Artículo publicado como correspondencia fechada en Londres el martes 13 de septiembre de 1853, bajo los epígrafes «England» y «Political Movements—Scarcity of Bread in Europe», en el New-York Daily Tribune, n.º 3886, 30 de septiembre de 1853, pp. 5-6; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/12). Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
Londres, martes 13 de septiembre de 1853.
El Sunday Times publicó en su último número un despacho de lord Clarendon a sir H. Seymour en respuesta a la nota del conde Nesselrode del 2 de junio. El despacho lleva fecha del 16 de julio. Es una mera «doublure» de la respuesta del señor Drouyn de Lhuys. Un corresponsal del Leader1 se expresa el sábado pasado con mucho brío sobre el «antagonismo» entre lord Aberdeen y lord Palmerston:
«Lord Aberdeen nunca pudo entender las afectaciones de lord Palmerston, sin ver nunca que, gracias a esas afectaciones, lord Palmerston siempre pudo promover sin estorbo el sistema ruso, incluso mejor que el propio lord Aberdeen. * * * Lord Palmerston disfraza el cinismo de compromiso. * * * * Lord Aberdeen expresaba sus convicciones, cosa que lord Palmerston no hacía. * * * Lord Palmerston ve la conveniencia, y lord Aberdeen no ve la conveniencia, de hablar de intervención mientras se practica la no intervención. * * * * Lord Aberdeen, que sabe por su trato con las clases gobernantes cómo se consiguen los escaños y se compran los votantes, no cree que la Constitución británica sea la más perfecta de las instituciones humanas; y, calculando que los pueblos de la Europa continental no son más amables ni más honrados que el pueblo de Gran Bretaña, se abstiene de encarecer a los gobiernos continentales la conveniencia de abolir el despotismo paternal en favor del autogobierno de las clases gobernantes. * * * * Lord Aberdeen se da cuenta de que Gran Bretaña es una potencia hecha de conquistas sobre nacionalidades, y desdeña una política exterior que finge proteger a las nacionalidades en lucha. Lord Aberdeen no ve por qué Inglaterra, que ha conquistado y saqueado la India y mantiene sometida a la India por el bien de la India, ha de erigirse en enemiga del zar Nicolás, que es un buen déspota en Rusia y mantiene sometida a Polonia por el evidente bien de Polonia. Lord Aberdeen no ve por qué Inglaterra, que ha aplastado pequeñas rebeliones en Irlanda, ha de enfurecerse fanáticamente con Austria porque mantiene sometida a Hungría; y como sabe que Inglaterra impone a Irlanda una Iglesia extraña, comprende el afán del papa por plantar al cardenal Wiseman en Westminster.2 Sabe que hemos tenido guerra cafre y no tiene a Nicolás por un rufián porque diezme su ejército entre los caucasianos; sabe que periódicamente enviamos a Mitchels y O’Briens rebeldes a la Tierra de Van Diemen,3 y no siente horror porque Luis Napoleón instituya una Cayena. Cuando tiene que escribir al gobierno napolitano sobre los asuntos de Sicilia, no se lanza a un liberalismo extático, porque tiene presente que Gran Bretaña tiene un procónsul en Corfú. * * * Es un arreglo feliz un gobierno de coalición que incluye, con lord Aberdeen para practicar la política rusa, a lord Palmerston para hablar la política de Bermondsey».
Como prueba de que no he subestimado el heroísmo de Suiza, puedo aducir una carta dirigida por su Consejo Federal al gobierno del Tesino, en la que sostiene que «el asunto de los capuchinos es puramente una cuestión cantonal, y que, por consiguiente, corresponde al cantón del Tesino considerar si le conviene más resistir y seguir sometido a las rigurosas medidas de Austria, o hacer al gobierno ofrecimientos de reanudar las negociaciones».4 Resulta, pues, que el Consejo Federal suizo intenta reducir su litigio con Austria a las proporciones de un simple asunto cantonal. El mismo Consejo acaba de ordenar la expulsión de los italianos Clementi, Cassola y Grillenzoni, después de que el jurado de Chur los absolviera de la acusación de haber apoyado la insurrección de Milán5 enviando armas a través de la frontera del Tesino.
El apoyo británico a Jagannath6 no parece haber desaparecido todavía del todo. El 5 de mayo de 1852, el Consejo de Directores dirigió al gobernador de la India el siguiente despacho:
«Seguimos pensando que es deseable separar definitivamente al gobierno británico de toda relación con el templo, y por ello autorizamos a tomar disposiciones para lograr este objetivo mediante la supresión de toda asignación periódica al mismo, en lugar de la cual podrá hacerse algún pago final, a modo de indemnización, a las personas que, interpretando con liberalidad los compromisos o acuerdos anteriores, parezcan tener derecho a ella».
Sin embargo, el 11 de abril de 1853 el gobierno de la India aún no había hecho nada, y en esa fecha el asunto seguía en estudio.
Una investigación oficial sobre las crueldades cometidas con los presos de la cárcel de Birmingham, crueldades que han empujado a varios de ellos al suicidio y a otros a intentarlo, ha ocupado una semana. Sobresaltados, por un lado, por la exposición de atrocidades no superadas por ninguna de las que se cometen en un carcere duro austriaco o napolitano, nos sorprende, por otro, la mansa conformidad de los magistrados visitadores con las explicaciones que les daban partes interesadas, y su completa falta de compasión con las víctimas. Su solicitud por el bárbaro carcelero era tan grande que le avisaban siempre de antemano de sus próximas visitas. El principal culpable, el teniente Austin, es una de esas personas a las que Carlyle, en sus «Model Prisons»,7 llamaba los verdaderos funcionarios del pobre y del delincuente.
Uno de los temas del día es la moralidad ferroviaria. La junta directiva del ferrocarril de Yorkshire y Lancashire anuncia en sus billetes, con toda claridad, que «ocurra el accidente que ocurra, y cualquiera que sea el daño causado por su propia negligencia o por la de sus empleados, se considerarán exentos de toda responsabilidad legal». Al mismo tiempo, los directores de la línea de Birmingham y Shrewsbury comparecieron el sábado ante el tribunal del vicecanciller por haber estafado a sus propios accionistas. Existe una rivalidad entre el Great Western y el North-Western sobre cuál de los dos absorberá dicha línea. Como la mayoría de los accionistas era partidaria de la fusión con el North-Western, y los directores de la absorción por el Great Western, a estos últimos se les ocurrió aprovechar un número de acciones que tenían en fideicomiso por cuenta de la compañía para fabricar votantes ficticios. Con este fin se traspasaron las acciones a varios titulares nominales —en algunos casos, al parecer, sin el consentimiento de las personas cuyos nombres se usaron, y en un caso a un niño de nueve años—, que no pagaron nada por ellas, pero volvieron a traspasarlas a manos de los directores y les suministraron, en virtud de su propiedad nominal, cierto número de poderes de voto para asegurar una mayoría en favor de la unión con el Great Western. El docto juez observó que «difícilmente podía concebirse nada más escandaloso ni más burdo, y que la manera de llevar a cabo el plan había sido más burda todavía». Con esta reflexión despidió a los culpables, como es costumbre con la burguesía, mientras que a un pobre diablo de proletario lo habrían deportado sin falta por un robo de más de cinco libras.
Es curioso observar al público británico en su indignación fluctuante, ora contra la moralidad de los señores de las fábricas, ora contra los propietarios de minas, ora contra los pequeños comerciantes de drogas adulteradas, ora contra los hombres del ferrocarril que han sustituido a los anticuados salteadores de caminos; en suma, contra la moralidad de cada clase particular de capitalistas. Mirado en conjunto, parecería que el capital posee una moralidad peculiar propia, una especie de ley superior de raison d’état, mientras que la moral ordinaria es cosa que se supone buena para los pobres.
Los reformistas parlamentarios de Manchester parecen estar en un buen aprieto. Las revelaciones electorales de la última legislatura atañían casi exclusivamente a los distritos urbanos, y aun a los grandes, como Hull, Liverpool, Cambridge y Canterbury. El agente electoral liberal, señor Coppock, confesó en un arrebato de sinceridad: «Lo que era St. Albans lo son todos los demás distritos».8 Ahora la oligarquía medita aprovechar estas revelaciones para hacer una reforma en favor de los condados y a costa de los distritos urbanos. Los reformistas de Manchester, que no desean ninguna extensión general del sufragio, sino solo una dentro de los límites de los distritos urbanos, se quedan, naturalmente, mudos ante semejante propuesta. Da lástima ver cómo su órgano, el Daily News, forcejea para salir de este apuro.
El 14 de enero de 1846 el tipo de interés del Banco se elevó al 3½%, y el 21 de enero de 1846 al 4%;9 y hasta abril de 1847 no subió al 5%; pero se sabe que en las tres últimas semanas de abril de 1847 casi todas las operaciones de crédito estaban paralizadas. En 1853 el movimiento ascendente del tipo de interés del Banco ha sido mucho más rápido. Del 2%, en que estaba el 24 de abril de 1852, subió al 2½% el 8 de enero de 1853; al 3% el 22 del mismo mes; al 3½% el 4 de junio; al 4% el 1 de septiembre, y ya corre por la City el rumor de que pronto subirá al 5%. En noviembre de 1846, el precio medio del trigo era de 56 chelines y 9 peniques el quarter; en las últimas semanas de agosto de 1853 había llegado a 65 y 66 chelines.
| Por estas fechas, el año pasado, el Banco de Inglaterra tenía en sus sótanos | 21.852.000 £ |
| Ahora tiene solo | 16.500.068 £ |
| Diferencia | 5.351.932 £ |
La reserva metálica bajó en la penúltima semana en 208.875 £, y en la última en 462.852 £. El efecto sobre las cotizaciones de la Bolsa ha sido inmediato: bajan los valores de toda clase. En la sección financiera del Times del miércoles pasado leemos:
«Pese a la depresión de la Bolsa, los bonos del Tesoro se han mantenido entre un 2% de descuento y un 1% de prima, pero existe la impresión de que el ministro de Hacienda, para sostener el precio, los hace comprar por cuenta del gobierno, a falta de fondos disponibles de inmediato para ese fin, mediante la venta de títulos del 3% que se tienen por cuenta de las cajas de ahorros».
Sería una obra maestra del señor Gladstone: vender consolidados a bajo precio y comprar bonos del Tesoro a precio alto, con lo que se pierde la mitad de la renta de los títulos del 3% al convertirlos en bonos del Tesoro que rinden poco más del 1½% de interés.
¿Cómo conciliar un cambio desfavorable o una salida de metal con el aumento sin precedentes de las exportaciones británicas, que a fin de año superarán en 16.000.000 £ incluso las exportaciones de 1852?
«Como damos crédito a todo el mundo en nuestras exportaciones y pagamos al contado nuestras importaciones, una gran expansión de nuestro comercio tiene que conducir necesariamente, en cualquier momento, a un considerable saldo de pagos en contra nuestra en ese momento, que, sin embargo, ha de volvernos íntegramente cuando venza el crédito de nuestras exportaciones y haya que hacernos las remesas correspondientes».
Así habla el Economist. Según esta teoría, si las exportaciones de 1854 volvieran a superar las de 1853, el cambio tendría que seguir siendo contrario a Inglaterra, y una crisis comercial sería el único medio de ajuste. El Economist cree que desastres como los de 1847 están descartados, porque ahora no se ha inmovilizado, como entonces, una parte considerable del capital en ferrocarriles, etc. Olvida que se ha convertido en fábricas, maquinaria, barcos, etc. Por otra parte, el Observer lamenta las «insensatas inversiones en ferrocarriles extranjeros y en otras compañías de carácter muy dudoso y sospechoso». El Economist cree que las operaciones comerciales ampliadas, en lo que toca a Europa, podrán recibir un saludable freno del alto precio del grano, pero que América y Australia, etc., son seguras. Al mismo tiempo, el Times afirma que la estrechez del mercado de dinero de Nueva York pondrá un saludable freno a las operaciones americanas. «No debemos contar con el mismo volumen de pedidos de los Estados Unidos que hemos tenido hasta ahora», exclama el Leader. Queda Australia. Aquí entra el Observer:
«Se ha forzado imprudentemente la exportación. Con las 74.000 toneladas de barcos que se han registrado ahora en Londres para las colonias del sur, los avisos condenatorios que dimos desde Adelaida, Melbourne, etc., recibirán su justificación. No puede negarse que las perspectivas actuales no son prometedoras».
En cuanto al mercado chino, todos los informes coinciden en que existe gran prisa por vender y una renuencia igual de grande a comprar, porque se atesoran los metales preciosos, y en que cualquier cambio de esta situación está descartado mientras el movimiento revolucionario de ese monstruoso imperio no haya alcanzado su fin.10
¿Y el mercado interior?
«Gran número de los tejedores de telar mecánico de Manchester y sus alrededores han seguido el ejemplo de Stockport y se han declarado en huelga por un aumento del 10% de sus salarios. * * * * * Los jefes de las fábricas probablemente se encontrarán, antes de que acabe el invierno, con que la cuestión no es si se concede un aumento del 10%, sino si los fabricantes permitirán que se reanude el trabajo con los salarios actuales».
En estos términos, que no dejan lugar a equívocos, alude el Morning Chronicle a la inminente decadencia del mercado interior.
He insistido repetidamente en la inmensa ampliación de las viejas fábricas y en la construcción sin precedentes de otras nuevas. Les he informado de algunas fábricas recién construidas que forman, por así decirlo, ciudades manufactureras enteras. He señalado que en ninguna época anterior se había invertido directamente en fines manufactureros semejante proporción del capital flotante acumulado durante el período de prosperidad. Tomen ahora estos hechos, por un lado, y por otro los síntomas de mercados saturados dentro y fuera del país; recuerden además que un cambio desfavorable es el medio más seguro de precipitar las exportaciones excesivas hacia los mercados extranjeros.
Pero es la mala cosecha la que, sobre todo, hará estallar los elementos, largamente acumulados, de una gran crisis comercial e industrial. Cualquier otra clase de producto, cuando se encarece, frena su propia demanda; pero el grano, cuanto más sube, más ávidamente se busca, y arrastra a la depreciación a todas las demás mercancías. La nación más civilizada, como el salvaje más brutal, tiene que procurarse su alimento antes de poder pensar en procurarse otra cosa, y el progreso de la riqueza y de la civilización va en general en la misma proporción en que disminuyen el trabajo y el coste de producir el alimento. Una mala cosecha general es en sí misma una contracción general de los mercados, dentro y fuera del país. Pues bien, la cosecha actual es al menos tan deficiente en el sur de Europa, en Italia, Francia, Bélgica y la Prusia renana, como lo fue en 1846-47. En el noroeste y en el nordeste no es nada prometedora. En cuanto a Inglaterra, el Mark Lane Express,11 ese Moniteur de la bolsa de granos de Londres, dice en su número de hace ocho días:
«Que la producción de trigo del Reino Unido será la más pequeña recogida en muchos años no admite duda. El rendimiento medio quedará notablemente por debajo en casi todas las partes del reino, aparte de lo cual hay que tener presente que la superficie sembrada fue, por el tiempo desfavorable durante la siembra, al menos una cuarta parte menor de lo habitual».
Esta situación no la alivia la ilusión de que el librecambio ha acabado a la vez con las convulsiones comerciales, la sobreproducción industrial y las malas cosechas. Al contrario. «Los tenedores —observa el mismo Mark Lane Express— aún no pueden concebir la idea de la escasez bajo el librecambio. De ahí que pocos estén dispuestos a mantener grandes existencias. Si nuestras necesidades nos obligaran más adelante a importar en gran cantidad, lo probable es que tengamos que pagar caros los suministros». El Mark Lane Express de ayer añade:
«Queda todavía en el campo una proporción tan grande de las cosechas que el tiempo que haga en las próximas semanas tendrá gran influencia en el comercio. La calidad del grano expuesto en los campos ha sufrido ya por las últimas lluvias, y si continúa la humedad podría causar un daño inmenso. * * * * El resultado final de la cosecha amenaza con ser menos satisfactorio de lo que parecía probable hace una o dos semanas. * * Las noticias que nos han llegado estos últimos días sobre las patatas son menos favorables que las recibidas antes. * * * Pese a los enormes suministros llegados del extranjero la semana pasada (88.833 quarters), la reacción de los precios ha sido solo pequeña, pues la bajada desde el punto más alto no ha pasado de 1 a 2 chelines por quarter. * * * El resultado probable de la cosecha en el Báltico es, en conjunto, poco satisfactorio. * * * Según las últimas noticias, el trigo estaba a 60 chelines franco a bordo en Danzig, a 56 chelines y 3 peniques en Königsberg, a 54 chelines en Stettin y a 58 chelines en Rostock».
Las consecuencias de la carestía aparecen ya, como en 1847, en el horizonte político. En Nápoles, las autoridades municipales carecen de medios para dar trabajo a los jornaleros en obras públicas, y el Tesoro no puede pagar a los funcionarios del Estado. En los Estados Pontificios, en Tolentino, Terni,12 Rávena y el Trastévere, ha habido motines del pan que en modo alguno han apaciguado las recientes detenciones, la invasión de los austriacos ni la amenaza del bastón. En Lombardía, las consecuencias políticas de la carestía y del estancamiento industrial no se evitarán con el impuesto adicional de 6½ kreuzer por florín que impone el conde Strassoldo,13 pagadero el 20 de septiembre y el 10 de octubre de este año y que se cobrará a todos los contribuyentes de impuestos directos, incluidos el impuesto sobre la renta y el impuesto sobre los sueldos. La penuria general de Austria se delata en su afán por un nuevo empréstito, presentado en el mercado, como de costumbre, con la afirmación de que solo quiere el dinero para reducir su ejército. La febril inquietud del gobierno francés puede deducirse de sus falsos informes sobre la cosecha, de su falsa tasa del pan en París y de sus inmensas compras de grano en todos los mercados. Las provincias están descontentas porque Bonaparte alimenta a París a su costa; la burguesía está descontenta porque interviene en el comercio en favor de los proletarios; los proletarios están descontentos porque da a los soldados pan blanco en lugar de pan negro, en el momento en que los campesinos y los obreros se ven amenazados con no tener pan alguno; por último, los soldados están descontentos por la actitud humilde y antinacional de Francia en la cuestión de Oriente. En Bélgica, varios motines por los víveres han respondido a los necios festejos que los Coburgo prodigaron a la archiduquesa austriaca.14 En Prusia, el miedo del gobierno es tan grande que, para guardar las apariencias, se ha detenido a varios corredores de granos y se ha citado al resto ante el presidente de la policía, que les «rogó» que vendieran a precios «honrados».
Termino dejando constancia, una vez más, de mi opinión de que no serán ni las declamaciones de los demagogos ni la palabrería de los diplomáticos las que lleven las cosas a una crisis, sino que se acercan desastres económicos y convulsiones sociales que han de ser los heraldos seguros de la revolución europea. Desde 1849, la prosperidad comercial e industrial ha extendido el lecho en el que la contrarrevolución ha dormido segura.
The Leader, semanario radical de Londres. ↩
Nicholas Wiseman (1802-1865), nombrado en 1850 primer arzobispo católico de Westminster al restablecer el papa la jerarquía católica en Inglaterra. ↩
La Tierra de Van Diemen (Tasmania), adonde fueron deportados en 1848 John Mitchel y William Smith O’Brien, dirigentes de la Joven Irlanda. ↩
En 1852 el Tesino expulsó a los capuchinos lombardos; Austria respondió en 1853 expulsando de Lombardía a los tesineses y cerrando la frontera. ↩
La insurrección mazziniana de Milán del 6 de febrero de 1853. ↩
El templo de Jagannath en Puri (Orissa), al que la Compañía de las Indias Orientales pagaba una asignación anual. El periódico escribe «Juggernaut». ↩
«Model Prisons», uno de los Latter-Day Pamphlets (1850) de Thomas Carlyle. ↩
El distrito de St. Albans había sido privado de representación parlamentaria en 1852 por la corrupción de sus elecciones. ↩
Así en el periódico y en la MEW; esas dos subidas del tipo del Banco de Inglaterra fueron en enero de 1847. ↩
La rebelión de los Taiping, iniciada en 1850-1851. ↩
Semanario del comercio de granos; Mark Lane era la sede de la bolsa de granos de Londres. ↩
El periódico dice «Tolettino» y «Tervi». ↩
El periódico escribe «Strassoldio» y «kreuzen». ↩
Las bodas del duque de Brabante, hijo de Leopoldo I, con la archiduquesa María Enriqueta, en agosto de 1853. ↩