital, no solo apoyaría empréstitos y empresas extranjeros, sino que se volvería naturalmente hacia la industria nacional. Si las compañías rusas podían emitir prospectos y llenar sus listas de suscripción en pocas horas, no debería faltar capital para empresas británicas o coloniales. Aquí había, en todo caso, un rasgo alentador. Además, esta clase de movimiento repercute en todas las ramas del comercio. El comercio en general nunca está tan animado como en tiempos de actividad de las sociedades por acciones o de otra especulación. Sin embargo, es evidente que el éxito de los últimos empréstitos ferroviarios extranjeros no ha provocado una demanda ni una creación correspondientes de nuevas inversiones en el país. Los informes de los distritos manufactureros prueban también concluyentemente que los negocios de nuestros grandes centros industriales están todavía lejos de recobrar su antiguo tono sano. La situación del mercado de dinero de Londres muestra a su vez qué poco capital se necesita. El dinero afluye de todas partes y no hay salida para emplearlo satisfactoriamente. Rara vez ocurre en estas épocas del año que el tipo general de descuento esté sensiblemente por debajo del mínimo del banco. Normalmente está, en todo caso, por encima. Por tanto, como Londres es, a todos los efectos prácticos, el centro financiero del imperio, parece inferencia inevitable que el capital sobreabunda en todas las partes del reino; y en un país como Inglaterra, rico y comercial a la vez, cuando la oferta de capital es muy excesiva, eso solo significa que el comercio está más o menos por debajo de su nivel ordinario. Comerciantes y fabricantes se abstienen de tomar dinero prestado, puesto que no pueden emplearlo con ganancia.

Un obstáculo temible, y al parecer insalvable, para el renacimiento de la confianza reside en la tensión continuada de los asuntos políticos. Esta tensión es tan conocida y se ha discutido tan a fondo que parece apenas merecer ahora más que una alusión de pasada. Pero el mal parece no acabar nunca y empezar siempre. Apenas pasa un día sin alguna garantía pacífica, bastante alarmante en sí misma, que seguramente irá seguida al día siguiente de un artículo o un discurso belicoso. Estas tácticas solo sirven para prolongar la incertidumbre de la espera; y la incertidumbre, como todos sabemos, es fatal para la prosperidad del comercio. La semana pasada, unas observaciones del rey de PRUSIA causaron un pánico en la Bolsa de París. El medio adoptado para contrarrestar su efecto suena extrañamente reñido con las ideas inglesas. Tres ministros del gabinete imperial enviaron una carta conjunta al síndico de la Bolsa con su parecer —pacífico, por supuesto— sobre el discurso en cuestión. Supongamos que aquí ocurriera un caso análogo. El presidente de la Bolsa de valores se sorprendería no poco al recibir una nota colectiva de lord STANLEY, el señor W. HUNT y el señor G. HARDY diciendo que, en su opinión, las observaciones no significaban nada, con el ruego de fijar la nota en la sala. Esta clase de comentario oficial tendría sin duda en Londres, y probablemente tuvo en París, justamente el efecto que se quería evitar. Una declaración ostentosa de confianza en el mantenimiento de la paz ha llegado a considerarse algo más alarmante que un manifiesto belicoso. Así lo juzgan al menos las clases mercantiles, que tienen los mejores motivos para formarse una opinión, por experiencia tanto pública como privada.

Alguna extraña fatalidad parece pesar sobre la crisis de 1866. En ocasiones anteriores, si la presión era al menos aguda, era también decisiva. Muchas suspensiones de pagos y muchas penurias y ruinas imprevistas eran las consecuencias inmediatas, pero se superaban, según todas las apariencias, con rapidez. Fuera cual fuese la miseria individual que siguió a las convulsiones de 1847 y 1857, pronto desapareció de la vista o se mantuvo cuidadosamente bajo la superficie. Pocos meses, aun pocas semanas, después de la crisis, los asuntos comerciales marchaban con la suavidad de siempre, sin más diferencia que la sustitución de la confianza excesiva por un poco de cautela adicional. Ahora padecemos una especie de crisis prolongada. No solo se han ido a pique las compañías especulativas, sino que el gran interés ferroviario ha sufrido gravemente, y en demasiados casos con justicia. Primero una y luego otra empresa grande y exteriormente próspera, con sus millones de capital, sus obras inmensas y sus ejércitos de empleados, ha resultado insolvente y se ha visto obligada a arreglarse lo mejor que ha podido con sus acreedores. Aun eso habría podido superarse, pero a las dificultades financieras han seguido de cerca las políticas. Desde hace más de dos años se teme cada día que algo va a ocurrir. Un miedo y una desconfianza indefinibles han estado constantemente presentes. Semana tras semana y mes tras mes, el mismo peso de plomo ha venido paralizando las fuentes de la industria y de la iniciativa. Así, poca o ninguna ventaja podemos reclamar para la crisis de 1866 sobre sus dos predecesoras por el hecho de que en el periodo más reciente las quiebras comerciales puedan contarse por decenas, mientras que antes se producían por centenares. Si las desgracias de aquellos días fueron más graves mientras duraron, en todo caso fueron mucho menos duraderas.

No es agradable mirar al futuro. Si juzgáramos solo por las apariencias actuales, no hay probabilidad de mejora respecto del pasado. Los mismos elementos de duda y aprensión que han lisiado la prosperidad comercial durante los dos últimos años están presentes ahora. Quizá, sin embargo, precisamente por eso quepa esperar un cambio. Parece seguro que los asuntos públicos han llegado al punto en que ya no puede haber vacilación y en que hay que dar algún paso decisivo en un sentido o en otro. Cuanto antes ocurra, mejor para la paz y la prosperidad definitivas del mundo. Todo lo que puede hacerse es seguir con cuidado la marcha de los acontecimientos. La prudencia en los negocios es siempre necesaria, y a veces es deseable lo que normalmente sería exceso de cautela. En el presente es un simple deber sacrificar la probabilidad de una ganancia inmediata a la certeza de una ganancia final.

COMERCIO Y FINANZAS.¹¹

CADA día trae nuevas pruebas de que el comercio está lejos de reponerse de la situación insatisfactoria en que se encuentra desde hace por lo menos dos años. Acaban de publicarse las cuentas oficiales de nuestro comercio exterior del mes de agosto, y aunque estas estadísticas aparecen invariablemente demasiado tarde para servir de base a una opinión inmediata, al menos sirven para confirmar conclusiones anteriores, por lo general bien fundadas. Los hechos generales son que en agosto de 1868 exportamos mercancías por un valor nominal de 16,427,597 £, frente a 17,880,999 £ en 1867 y 17,450,156 £ en 1866. Esta disminución es ya bastante grande de por sí, pero es todavía más notable si se la compara con los totales de los ocho primeros meses del año. Tomando las cifras del mes solo, la disminución es algo menor del 6 por ciento respecto de 1866 y algo mayor del 8 por ciento respecto del año pasado. Pero, por otra parte, la reducción de los ocho meses supera el 6¾ por ciento respecto de 1866 y es menor del 3½ por ciento respecto de 1867. De ello se sigue que, al menos respecto de este último año, hemos ido retrocediendo, puesto que la reducción media ha pasado del 3½ por ciento en los ocho meses al 8 por ciento en agosto solo. La única inferencia posible es que, en comparación con otros años, el comercio está en este momento peor que desde hace algún tiempo. La experiencia privada corrobora sin duda este parecer. Los estados de los ingresos públicos, examinados con cuidado, son igual de concluyentes. Una disminución de lo recaudado por los derechos de timbre y por Correos es una de las mejores y más seguras pruebas del avance o del retraso del comercio. Esta prueba se ha dado, por desgracia, con demasiada verdad, y sirve para mostrar que las muchas causas que han impedido eficazmente la reactivación del comercio están todavía lejos de haberse eliminado.

Puede parecer extraño que en 1866 el comercio (considerado en sentido material) estuviera tanto mejor que en el momento presente. Una disminución considerable de nuestras exportaciones podía entenderse fácilmente entre 1866 y 1867, pero no tan fácilmente entre 1867 y 1868. El año 1866 incluyó una guerra europea y una crisis comercial, y la baja en los ocho primeros meses de 1867 fue de 4,210,000 £. En el mismo periodo de 1868 hubo una disminución algo mayor respecto de 1867, de 4,270,000 £. La razón ha de buscarse principalmente en la regla invariable de que toda perturbación de la marcha ordinaria del comercio muestra su principal desarrollo una vez pasada la causa inmediata. Así, un pánico no tiene efecto inmediato en los estados de la Junta de Comercio. Los negocios pueden avanzar en apariencia satisfactoriamente, pero seis o doce meses después su efecto se ve en la disminución de los pedidos, la falta de iniciativa, la atonía o la escasez de trabajo en los distritos manufactureros y en todas esas señales que muestran con demasiada claridad que el comercio está estancado. Es imposible sustraerse a la enseñanza de estos hechos reales, aun si no se nos pusieran delante con tanta claridad que sería simple locura ignorarlos.

Se ha insistido algo en la circunstancia de que, si el valor total estimado de nuestras exportaciones parece disminuir, la merma queda al menos compensada (sin duda en lo que toca al algodón) por el hecho de que el precio de la materia prima ha bajado en proporción, de modo que en un sentido o en otro la diferencia es escasa o nula. Este resultado es perfectamente correcto hasta donde llega, pero siempre ocurren las llamadas circunstancias excepcionales. Por eso resulta que, aunque sobre el papel no puede haber aparentemente duda de sacar ganancia de una operación determinada, en la práctica el resultado puede ser muy distinto. Hay que considerar otras cosas además de las ordinarias, como las existencias efectivas en el mercado y su valor corriente. Los grandes financieros y comerciantes de la City, y quienes son lo bastante sensatos para seguirlos, conocen bien este principio, y saben que, si desean el éxito, deben consultar el humor no solo del público mercantil, sino del público general, más amplio. Dejando a un lado, sin embargo, esta cuestión más importante y atendiendo solo al punto de vista puramente comercial, es bastante seguro que a los financieros, a los comerciantes y al público en general les importan poco las nuevas empresas o iniciativas. Se han lanzado con éxito algunos nuevos empréstitos, pero no son más que la excepción que confirma la regla.

La semana próxima promete dar alguna muestra del interés que los accionistas han decidido tomar en sus respectivas compañías. La semana pasada comentamos el cambio en la dirección de uno de nuestros bancos más importantes. Se sabe que en la presente tendremos una muestra más interesante de cause célèbre comercial. El caso está todavía por juzgar y los hechos por salir a la luz enteros. A juzgar por lo que se dice, no son propios para resultar particularmente edificantes.

COMERCIO Y FINANZAS.¹²

HACE justo tres años que tuvimos que comentar la introducción de un nuevo empréstito italiano en este mercado y en las principales bolsas del continente. El objeto de la operación era poner fin a un estado de cosas provisional (citamos las palabras de un estadista italiano) que había acarreado al país una serie de déficits de unos ocho a diez millones al año. Si no se los atajaba, se observó, el resultado sería desastroso en pocos años. Se propusieron, pues, diversas reformas para ahorrar gastos y aumentar los impuestos, de modo que el déficit anual se redujera inmediatamente a cuatro millones y en un plazo no lejano desapareciera del todo. Al parecer, sin embargo, hacía falta alguna aportación efectiva de dinero, y por eso se emitió el empréstito sobre los bienes del Estado, de diez millones nominales y unos siete y medio en efectivo neto. Como el crédito italiano no estaba entonces en una situación tan favorable como hubiera sido de desear, se juzgó aconsejable proteger a los suscriptores de los nuevos bonos con una garantía especial sobre la propiedad del Estado. La operación tuvo éxito, y se esperaba que fuera la última de la larga serie de empréstitos italianos que, bajo una u otra forma, se habían ofrecido constantemente a los capitalistas de Europa. Nada había desalentado tanto, en efecto, a los amigos del nuevo país como encontrar una repetición demasiado fiel de los peores despilfarros financieros practicados regularmente por los gobiernos más antiguos. Tenían ante los ojos las consecuencias de semejante derroche temerario, y sin duda se deseaba y se creía que los estadistas italianos evitarían ante todo los errores o la corrupción que han llevado a la bancarrota práctica a las tres cuartas partes de las potencias europeas. Pero la lección no se ha aprendido, e Italia sigue el trillado camino de déficits y empréstitos que tanto tiempo han recorrido Austria, Rusia y una docena más. Es de justicia, con todo, reconocer que la guerra de 1866 trastornó sin duda los cálculos de 1865 y retrasó, naturalmente, el equilibrio que se esperaba establecer tras tres o cuatro años de paz. Pero, aun teniendo esto en cuenta, parece extraña coincidencia que justo en el momento en que se calculaba que los ingresos y los gastos se equilibrarían, sin contar los recursos extraordinarios disponibles para hacer frente a los gastos extraordinarios, nos encontremos con propuestas de otro empréstito de 9,404,762 £, en condiciones que, contando las diversas ventajas en el precio de emisión, el reembolso por sorteos periódicos, el descuento, etc., darán a los suscriptores un rendimiento neto de casi el 9½ por ciento sobre su capital. Hay, naturalmente, una garantía especial: la renta del tabaco. Así que tenemos una vez más a Italia en liza con un empréstito cuantioso, y, a juzgar por las apariencias, no promete en modo alguno ser el último.

La cuestión es: ¿cómo va a acabar esto? Cuando un Estado ha llegado a tal punto de depresión financiera que solo puede tomar prestado al 9½ por ciento, y aun así se ve obligado a proteger su crédito con una garantía especial, parecería mera cuestión de conjeturas, entre sus enemigos, cuán pronto llegará la inevitable suspensión de pagos, o, entre sus amigos, cuánto podrá aplazarse el día funesto. Un Estado, como un individuo, no encuentra al principio dificultad en contraer deudas en condiciones moderadas, pero, a medida que sus títulos empiezan a multiplicarse en el mercado, los prestamistas exigen cada vez un precio más alto y, al final, usurario. El 5 por ciento ofrecido este año tendrá que subir al 6, al 7 y al final al 9 o al 10. La cautela o la timidez crecen en estos casos con una rapidez asombrosa, y no se tarda mucho en que los capitalistas empiecen a pedir algo más que la mera garantía general de un gobierno. Lo siguiente que se exige es la pignoración efectiva de una propiedad o una renta determinadas. En lo que respecta a Inglaterra,¹³ esto se ha hecho ya con los bienes del Estado, y ahora se va a hacer con el impuesto del tabaco, probablemente la más segura, salvo la lotería, de todas las rentas del reino. Si en el próximo año o dos sale otro empréstito, habrá que dar alguna otra garantía disponible, y así, a medida que desaparezca una parte tras otra de la renta pública, se planteará la cuestión de cómo puede sostenerse el gobierno sin repudiar las obligaciones públicas. Reconocemos de buen grado que esta suposición es extrema, pero no es más que la consecuencia lógica de estos empréstitos incesantes, que sirven para fomentar el despilfarro financiero hasta la ruina. Italia, es verdad, no está sola en modo alguno, entre las grandes potencias y las de segundo orden, en este curso suicida de rebasar sistemáticamente sus ingresos, no moderadamente, sino, en proporción, en muy gran medida. Turquía, por ejemplo, ha dado el ejemplo de pignorar una partida de renta tras otra, hasta el punto de que, cuando leemos en los periódicos extranjeros nuevos proyectos de empréstitos, resulta un enigma de dónde va a salir la garantía. Los tenedores de bonos turcos creen estar bastante seguros dentro de ciertos límites, puesto que sus garantías se harán valer con casi total seguridad por la acción diplomática irresistible de una o más de las grandes potencias. El tenedor de bonos italiano, en cambio, no tiene tal salvaguardia. Si se grava con un impuesto excepcional los cupones o, en otras palabras, se confisca una parte, no es fácil conseguir que alguien intervenga. Italia no está en modo alguno bajo la misma clase de tutela europea que Turquía. De ahí que, si por la presión de la necesidad se incurriera en un impago temporal, la probabilidad de reparación disminuya pro tanto. Como hemos dicho, la suposición de que se repudiarán los compromisos públicos es extrema; pero, en todo caso, la tentación es grande cuando una medida de esta clase parece la única alternativa a paralizar por completo las funciones del gobierno.

El nuevo empréstito contiene una estipulación que se aceptará como una garantía necesaria aunque lamentable. Los bonos no estarán sujetos a ningún impuesto especial, con la excepción, si así puede llamarse, del impuesto italiano sobre la renta. La creación de algún gravamen particular sobre los cupones de la deuda pública parece ser una de las formas más recientes de repudio. Los gobiernos se han hecho hasta tal punto sospechosos que se ven obligados a anunciar formalmente que no cometerán un acto de manifiesta deshonestidad. Parece que a algunos ingeniosos financieros se les ocurrió que, si prometían pagar el 10 por ciento por un empréstito, podían reducir el interés tanto como conviniera mediante un impuesto excepcional sobre la renta. Un pretexto de esta clase quedaba, naturalmente, en evidencia enseguida. En el caso de Italia es de lamentar que la precaución de estipular que no habrá impuesto especial no haya sido innecesaria. El intento de imponer esta clase de gravamen a los tenedores de empréstitos extranjeros no podía olvidarse, y además hay algunas cuestiones relativas al canal Cavour y a otras obras industriales de Italia que, si no huelen a negación directa de reclamaciones legítimas, son, en la visión más indulgente, muestras poco dignas de prácticas tramposas.

Hemos expresado constantemente nuestra opinión sobre lo desaconsejable, si no peligroso, de alentar esta sucesión interminable de empréstitos, que no se destinan a ningún fin bueno, sino a gastos peores que dispendiosos. Es de esperar que los capitalistas, aquí y fuera, dejen por fin de apoyarlos. Podemos estar seguros de que, mientras haya gente dispuesta a prestar, no faltarán gobiernos que tomen prestado. Si el dinero se aplicara a obras reproductivas, no podría encontrársele mejor uso. Por desgracia, todo se lo tragan los armamentos, los gastos de guerra en tiempo de paz y, en algunos casos, los chanchullos financieros y el peculado. Una cosa es segura: los prestamistas descubrirán tarde o temprano su error cuando los gobiernos, llegados al límite de sus fuerzas, encuentren inconveniente pagar.

COMERCIO Y FINANZAS.¹⁴

SE HA publicado hace poco un estado parlamentario que dice con más exactitud de la que puede encontrarse en otra parte el bajo nivel a que ha llegado la iniciativa comercial en los dos últimos años. Ofrece una vista comparativa del número de nuevas compañías fundadas desde 1863 hasta la primera parte de 1868. La caída durante la segunda mitad de este periodo es por fuerza muy marcada. En cualquier circunstancia, el punto extremo a que se llevó el movimiento de las sociedades por acciones en 1864 y 1865 habría ido seguido, tarde o temprano, de la inevitable reacción. La crisis de 1866 no hizo sino agravar la dureza de la transición de la excitación comercial a la depresión comercial.¹⁵ Nada es más común que atribuir los cambios importantes, para bien o para mal, a algún suceso grande y llamativo. Los promotores que hace tres o cuatro años recogieron tan buena cosecha echan sin duda toda la culpa de que se les cortaran las ganancias a la quiebra de Overend y Gurney y de otras compañías parecidas. Lo cierto, sin embargo, es que el público estaba ya tan sobresaturado de nuevos proyectos que no había sitio para introducir más. Así ocurrió en Francia. Allí, como en Inglaterra, se había presentado una corriente constante de compañías para toda clase de objetos —mejoras agrícolas, gas, ferrocarriles, bancos, casi todo—, hasta que al final la gente se cansó de suscribir acciones. El resultado ha sido exactamente el que hemos visto aquí. Aunque no ha habido crisis mercantil, es tan inútil fundar una nueva compañía en París como en Londres. La desconfianza reina tan soberana en una ciudad como en la otra. Quizá haya que tener en cuenta algo el efecto de los rumores de guerra que circulan con tanta persistencia, y con demasiada razón. Pero, aun admitiendo este argumento, no faltan señales que muestran que algún tiempo antes de la guerra austro-prusiana el capital francés no se obtenía tan libremente para las empresas por acciones como en los días gloriosos del Crédit Mobilier. Los suscriptores de estas compañías parecen haber agotado, si no su capital, al menos su fe. Por optimistas que fueran, sintieron instintivamente que había un punto en el que era mejor detenerse. Este sentimiento se ha exagerado, naturalmente, como suele ocurrir con toda reacción frente a una idea anterior. En lugar de una cautela razonable, el efecto ha sido una desconfianza general.

Por lo que respecta a Inglaterra, el resultado de la inactividad presente lo muestran suficientemente las cifras siguientes. Para cada año solo se dan los importes del capital nominal; unas pocas compañías —52 de 4,264— se registraron «sin capital nominal». La diferencia, sin embargo, carece de importancia. He aquí el resumen del estado:

Del estado anterior resulta que en 1864 las suscripciones fueron un 70 por ciento mayores que en 1863, y en 1865 un 48 por ciento mayores. En 1866 hubo una caída súbita de casi dos tercios, y al año siguiente otra de más de la mitad incluso de este total reducido. En 1868, calculando a partir de los cinco primeros meses del año, aun esta suma habrá de disminuir.

Atendiendo a las cifras generales del estado, hay algunas deducciones que sacar que son todo menos satisfactorias. Es verdad que de las 460 compañías registradas en los 12 meses que terminaron el 31 de mayo de 1868 solo unas siete u ocho están en liquidación; pero unas tres cuartas partes figuran como «supuestamente en funcionamiento», y el resto son las compañías realmente existentes. De estas, además, casi la mitad están en Escocia e Irlanda. Podemos concluir razonablemente que de las compañías «supuestamente en funcionamiento» una gran parte la forman las que han omitido enviar los estados debidos. La observación «Sin estado» salta constantemente a la vista en este documento, y por eso merma mucho su valor. Por esta razón es difícil, si no imposible, estimar el importe real del dinero pagado por el público a las sociedades por acciones, pues la suma nominal mencionada es a menudo engañosa. Ha ocurrido muchas veces que el importe desembolsado ha sido notablemente desproporcionado respecto del total indicado en el prospecto. En un caso fue tan solo de 5 £ por acción de 100 £.

Es, naturalmente, punto discutible si el público gana o pierde con su actual exceso de cautela. Muchos dirán que, tras las duras lecciones de los últimos años, es simple prudencia no tener nada que ver con una sociedad por acciones. Una cosa es segura: el público obra según esa máxima. Es raro hoy encontrar a alguien dispuesto a tomar acciones de la empresa más prometedora. Una prudencia de esta clase tiene la ventaja de que, cuando el dinero está depositado con seguridad en un banco o invertido en consolidados, no hay miedo de perderlo. La seguridad queda sin duda asegurada, pero con una pérdida sustancial de interés. Si cálculos de esta clase hubieran prevalecido siempre, la riqueza de Inglaterra sería notablemente menor de lo que es ahora. Es justo, y a la larga ventajoso, correr algún riesgo en aras de un beneficio final. Si los comerciantes de antaño solo hubieran pensado en la seguridad y en una pequeña ganancia, el comercio de Oriente habría podido seguir siendo para nosotros un libro cerrado.

Por otra parte, debe evitarse el extremo de lanzarse a la especulación simplemente porque es especulación. Por extraño que parezca, los hombres son propensos a cometer en los fines prácticos de la vida los errores que en teoría tan dispuestos están a percibir y a denunciar. Nada hay más absurdo que una manía comercial, salvo quizá un pánico. En el primer caso no hay más que una confianza ciega concedida allí donde con toda probabilidad menos se merece; en el otro, una desconfianza universal tan indiscriminada como injusta. La dificultad está en evitar estos extremos. Parece inútil intentar prevenir al público contra ellos. La opinión general tiene una tendencia constante a correr por carriles determinados, y demasiado a menudo la dirigen circunstancias insignificantes.

COMERCIO Y FINANZAS.¹⁶

LA BAJA de los cambios y la consiguiente exportación de una gran cantidad de oro, que se había esperado confiadamente que se retendría aquí, son los indicios inmediatos de otro cambio de ánimo en el público inversor. El capitalista británico vuelve una vez más a su antiguo aprecio por los valores extranjeros. Durante un largo periodo estos títulos se descuidaron con tanta persistencia que hasta los prestatarios más habituales del continente juzgaban inútil presentar en el mercado de Londres sus interminables nuevas creaciones. Los sucesos de 1866 habían enseñado al público inglés la lección de que interés alto significa garantía mala: se la tomó muy a pecho y, como de costumbre, la llevó hasta el extremo. Se había visto que una masa de compañías que pagaban dividendos excesivos estaban completamente podridas; luego, por elemental prudencia, había que evitar tales empresas. Una clase de razonamiento parecida parece haberse aplicado insensiblemente incluso a las mejores clases de bonos extranjeros: pagaban casi el doble de interés por ciento que los consolidados, o más; luego su garantía era dudosa. Se ignoraba el hecho de que podían haberlos emitido gobiernos que habían mostrado un cuidado escrupuloso en mantener su fe pública. Al cabo, sin embargo, los inversores se han cansado de no recibir más que el 1 o el 2 por ciento en la Bolsa o en el mercado de descuento, y vuelven a comprar ahora, a precios más altos, los títulos que no hace mucho estaban ansiosos por vender casi a cualquier precio. De ahí que el movimiento del metálico haya dado un giro súbito. En lugar de ver acumularse en el banco una existencia creciente de oro, este se emplea ahora, de manera más lucrativa aunque algo menos segura, en inversiones. Mientras esta demanda renovada se mantenga dentro de límites moderados, hará más bien que mal. Un valor debidamente garantizado, emitido por un país que cuida de no permitir la menor mancha en su integridad y que no se da al préstamo habitual ni al despilfarro, puede estar en manos de capitalistas cautos. Por desgracia, las inversiones de este carácter están en clara minoría. El peligro que hay que temer es que se induzca al público a arriesgar su dinero en esos empréstitos plausibles, pero aventurados y especulativos, con los que tantos han conocido a menudo la pérdida y con demasiada frecuencia la ruina.

Ha habido últimamente varias señales de que la desconfianza de los dos o tres últimos años se ha mitigado un poco, aunque sea solo un poco. Tras los primeros efectos de la crisis de 1866, casi los únicos valores con alguna demanda eran los ferrocarriles indios garantizados. Presentaban la doble ventaja de una seguridad apenas inferior a la de los consolidados y de un tipo de interés del 5 por ciento. Absorbida pronto la oferta, la atención se dirigió a los valores de obligaciones de nuestros mejores ferrocarriles nacionales y a los empréstitos coloniales. Los primeros no supusieron más que un cambio en la forma de la inversión, pues es probable que el grueso de las suscripciones procediera de los tenedores de las obligaciones corrientes anteriores. Los segundos constituyeron una nueva salida para el capital. Sin contar las deudas anteriores de las colonias (excluida la India), estimadas por fuente fidedigna en unos 68,000,000 £, cuyo grueso se reunió aquí, los nuevos empréstitos introducidos en Londres en 1867 y en los meses transcurridos de 1868 ascendieron, en números redondos, a un total nominal de unos 5,000,000 £. Se emitieron casi exclusivamente para obras públicas y reproductivas, y por eso es satisfactorio observar que han obtenido un éxito general. Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia del Sur y las demás colonias australasianas han tomado las sumas mayores. Además de estos estaban los empréstitos ferroviarios rusos, pero es difícil estimar el total que se tiene aquí, pues probablemente una parte considerable se suscribió fuera o ha ido allí después. Basta mencionar, sin embargo, que estas tres clases de títulos —los valores de obligaciones ferroviarias, los bonos coloniales y los de los ferrocarriles rusos— están casi todos a un precio más alto que el de emisión. Estaba claro que el público se volvía menos difícil a la hora de emplear su capital sobrante. Durante esos mismos dos años se habían presentado unos pocos empréstitos extranjeros, de los que los de más éxito fueron los de Chile, los Principados Danubianos, Egipto, Portugal y la República Argentina, todos por sumas relativamente pequeñas. El total reunido en efectivo fue de unos nueve millones en conjunto, y solo una de esas operaciones superó los dos millones de libras esterlinas. También de estos es probable que gran parte esté en manos extranjeras. Más recientemente han venido el empréstito egipcio de 11,890,000 £ y el empréstito italiano del tabaco de 9,404,762 £ de capital nominal.

El empréstito egipcio antes mencionado se negoció, según se declaraba, para liquidar obligaciones existentes, y el prospecto lo anunció satisfactoriamente como no creador de nueva deuda. Este rasgo iba acompañado de otro anuncio todavía más satisfactorio: que Egipto, tan diligente desde hace algunos años en conseguir todo el dinero que podía, en el mercado de dinero de aquí y en los europeos, en cualesquiera condiciones, se obliga a no tomar más prestado, al menos en estos últimos, durante los próximos cinco años. Esta era sin duda la condición favorable de una emisión adicional tan grande, muy grande si se tienen en cuenta sus emisiones anteriores desde 1862 y su renta actual. A este compromiso la atendrán sin duda en adelante los mercados en que se van a negociar estos bonos. Que los Estados manirrotos reunirán dinero mientras puedan se ve especialmente en el caso de los de Oriente, que se gobiernan paternalmente. El soberano y su gobierno toman prestado tanto con el crédito personal como con cualquier aumento de impuestos que puedan imponer sin peligro al pueblo. Tómese Turquía, por ejemplo. Durante años no hemos oído hablar más que de sus reformas y economías. Ha tenido en este país muchos amigos que hicieran alarde de unas y otras, pero ambas han sido casi siempre un feliz acontecimiento reservado para el futuro. Hemos tenido incluso estimaciones oficiales de un equilibrio que se acercaba con rapidez, pero de un modo u otro nunca se llega a la Tierra Prometida, y entre los mejor enterados de la situación financiera en Constantinopla se cree que el turco sigue virtualmente en apuros y que solo logra encontrar dinero tomándolo prestado a tipos que ni siquiera esos misteriosos recursos del imperio, todavía sin desarrollar, podrán sostener a la larga. Los prestamistas se enriquecen, naturalmente, por el momento; pero para el sentido común está claro que tarde o temprano llegará el ajuste de cuentas, y basta recordar 1859, cuando estalló la guerra de Italia y muchos de esos títulos se esfumaron. Otro señuelo, hábilmente preparado para el público británico y otros, es la asignación de rentas especiales por los Estados prestatarios. Cuando los ferrocarriles, los bosques, los derechos fluviales, etc., se han convertido todos en dinero para llenar el vacío apremiante, estos gobiernos necesitados venden sus monopolios. El gobierno italiano, que ya no puede imponer más impuestos sin riesgo de un descontento popular extremo, acaba de reunir un nuevo empréstito de 9,404,762 £ esterlinas nominales sobre el monopolio estatal del tabaco. Se dice que la operación ha tenido éxito. Puede ser una garantía perfecta, pero puede no serlo. Da la casualidad de que en España algunas de las juntas provinciales han aprovechado muy recientemente la revolución para abolir este impuesto sobre el tabaco, que las naciones meridionales consideran especialmente opresivo. Se convierte en una cuestión seria, sobre todo para los prestamistas, qué se hará cuando estos diversos Estados lo hayan empeñado y vendido todo. Naturalmente, si el dinero así obtenido se gasta en obras reproductivas, el sacrificio temporal quedará más que compensado por los resultados; pero hasta ahora, sin duda, no ha sido así: los costosos armamentos, los frutos perversos del despotismo o el despilfarro nacional han minado los recursos y la riqueza de demasiados países extranjeros. Su dinero, como sus hombres, se ha gastado en puro derroche. Nuestros capitalistas ingleses harán bien en recordarlo y en pensarlo dos veces antes de poner sus fortunas, solo por obtener un tipo de interés alto, en manos de prestatarios tan incesantes y tan poco sólidos. Este año han tenido en el extranjero una muestra de confiscación en forma de impuestos excepcionales sobre la deuda pública. Pronto se vio que este sistema había de suspenderse si se querían conseguir más empréstitos, y ahora tenemos en algunos contratos de empréstito, señaladamente en el del empréstito italiano del tabaco, la tranquilizadora estipulación de que los suscriptores quedarán exentos para siempre de deducciones semejantes. Pero si vinieran malos tiempos, sobre todo si estallara una guerra, habría que recurrir de nuevo, por fuerza, a este remedio confiscatorio. Gobiernos empobrecidos tanto tiempo y tan seriamente no podrían pagar, y no nos quedaría más que gruñir ante su Non possumus.

COMERCIO Y FINANZAS.¹⁷

ACABAN de publicarse los estados de nuestro comercio de los nueve primeros meses del año, y en el momento actual tienen un interés mayor que el habitual. Sería fácil deducir de las cifras resultados tanto favorables como desfavorables, pues, aunque hay un aumento marcado en septiembre tomado aisladamente, hay una disminución igual de marcada en el total del año. En esta última partida, por ejemplo, se registra una reducción, comparada con el periodo de pánico de 1866, de 8,232,635 £ —de 141,936,898 £ a 133,704,263 £—, una diferencia de algo más del 6 por ciento. A juzgar solo por este hecho, parecería que estamos sensiblemente peor que en un momento en que el comercio estaba completamente desorganizado por la crisis más grave de la experiencia moderna. La comparación con 1867 no es mucho mejor. En este caso la merma es, es verdad, solo una fracción superior al 2 ½ por ciento, pero si, como se nos asegura, la confianza renaciera, parece extraño que la diferencia no sea en sentido contrario. No hay en verdad nada extraordinario en la circunstancia de que nuestras exportaciones actuales sean menores que en 1866. Todas las perturbaciones excepcionales del comercio tienen un efecto más diferido que inmediato. Los pedidos hechos en el año próspero, las aventuras y compromisos emprendidos cuando todo parecía bonancible y tranquilo, se completan a menudo en una estación de pesadumbre e incertidumbre. Estamos, pues, preparados para encontrar una disminución súbita del comercio en el año que sigue a un pánico, pero después esperamos una recuperación gradual aunque moderada. De ahí puede inferirse que, si 1868 no da mejor promesa que 1867, sino más bien peor, la tan esperada reactivación del comercio está más lejos que nunca.

Por otra parte, hay señales de que, si el año en sí no presenta en absoluto un balance favorable, al menos hay una mejora en el último mes por sí solo. Las exportaciones de septiembre no solo superan las del periodo correspondiente de 1866 y 1867, sino que son más altas que las de cualquier otro mes de 1868. El aumento ha sido bastante continuo, como mostrarán las cifras siguientes:

1868.

Los tres últimos meses muestran un avance especial y superan ligeramente la suma del mismo periodo de 1866, pero son todavía casi medio millón menos que el año pasado. He aquí los estados de julio a septiembre:

Cabe observar al mismo tiempo que en 1866 las exportaciones de septiembre habían disminuido, en comparación con agosto, de 17,450,156 £ a 16,671,078 £, y en 1867 de 17,880,999 £ a 16,145,584 £, mientras que en 1868 hubo de hecho un aumento, como se ha mostrado arriba. Por eso, cuando se discute la cuestión de una mejora del comercio, es argumento legítimo señalar que, si la atonía reinó en la primera parte del año, al menos los últimos meses han mostrado una recuperación sustancial. Nos inclinamos por este parecer. Hay señales inconfundibles de que el letargo que ha reinado durante los dos últimos años y medio cede ante un sentimiento de mayor confianza. La demanda de valores extranjeros y la prontitud con que se han suscrito los empréstitos ferroviarios rusos prueban concluyentemente que el público adinerado se ha repuesto ya lo bastante de la conmoción de los desastres de 1866 para pensar que su capital puede emplearse mejor que dejándolo ocioso e improductivo. Opiniones de esta naturaleza rara vez se limitan a una sola clase de hombres. Del mismo modo que el pequeño inversor retira su depósito de un banco por acciones para comprar un bono ruso o egipcio, el comerciante vuelve a tomar confianza y busca ampliar más que contraer su negocio. El cambio inesperado de la situación política debido a la revolución de España ha contribuido también notablemente a este retorno de la actividad comercial. El mejor criterio lo dan los estados semanales del Banco de Francia. En lugar de acumularse oro hasta un total casi fabuloso, ahora se retiran sumas semana tras semana. Para este cambio solo puede haber una razón. El temor a la guerra se ha disipado por el momento, y el dinero vuelve a emplearse en el comercio. Debemos guardarnos, sin embargo, de cifrar demasiadas esperanzas en estos cambios aparentes de la opinión pública. Son a lo sumo indicios de la tendencia real, y recobrar la confianza que tan rudamente pusieron en fuga los sucesos comerciales y políticos de 1866 será obra de algo más que unos pocos meses.

Volviendo a las tablas de septiembre de la Junta de Comercio, resulta que, entre las principales partidas exportadas de este país, las manufacturas de algodón muestran un aumento satisfactorio. Los totales de piezas de los nueve meses han sido los siguientes:

Para el mes solo, las cifras son:

La diferencia de cantidad entre 1866 y 1868 corresponde casi a los envíos de septiembre solo, de modo que en los ocho primeros meses del año presente exportamos aproximadamente tanto como en los nueve meses de 1866. Pero, aunque la cantidad muestra un aumento, hay una baja sustancial en el valor. El importe en libras esterlinas fue el siguiente en los nueve meses de los años respectivos:

Solo en el mes de septiembre hay una disminución de más de un cuarto de millón en valor respecto de 1866 y un aumento de unas 165,000 £ sobre 1867.

El hilado de algodón muestra un aumento considerable en cantidad, pero menor en valor. En los nueve meses los totales fueron:

No es un resultado satisfactorio, puesto que implica que es más barato manufacturar los géneros de algodón en el extranjero que comprarlos en los mercados ingleses. También en cuanto al hilado de lana se da el mismo aumento:¹⁸

En el hilado de lino no ha habido diferencia sustancial. En las manufacturas de lino las exportaciones han disminuido considerablemente. Tomando solo las piezas, las cifras son las siguientes:

También los géneros de lana están más bajos en el año, aunque el mes solo muestra un aumento:

En cuanto al hierro, se muestran resultados semejantes. Aunque los totales del año son más bien desfavorables, los de septiembre solo presentan una ligera mejora. Tomando los nueve primeros meses, las cifras son las siguientes:

Las importaciones y exportaciones de numerario presentan algunos de esos contrastes singulares que parecen destinados a desconcertar a las autoridades científicas en materia monetaria de nuestros días. Es verdad que en 1866 importamos más que en 1868, pero también exportamos más. Los totales son:

IMPORTACIONES.

EXPORTACIONES.

SALDO RETENIDO.

En conjunto, resulta que los tipos de interés bajos de 1867 atrajeron, en saldo, poco más de un millón menos que el 10 por ciento de 1866, mientras que en 1868 hubo una reducción de casi tres millones, siendo el precio del dinero casi el mismo. Dejamos que expliquen estas anomalías los defensores de la teoría del flujo del oro.

COMERCIO Y FINANZAS.¹⁹

EL PÚBLICO británico, como acostumbra, parece estar atravesando las etapas intermedias que separan la más baja sospecha de la más alta confianza. Hace uno o dos años, recomendar un título extranjero como medio deseable de inversión habría sido rechazado con desprecio. Los capitalistas estaban más inclinados a detenerse en los muchos casos de mala fe practicada con el acreedor británico que a prestar atención a los ejemplos en que la fe pública se había observado estricta, y aun escrupulosamente. Pero un extremo engendra siempre otro. En el presente parece apenas haber límite al deseo de suscribir bonos extranjeros. En un aspecto, el más importante, hay una mejora respecto de los viejos tiempos. Rusia figura todavía como prestataria siempre dispuesta, pero al menos alega para sus pretensiones razones más tangibles que las que solían aparecer en los prospectos de empréstitos de hace diez y veinte años. El dinero que se reúna se dedicará al menos a un fin útil. El capital está sin duda bien empleado en obras de beneficio general como las que se proponen realizar los empréstitos ferroviarios rusos. Naturalmente, algo puede decirse en el otro sentido. Existe siempre la desconfianza latente de que estas empresas se proyectan más con miras a las facilidades militares que a las comerciales. El mismo argumento se aplicaría, en verdad, a toda mejora de las comunicaciones interiores de cualquier imperio grande y poderoso. El mismo ferrocarril que lleva las cosechas de una provincia a un mercado lucrativo servirá igualmente, llegado el caso, para transportar tropas para una agresión hostil. Pero esta es la condición de toda mejora: las mejores cosas son las más expuestas al mal uso. El testimonio concurrente del mundo favorece sin duda la creencia de que no existe mejor salvaguardia contra la guerra que una comunicación segura y frecuente entre países y entre provincias. De ahí que no quepa duda de que los suscriptores de un empréstito ferroviario tienen al menos la satisfacción de saber que el dinero adelantado no se aplicará indebidamente, de la escandalosa manera acostumbrada, a cubrir déficits anuales causados por gastos desmedidos e irresponsables. Es sin duda una señal del progreso constante de la opinión pública que los gobiernos extranjeros se dirijan a los poseedores de capital de manera más racional y más propia de los negocios de lo que acostumbraban hace pocos años. Entonces ni por un momento se pensaba en dar ninguna explicación sobre la forma en que se emplearía el dinero. Aventurar una pregunta se consideraba equivalente a vulnerar una prerrogativa del Estado. Los bonos se ofrecían sin comentario, ya fuera por Rusia o Austria, por Portugal o Venezuela, para aceptarlos o rechazarlos en el acto. Mientras el crédito extranjero siguió siendo bueno, esta política servía a todos los fines. Últimamente, sin embargo, ha crecido la disposición a examinar más de cerca los asuntos de aquellos Estados cuya aparición en nuestros mercados puede esperarse con seguridad una o dos veces al año. El cambio se percibe fácilmente. Tenemos detalladas tablas de ingresos, garantías especiales, los fines precisos para los que se quiere el empréstito, todo debidamente especificado, y, en suma, toda una acumulación de garantías, ninguna de las cuales, puede observarse, valdría nada si el prestatario decidiera faltar a su palabra. Piénsese lo que se piense de estas concesiones, sirven al menos para mostrar que el público exige un poco más de lo que solía. Es imposible desterrar del todo la credulidad; pero es con todo un paso adelante esperar declaraciones y garantías, por inútiles que al final resulten. Cualquier cosa es mejor que la confianza ciega y necia que lo da todo por sentado, sin siquiera la apariencia de una indagación ni el deseo de tomar las medidas más elementales de autoprotección.

El deseo del público de invertir en títulos extranjeros se manifiesta actualmente, sin embargo, más en la compra de bonos creados hace mucho que en la de nuevas emisiones. Los ferrocarriles rusos son una excepción, pero en cuanto a estas creaciones hay razones especiales para que se tomen. Se basan no solo en el crédito de la garantía del gobierno, sino también en el valor real de las distintas líneas mismas. Además, los precios a que se ofrecen las hacen muy remuneradoras en cuanto al interés; y está también el hecho, que los inversores nunca dejan de apreciar, de que la cotización de mercado ha llegado a ser sensiblemente más alta que el importe de su emisión original. De ahí que cada nuevo empréstito que sale se tome rápidamente. No cabe duda de que el público no tendrá motivo para quejarse de escasez de estos valores. Apenas se ha distribuido el prospecto de uno cuando ya tenemos otro. Nuestras colonias australianas no muestran ningún deseo de quedarse atrás. Casi cada correo trae la noticia de que una u otra de las legislaturas provinciales ha autorizado algún nuevo gasto ferroviario. Los títulos australianos prometen ser pronto tan abundantes en el mercado como los de cualquier prestatario con el que Inglaterra, para bien o para mal, haya tenido que tratar. Dejando a un lado, sin embargo, estas dos clases de empréstitos ferroviarios, no parece que al público le importen mucho las nuevas creaciones. El empréstito italiano del tabaco es uno de los últimos, y difícilmente puede decirse que haya tenido un éxito brillante. En el presente, el deseo principal es comprar los bonos que existen desde hace años y que durante todo ese tiempo se han pagado con regularidad. Tienen, por así decir, la prescripción de la antigüedad. Poca gente se para a prever la posibilidad del impago o el repudio, pero si alguna vez consideran el asunto, seguramente llegan a la conclusión de que los empréstitos más recientes serán los primeros en sufrir. Esto explicará en cierta medida las aparentes discrepancias de precio entre valores que, en lo que toca a la garantía, están exactamente en el mismo pie. Un bono emitido hace quince o veinte años se considera más valioso que uno creado en los últimos doce meses. Este puede pagar el mismo interés, e incluso tener ventajas especiales en cuanto al reembolso por sorteo, pero de un modo u otro se le estima casi invariablemente de valor inferior.

Pero no es probable que se desaproveche el hecho de que el mercado de Londres vuelva a estar abierto a las necesidades del prestatario extranjero. Cabe esperar en los próximos meses un buen despliegue de empréstitos. El tipo de descuento del banco subirá, naturalmente, pero la diferencia entre el 2 y el 3 por ciento difícilmente desanimará a inversores que esperan el 9 o el 10. La situación de los asuntos financieros en el continente es tal que es difícil decir qué condiciones podrán ofrecerse realmente. Antes, cuando los empréstitos extranjeros eran pocos, se consideraba una gran ganancia invertir al 5 por ciento; ahora nada parece tener probabilidades de éxito si no se conceden el 10 o el 12.

Interés alto significa garantía mala; y desde luego, si el primero aumenta, la segunda no mejora por ello en modo alguno. Es de temer que el público no aprecie esta circunstancia. Las viejas lecciones de precaución, que han demostrado tener un valor sustancial durante los tres últimos años, pueden arrumbarse de nuevo e inaugurarse otra vez una manía de los empréstitos extranjeros.

COMERCIO Y FINANZAS.²⁰

EL DESEO general que el público ha manifestado últimamente de invertir en empréstitos extranjeros parece haberse frenado en parte. La posibilidad de un alza del tipo de descuento ha tenido un efecto mucho mayor del que podía preverse. En lugar de importarse bonos extranjeros a este país para atender a la demanda renovada de los inversores ingleses, al menos una parte de los títulos comprados recientemente se devuelve para realizarlos en el extranjero. Al mismo tiempo se ha detenido, al menos por ahora, la afluencia de nuevos empréstitos ferroviarios rusos. Como el gobierno imperial se opone a conceder nuevas garantías, los llamamientos a los suscriptores británicos serán en la práctica inútiles. Aquí hay poca inclinación a confiar únicamente en la garantía que puedan ofrecer meras autoridades locales. En nueve casos de cada diez, los nombres mismos de las provincias son completamente desconocidos, y los privilegios que ofrecen se desatienden en consecuencia igualmente. Hay además siempre un temor latente de que estas autoridades subordinadas llevan su responsabilidad muy a la ligera. En caso de disputa o de impago, es una satisfacción bien escasa que a uno lo remitan a los tribunales locales para obtener reparación. En cambio, una garantía nacional ofrece, en todo caso, una seguridad sólida y tangible. Cualquier infracción, por consenso general, puede excluir a la potencia infractora de los mercados de dinero del mundo. Como esta regla se aplica con rigor, solo se arriesgan a la pena aquellos gobiernos que han caído tan bajo en la insolvencia y el descrédito que juzgan inútil volver a pedir prestado. Por eso, si se presentara un nuevo empréstito ferroviario con la garantía imperial rusa, todo indica que se suscribiría con la misma prontitud que el último. Sin esta condición esencial, el éxito sería peor que problemático. Los calculadores del mercado de dinero no necesitan, pues, inquietarse mucho por este lado. Por otra parte, la reciente baja de los cambios y la exportación de oro han producido esa vaga sensación de inquietud, o incluso de alarma, que en los tres últimos años ha aparecido a intervalos demasiado frecuentes. La posibilidad de un alza del tipo de descuento ha perturbado al parecer notablemente al público. Quizá, sin embargo, la celebración de unas elecciones generales haya tenido mucho que ver. La gente es siempre propensa a las falsas impresiones en tiempos de agitación política tanto como financiera, y en especial los pequeños capitalistas. Como esta clase comprende principalmente a los inversores habituales en valores extranjeros, parece probable que hayan dejado de comprar hasta que haya pasado el actual periodo de incertidumbre.

Es de temer, sin embargo, que el cese súbito de la demanda de inversiones extranjeras se deba menos a causas morales que materiales. El hecho escueto parece ser —y sería inútil intentar disimularlo— que las clases no comerciantes no tienen a su disposición los medios que tenían hace pocos años. Hay pocas probabilidades de que una sucesión de nuevos empréstitos de cuatro a ocho o diez millones se suscriba, no ya por especuladores, sino como inversión permanente, como ocurrió de 1862 a 1864. Las pérdidas causadas por los desastres financieros de 1866 han afectado a todas las clases de la comunidad. El tendero cuya clientela ha disminuido; el criado despedido porque su amo tiene que reducir su servidumbre; el cura rural, inscrito por desgracia como tenedor de cinco acciones de una compañía en quiebra, con desembolsos exigidos o inminentes, no tienen dinero que ahorrar; los ahorros de lo que los franceses llaman «el pequeño público» o se los han llevado por delante o, al menos, no pueden continuar. El punto es importante, pues es entre esta clase de personas donde se encuentran sobre todo los tenedores firmes de bonos extranjeros. Les gusta el tipo de interés alto, consideración nada pequeña cuando solo pueden invertirse 200 o 300 £; tienen además la posibilidad del reembolso a la par en el sorteo o, en otras palabras, de ganar un premio en una lotería permitida, si no positivamente legalizada; pueden eludir fácilmente el impuesto sobre la renta por sus dividendos de una manera bien conocida en la City; y además, como los bonos son «al portador», pueden tenerse o transferirse con poco más trabajo y gasto que pasar un billete de banco de mano en mano. Las mujeres casadas solían encontrar en estos títulos un modo conveniente de invertir sus ganancias en los días en que la ley actual todavía no podía protegerlas. Por estas razones los bonos extranjeros gozaron largo tiempo de un favor excepcional. El público especulador lo entendía bien. Por eso, cuando pareció que la desconfianza nacida en 1866 empezaba a disiparse en lo que toca a los valores extranjeros, que se suscribían nuevas emisiones y se compraban bonos viejos, hubo entre los especuladores el deseo habitual de aprovechar el cambio de la opinión pública. El resultado ha sido que una gran cantidad de estos títulos se ha comprado especulativamente y se ha pagado con dinero prestado. El tipo de interés bajo que regía últimamente facilitaba especialmente las operaciones de esta naturaleza. Ante la falta de demanda en el mercado de descuento y la abundancia de dinero ocioso, los banqueros estaban naturalmente dispuestos a prestar en condiciones razonables con la protección de un buen margen de garantía. Entretanto, estas compras se mantienen en espera hasta que el pequeño público vuelva a estar dispuesto a invertir. No es improbable que la espera sea larga. El pequeño público, en primer lugar, tiene, como hemos dicho, poco dinero que colocar; en segundo lugar, dado el aspecto actual de los asuntos, no conseguirá, al menos por ahora, mucho más; y, en tercer lugar, se ha vuelto tan tanteador y cauto que hay poca ganancia que esperar de un retorno inmediato a la credulidad de antaño. Es de esperar que, antes de que los asuntos vuelvan a su estado normal, en que las inversiones se compran y venden de la manera ordinaria sin temor a influencias extrañas, no se produzca ninguna complicación europea. El mero temor de un suceso así causó en un solo día de 1859 una terrible baja en la Bolsa, en algunos valores de hasta el 20 por ciento. En el estado actual de la política continental, una diferencia diplomática, una muerte repentina, una émeute popular podrían resultar igualmente desastrosas, aunque apenas en la misma medida. Con todo, en tiempos críticos un «margen» desaparece pronto cuando todo el mundo vende y se empeña en realizar lo más deprisa posible. Hasta la mejor y más cauta gestión puede así fallar.

El dinero parece bastante abundante en el mercado de descuento, pero eso es simplemente consecuencia del estancamiento continuado del comercio. Esperamos constantemente tiempos mejores, y de vez en cuando hay algún indicio de que el comercio está por fin a punto de reactivarse. No podría encontrarse mejor señal que el alza del tipo de descuento del banco. Una sangría de los recursos del banco significa a menudo, si no siempre, que la nación necesita dinero, que puede y quiere pagarlo, y que al final volverá con una buena ganancia. Nada hay más fatigoso que volver la vista al largo periodo en que el 10 por ciento denotaba una desconfianza total y el 2 por ciento un estancamiento completo. Es punto discutible si la nación en conjunto estuvo mucho mejor en un periodo que en el otro. El comercio sufre gravemente por un tiempo en el curso de una crisis, pero queda paralizado del todo por el letargo que sigue a una reactivación tardía y siempre esperada. Confiemos en que la confianza esté ahora a punto de volver en serio, aunque los repetidos desengaños prohíben abrigar grandes esperanzas.

Incluso la sala del consejo del Banco de Inglaterra ha resonado ahora con el clamor que desde hace mucho resuena por todo el país.²¹ «¿Por qué no se da empleo al capital, en vez de dejarlo acumularse en millones estancados e improductivos?» «¿No se repondrá nunca el público», pregunta uno de nuestros corresponsales, «de un pánico irracional y vergonzoso?» ¡Mirad nuestras tierras sin cercar, sin drenar, sin roturar, sin cultivar; mirad nuestra riqueza mineral, evidente al ojo experto del geólogo, pero inexplorada por falta de capital; mirad nuestros recursos sin límites y nuestras innumerables necesidades, y volved después la vista una vez más al espectáculo de esos montones de dinero ocioso que yacen inútiles año tras año! Han pasado ya casi tres años desde que estalló el pánico financiero, y la confianza parece aún casi tan lejana como siempre. Durante todo este tiempo «el capital ha estado en huelga», y muy débiles son las señales de que vuelva al trabajo. ¿No puede hacerse nada para acelerar ese desenlace?

Admitimos de buen grado que esta pregunta debe hacerse y que sería en verdad difícil encontrar un tema de indagación más importante. El daño resultante del pánico es infinito. Capital desocupado significa industria desocupada. Solo el dinero puede crear demanda de trabajo. Si los millones que ahora yacen ociosos se pusieran en uso, otros tantos brazos se ocuparían enseguida, otras tantas bocas se llenarían y otros tantos hogares quedarían satisfechos. No podría imaginarse nada más beneficioso para la sociedad que la teoría en que se basó originalmente el sistema financiero de hace cinco años. Antes era imposible que nadie invirtiera algo en sociedades por acciones sin invertir todo lo que poseía, y más. La adquisición de una sola acción de cualquier empresa convertía al dueño en socio, y como socio respondía de todas las deudas de la sociedad hasta su último chelín y su último acre. Esa tremenda responsabilidad disuadía a la gente corriente de embarcar su dinero en aventuras tan arriesgadas, y para quitar esta barrera del camino de la iniciativa sana se decidió «limitar» la «responsabilidad» de los socios o accionistas al importe representado por sus acciones respectivas. El resultado práctico fue que cualquier persona quedaba en libertad de invertir 100 £ en cualquier empresa sin responder en ninguna circunstancia de más de esa suma. La expectativa era que esta nueva ley atraería enormes volúmenes de capital a depósitos centrales, desde donde podrían difundirse en arroyuelos fertilizantes sobre nuevos campos de iniciativa. Los pequeños capitalistas obtendrían así un buen interés por sus ahorros, la abundancia de dinero creada daría un estímulo extraordinario a la industria, y todas las clases de la sociedad ganarían con un sistema que unía al capital y al trabajo para su beneficio mutuo. A pesar de todo lo ocurrido, no vacilamos en decir que los principios de esta legislación eran sanos, y que el desengaño de las esperanzas públicas se debe a dos incidentes desafortunados del primer experimento.

El primero de ellos fue la diferencia establecida entre el importe total de la acción y la parte «desembolsada». Tenemos buenas razones para saber que este punto, aunque familiar a todos los hombres de negocios, lo entendían mal por lo común los inversores de entonces, y que aun hoy se aprecia solo imperfectamente. La nueva ley de responsabilidad limitada disponía, como hemos dicho, que el comprador de una acción de una empresa por acciones respondiera del importe de esa acción, y de nada más. Así, si las acciones eran de 100 £ cada una y el inversor había pagado sus 100 £ por una de ellas, quedaba absolutamente exento de toda responsabilidad ulterior, y esa fue la idea que con razón se grabó en la mente del público. Pero el sistema con que se establecieron de hecho las nuevas sociedades por acciones echó por tierra por completo esta teoría. Las acciones nunca se llevaban al mercado por su precio entero. Solo una parte —y a veces una parte muy pequeña— estaba «desembolsada», mientras que el resto quedaba por exigir cuando los gerentes o directores lo creyeran oportuno. Así, una acción de 100 £ podía tener solo 20 £ pagadas, quedando 80 £ por pagar. Tomando el ejemplo de un caso bien conocido que todavía está ante el público, veamos cómo funcionó de hecho el sistema en el asunto de Overend, Gurney y Cía. En esa compañía las acciones eran de 50 £ cada una, y en consecuencia cualquier comprador de una acción respondería de sus 50 £, y de nada más. Pero cuando estas acciones se introdujeron en el mercado solo se habían exigido 15 £, mientras que quedaban 35 £ por exigir. Con esto se engañó al público. Era perfectamente cierto que el importe total de las acciones, en esta como en todas las demás empresas, se publicaba en cada prospecto y podía verse en cada lista de acciones, pero el comprador corriente no captaba el hecho. Los inversores veían estas acciones con 15 £ desembolsadas simplemente como acciones de 15 £, y nunca pensaron en la responsabilidad de 35 £ que seguía pesando sobre ellas. Y sin embargo esta responsabilidad, como se verá, era tan enorme que en la práctica resultaba ilimitada. El comprador desprevenido, al pagar su dinero, se exponía a una exigencia de más del doble. Nada peor habría podido ocurrir con el sistema antiguo, y es este resultado inesperado lo que ha prolongado tanto el terror del público. Los hombres se exponían, según creían, a perder su inversión, y nada más; mientras que, perdida la inversión, un «desembolso exigido» siguió a otro hasta que la responsabilidad pareció interminable. Todo esto ha de rectificarse antes de que las sociedades por acciones puedan volver a gozar de favor.

El segundo defecto, y el más flagrante, del experimento financiero fue el escandaloso despilfarro con que se llevó a cabo. El dinero, de acuerdo con lo calculado, afluyó con tanta rapidez y tanta abundancia a los depósitos abiertos para él que perdió su antigua posición en el mercado, y los prestamistas estaban tan ansiosos por hacer negocios como los prestatarios. Cualquiera podía obtener capital y para cualquier fin. Las compañías, para atraer las suscripciones del público, ofrecían tipos de interés fabulosos, y solo podían pagar ese interés exigiendo tipos todavía más altos a aquellos a quienes adelantaban sus fondos. Pero estas personas, a su vez, se veían obligadas por la naturaleza misma de sus tratos a lanzarse a especulaciones osadas, pues de ninguna empresa ordinaria podía esperarse que rindiera las ganancias requeridas. En suma, el capital, en vez de estar «en huelga», competía entonces con el capital por el empleo, y había una plétora de dinero para la que se buscaba interés sin atender a la garantía. El resultado podía haberse previsto. Los clientes que habían de pagar a la compañía el 50 por ciento por sus anticipos, para que la compañía pudiera repartir el 40 por ciento entre sus accionistas, no pudieron cumplir mucho tiempo sus tratos, y en cuanto cundió la sospecha, todo el edificio de las finanzas así constituido se vino al suelo. Cuando se reconstruya, los accionistas tendrán que contentarse con ganancias más razonables, y los directores tendrán que mirar menos a los tipos de interés y más al valor de las garantías. La responsabilidad limitada hará mucho, pero no dará a la gente el 30 por ciento por su dinero sin riesgo.

Concedido y establecido todo esto, se preguntará, sin embargo, cuándo y dónde ha de empezar la deseada reactivación. Nuestros corresponsales preguntan por qué, si la gente solo confía su dinero a los bancos en vez de colocarlo en inversiones, los bancos mismos no pueden convertirse en inversores y poner así de nuevo en marcha la industria. Pero la respuesta es que los bancos han tenido su propia parte del susto y solo tenderán la mano hasta donde puedan retirarla cuando quieran. Ya han tenido bastante de «inmovilizar» sus fondos. Tememos que no haya remedio para el mal salvo el efecto del tiempo, ayudado por la suave presión de la propia «huelga». Podemos repetir, como dijimos hace algún tiempo, que el capital puede sostener una «huelga» mucho más fácilmente que el trabajo, pero aun así algo sufre.

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1. Texto original según MEGAdigital (Berlin-Brandenburgische Akademie der Wissenschaften), MEGA² IV/19, licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.es); el aparato editorial de la MEGA no se reproduce. Esta traducción y la transcripción se distribuyen con la misma licencia. ↩

2. «Trade and Finance» («Comercio y finanzas»): título del cuaderno, de mano de Jenny Marx (hija); el año lo añadió Marx (según MEGAdigital). Debajo, de otra mano, «Marx!». ↩

3. La fecha la escribió Jenny Marx, y el año, Marx (según MEGAdigital). ↩

4. The Daily News, n.º 6949, 10 de agosto de 1868, p. 5 (según MEGAdigital). ↩

5. The Daily News, n.º 6955, 17 de agosto de 1868, pp. 4-5 (según MEGAdigital). ↩

6. The Daily News, n.º 6961, 24 de agosto de 1868, pp. 4-5 (según MEGAdigital). ↩

7. The Daily News, n.º 6967, 31 de agosto de 1868, pp. 4-5 (según MEGAdigital). ↩

8. Así en el periódico; por el sentido, «con 1866». ↩

9. The Daily News, n.º 6991, 28 de septiembre de 1868, p. 5 (según MEGAdigital). ↩

10. The Daily News, n.º 6985, 21 de septiembre de 1868, pp. 4-5 (según MEGAdigital). ↩

11. The Daily News, n.º 6997, 5 de octubre de 1868, p. 4 (según MEGAdigital). ↩

12. The Daily News, n.º 7003, 12 de octubre de 1868, p. 4 (según MEGAdigital). ↩

13. Así en el periódico; por el sentido, «Italia». ↩

14. The Daily News, n.º 7009, 19 de octubre de 1868, p. 4 (según MEGAdigital). ↩

15. En el periódico, al revés: «from commercial depression to commercial excitement» («de la depresión a la excitación comercial»); se traduce por el sentido. ↩

16. The Daily News, n.º 7015, 26 de octubre de 1868, p. 5 (según MEGAdigital). ↩

17. The Daily News, n.º 7021, 2 de noviembre de 1868, p. 5 (según MEGAdigital). ↩

18. En el periódico, «argumentation», errata por augmentation, «aumento». ↩

19. The Daily News, n.º 7027, 9 de noviembre de 1868, p. 5 (según MEGAdigital). ↩

20. The Daily News, n.º 7033, 16 de noviembre de 1868, p. 5 (según MEGAdigital). ↩

21. The Times, 25 de septiembre de 1868, p. 8 (según MEGAdigital). ↩