Escrito en inglés por Friedrich Engels y publicado en The Pall Mall Gazette (Londres), núm. 1824, del 17 de diciembre de 1870, como una de sus «Notas sobre la guerra» («Notes on the War»). Traducimos del original inglés, según la transcripción de Tony Brown del texto del periódico en el Marx-Engels Archive (marxists.org), cotejada con la versión alemana de Karl Marx/Friedrich Engels, Werke, tomo 17 (Berlín, 1962, pp. 208-213), por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
La campaña del Loira parece haber llegado a una detención momentánea, que nos da tiempo para comparar informes y fechas y para dar a los materiales, muy confusos y contradictorios, la forma de un relato de los hechos todo lo claro que cabe esperar en estas circunstancias.
El Ejército del Loira empezó a existir como cuerpo diferenciado el 15 de noviembre, cuando D'Aurelle de Paladines,1 hasta entonces jefe de los cuerpos 15.º y 16.º, recibió el mando de la nueva organización formada con ese nombre. Qué otras tropas entraron en su composición en esa fecha no podemos decirlo; de hecho, este ejército recibió refuerzos constantes, por lo menos hasta finales de noviembre, cuando se componía nominalmente de los cuerpos siguientes: 15.º (Pallières), 16.º (Chanzy), 17.º (Sonis), 18.º (Bourbaki), 19.º (Barral, según los relatos prusianos) y 20.º (Crouzat).2 De ellos, el 19.º Cuerpo no apareció nunca ni en los informes franceses ni en los prusianos, y por tanto no cabe suponer que entrara en combate. Además de estos, estaban en Le Mans y en el vecino campamento de Conlie el 21.º Cuerpo de ejército (Jaurès)3 y el Ejército de Bretaña, que, al dimitir Kératry,4 quedó agregado al mando de Jaurès. Un 22.º Cuerpo, podemos añadir, lo manda el general Faidherbe5 en el Norte, con Lille como base de operaciones. En lo anterior hemos omitido el cuerpo de caballería del general Michel agregado al Ejército del Loira: esta masa de jinetes, aunque se dice que es muy numerosa, no puede contar, por su reciente formación y su material tosco, más que como caballería voluntaria o de aficionados.
Los elementos de que se componía este ejército eran de las clases más variadas, desde viejos soldados llamados de nuevo a filas hasta reclutas bisoños y voluntarios reacios a toda disciplina; desde batallones sólidos como los zuavos pontificios6 hasta multitudes que solo eran batallones de nombre. Se había establecido, sin embargo, una especie de disciplina, pero el conjunto llevaba todavía el sello de la gran prisa con que se había formado. «Si se hubieran concedido a este ejército cuatro semanas más de preparación, habría sido un adversario temible», decían los oficiales alemanes que lo habían conocido en el campo de batalla. Descontando todas aquellas levas completamente bisoñas que no hacían más que estorbar, podemos estimar el conjunto de los cinco cuerpos combatientes de D'Aurelle (omitiendo el 19.º) en unos 120.000 a 130.000 hombres que merezcan llamarse combatientes. Las tropas de Le Mans pueden haber aportado unos 40.000 más.
Frente a ellos encontramos al ejército del príncipe Federico Carlos,7 incluido el mando del gran duque de Mecklemburgo;8 su número, ahora lo sabemos por el capitán Hozier,9 era algo menos de 90.000 hombres en total. Pero esos 90.000, por su experiencia de la guerra, su organización y la probada pericia de sus jefes, eran muy capaces de batirse contra el doble de su número de tropas como las que se les oponían. Así pues, las posibilidades estaban más o menos igualadas; y que lo estuvieran es un mérito inmenso del pueblo francés, que creó este nuevo ejército de la nada en tres meses.
La campaña empezó, por parte francesa, con el ataque a Von der Tann10 en Coulmiers y la reconquista de Orleans, el 9 de noviembre; siguieron la marcha de Mecklemburgo en ayuda de Von der Tann y las maniobras de D'Aurelle en dirección a Dreux, que atrajeron hacia allí todas las fuerzas de Mecklemburgo y le hicieron emprender una marcha hacia Le Mans. Esta marcha fue hostigada por las tropas irregulares francesas en un grado hasta entonces desconocido en la presente guerra; la población mostró una resistencia de lo más resuelta, los francotiradores rondaban los flancos de los invasores; pero las tropas regulares se limitaron a hacer demostraciones y no hubo manera de acorralarlas. Las cartas de los corresponsales alemanes que acompañaban al ejército de Mecklemburgo, su rabia e indignación contra esos malvados franceses que se empeñan en combatir del modo más cómodo para ellos y más incómodo para el enemigo, son la mejor prueba de que esta breve campaña en torno a Le Mans la llevó muy bien la defensa. Los franceses hicieron correr a Mecklemburgo tras un ejército invisible, como quien persigue una quimera, hasta unas veinticinco millas de Le Mans; llegado ahí, dudó en seguir adelante y torció hacia el sur. El plan original había sido evidentemente asestar un golpe aplastante al ejército de Le Mans, volverse luego hacia el sur sobre Blois y envolver la izquierda del Ejército del Loira, mientras Federico Carlos, que llegaba en ese momento, atacaba su frente y su retaguardia. Pero este plan, y muchos otros después, fracasaron. D'Aurelle dejó a Mecklemburgo a su suerte, marchó contra Federico Carlos y atacó al 10.º Cuerpo prusiano el 24 de noviembre en Ladon y Maizières,11 y a un gran cuerpo de prusianos el 28 en Beaune-la-Rolande. Es evidente que aquí manejó mal sus tropas. Solo tenía dispuesta una pequeña parte de ellas, aunque era su primer intento de romper el ejército prusiano y abrirse paso hasta París. Lo único que consiguió fue inspirar al enemigo respeto por sus tropas. Se replegó a posiciones atrincheradas delante de Orleans, donde concentró todas sus fuerzas. Las dispuso, de derecha a izquierda, de este modo: el 18.º Cuerpo en el extremo derecho; luego el 20.º y el 15.º, todos ellos al este del ferrocarril de París a Orleans; al oeste de este, el 16.º; y en el extremo izquierdo, el 17.º. Si estas masas se hubieran reunido a tiempo, apenas cabe duda de que habrían podido aplastar al ejército de Federico Carlos, que entonces no llegaba a 50.000 hombres. Pero, para cuando D'Aurelle se hubo establecido bien en sus obras, Mecklemburgo había marchado de nuevo hacia el sur y se había unido al ala derecha de su primo, que asumió entonces el mando supremo. Así, los 40.000 hombres de Mecklemburgo habían llegado ahora para sumarse al ataque contra D'Aurelle, mientras el ejército francés de Le Mans, satisfecho con la gloria de haber «rechazado» a su adversario, se quedaba tranquilamente en sus acantonamientos, a unas sesenta millas del punto donde se decidió la campaña.
Entonces llegó de repente la noticia de la salida de Trochu12 del 30 de noviembre. Había que hacer un nuevo esfuerzo para apoyarle. El día 1 D'Aurelle inició un avance general contra los prusianos, pero era demasiado tarde. Mientras los alemanes le hacían frente con todas sus fuerzas, su 18.º Cuerpo, en el extremo derecho, parece haber sido enviado por mal camino y no haber entrado nunca en combate. Así combatió solo con cuatro cuerpos, es decir, con un número (de combatientes efectivos) probablemente poco superior al de sus adversarios. Fue derrotado; parece haberse sentido derrotado incluso antes de estarlo. De ahí la irresolución que mostró cuando, después de ordenar la tarde del 3 de diciembre la retirada a través del Loira, la revocó a la mañana siguiente y decidió defender Orleans. Siguió el resultado habitual: orden, contraorden, desorden. Como el ataque prusiano se concentró sobre su izquierda y su centro, sus dos cuerpos de la derecha, evidentemente a consecuencia de las órdenes contradictorias que habían recibido, perdieron su línea de retirada sobre Orleans y tuvieron que cruzar el río, el 20.º en Jargeau y el 18.º todavía más al este, en Sully. Una pequeña parte de este último parece haber sido empujada aún más al este, pues el 3.er Cuerpo prusiano la encontró el 7 de diciembre en Nevoy, cerca de Gien, y desde allí la persiguió en dirección a Briare, siempre por la orilla derecha del río. Orleans cayó en manos de los alemanes la tarde del día 4, y la persecución se organizó en el acto. Mientras el 3.er Cuerpo debía bordear el curso alto del Loira por la orilla derecha, el 10.º fue enviado a Vierzon, y el mando de Mecklemburgo, por la orilla derecha, hacia Blois. Antes de llegar allí, esta última fuerza encontró en Beaugency por lo menos a una parte del ejército de Le Mans, que por fin se había unido al mando de Chanzy, y que opuso una resistencia tenaz y en parte afortunada. Pero pronto quedó rota, porque el 9.º Cuerpo prusiano marchaba por la orilla izquierda del río hacia Blois, donde habría cortado la retirada de Chanzy hacia Tours. Este movimiento envolvente surtió efecto. Chanzy se puso fuera de peligro, y Blois cayó en manos de los invasores. El deshielo y las fuertes lluvias de esos días deshicieron los caminos y detuvieron así la persecución.
El príncipe Federico Carlos ha telegrafiado al cuartel general que el Ejército del Loira está completamente disperso en distintas direcciones, que su centro está roto y que ha dejado de existir como ejército. Todo esto suena bien, pero está lejos de ser exacto. No puede haber duda, incluso según los relatos alemanes, de que los setenta y siete cañones tomados delante de Orleans eran casi todos cañones de marina abandonados en las trincheras. Puede haber 10.000 prisioneros, y, contando los heridos, 14.000, la mayoría muy desmoralizados; pero el estado de los bávaros que el 5 de diciembre se agolpaban en la carretera de Artenay a Chartres, completamente desorganizados, sin armas ni mochilas, no era mucho mejor.
Faltan por completo trofeos recogidos durante la persecución el día 5 y después; y si un ejército se ha disgregado, una caballería activa y numerosa como la que sabemos que tienen los prusianos no puede dejar de traer a sus soldados en masa. Aquí hay una inexactitud extrema, por no decir otra cosa. El deshielo no es excusa: empezó hacia el día 9, y dejaba cuatro o cinco días de caminos y campos bien helados para una persecución activa. No es tanto el deshielo lo que detiene el avance de los prusianos; es la conciencia de que la fuerza de estos 90.000 hombres, reducidos ahora a unos 60.000 por las bajas y las guarniciones dejadas atrás, está casi agotada. El punto más allá del cual es imprudente perseguir incluso a un enemigo batido casi se ha alcanzado. Puede haber incursiones en gran escala más al sur, pero apenas habrá más ocupación de territorio. El Ejército del Loira, dividido ahora en dos ejércitos a las órdenes de Bourbaki y de Chanzy, tendrá tiempo y espacio de sobra para rehacerse y atraer hacia sí batallones recién formados. Con su división ha dejado de existir como ejército, pero es el primer ejército francés de esta campaña que lo ha hecho sin deshonra. Probablemente volveremos a oír hablar de sus dos sucesores.
Entretanto, Prusia da muestras de agotamiento. Se llama a filas a los hombres de la Landwehr hasta los cuarenta años y más, legalmente libres del servicio después de los treinta y dos. Las reservas instruidas del país están agotadas. En enero se enviarán a Francia los reclutas, unos 90.000 de la Alemania del Norte. Eso puede dar en total los 150.000 hombres de que tanto se habla, pero todavía no están allí; y cuando lleguen cambiarán sustancialmente el carácter del ejército. El desgaste de la campaña ha sido terrible, y lo es cada día más. Lo muestran el tono melancólico de las cartas del ejército, así como las listas de bajas. Ya no son las grandes batallas las que forman el grueso de esas listas, sino los pequeños encuentros en que caen uno, dos, cinco hombres. Esta erosión constante de las olas de la guerra popular acaba fundiendo o arrastrando poco a poco hasta el mayor de los ejércitos, y, lo que es lo principal, sin ninguna compensación visible. Mientras París resista, cada día mejora la posición de los franceses, y la impaciencia de Versalles por la rendición de París muestra mejor que nada que esa ciudad todavía puede llegar a ser peligrosa para los sitiadores.
Louis d'Aurelle de Paladines (1804-1877), general francés, jefe del Ejército del Loira hasta su destitución, a principios de diciembre de 1870. ↩
Los generales franceses Jean-Baptiste Martin des Pallières, Antoine Chanzy, Gaston de Sonis, Charles-Denis Bourbaki y Joseph Crouzat. ↩
Constant Jaurès (1823-1889), almirante francés, mandaba el 21.º Cuerpo. ↩
Émile de Kératry (1832-1904), que había organizado el Ejército de Bretaña en el campamento de Conlie, dimitió a finales de noviembre de 1870 por sus desacuerdos con Gambetta. ↩
Louis Faidherbe (1818-1889), general francés, jefe del Ejército del Norte desde diciembre de 1870. ↩
Voluntarios católicos franceses que habían servido al papa en Roma hasta la ocupación italiana de 1870 y combatieron luego en el Ejército del Loira. ↩
Federico Carlos de Prusia (1828-1885), sobrino del rey Guillermo I, jefe del II Ejército alemán. ↩
Federico Francisco II (1823-1883), gran duque de Mecklemburgo-Schwerin y general prusiano, primo de Federico Carlos. ↩
Henry Montague Hozier (1838-1907), oficial y escritor militar británico. ↩
Ludwig von der Tann (1815-1881), general bávaro, jefe del 1.er Cuerpo bávaro. ↩
En el original, «Mézières». ↩
Louis-Jules Trochu (1815-1896), general francés, gobernador de París y presidente del Gobierno de la Defensa Nacional. ↩