Artículo publicado como correspondencia fechada en Londres el jueves 29 de septiembre de 1853, con la firma de Karl Marx, en el New-York Daily Tribune, n.º 3900, 17 de octubre de 1853, p. 6; atribuido a Karl Marx y Friedrich Engels por la MEGA² (I/12), con el título «Panic on the London Stock Exchange—Strikes». Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
Londres, jueves 29 de septiembre de 1853.1
La noticia de que las flotas combinadas habían cruzado los Dardanelos,2 coincidiendo con rumores de un cambio de gobierno y de dificultades comerciales, produjo el sábado un verdadero pánico en la Bolsa:
«Describir el estado de los fondos ingleses, o la escena que se ha vivido en la Bolsa, no sería tarea fácil. Rara vez se ve semejante agitación, y es bueno que sea poco frecuente. ..... Quizá no sea exagerado afirmar que la presión bajista es en este momento casi igual a la que hubo durante la Revolución Francesa. ...... Los fondos se han negociado esta semana a 91½, y no habían estado tan bajos desde 1849. ...... En el mercado de los ferrocarriles la caída ha sido incesante».
Así dice el ministerial Observer. Todas las principales acciones ferroviarias estaban entre 68 y 80 chelines por debajo de los precios de la semana anterior. En cuanto a la súbita presión de títulos sobre el mercado, no significaría gran cosa, porque los meros especuladores a plazo son capaces, en un momento dado, de dar la vuelta al mercado e intimidar a los tenedores de buena fe. Pero, al coincidir como coincide con síntomas generales de una crisis comercial, la gran fluctuación de los fondos, aunque sea de carácter más especulativo, tendrá consecuencias fatales. En todo caso, esta consternación del mercado de dinero condena cualquier empréstito estatal que se perfile en el futuro, y en particular los austriacos. Además, se recuerda a los capitalistas que Austria pagó en 1811 un dividendo de 1 chelín y 7 peniques y un cuarto por libra sobre sus pagarés;3 que, aunque sus ingresos se han elevado de 12.000.000 £ a 18.000.000 £ esterlinas por medio de una presión fiscal mucho mayor sobre Hungría y Lombardía desde 1849, su déficit anual asciende por término medio a más de la cuarta parte de todos sus ingresos; que desde 1846 se han añadido a su deuda nacional unos 50.000.000 £, y que solo la ha librado de una nueva bancarrota la interesada paciencia de los hijos de Israel, que todavía esperan vaciar sus cajas de los montones de papel austriaco que se han acumulado en ellas.
«El comercio se ha empujado algo más allá de sus límites propios, y nuestros compromisos comerciales han rebasado en parte nuestros medios», dice el Observer. «Es inútil —exclama el Morning Post— eludir la cuestión, pues, aunque la crisis pendiente presenta algunos rasgos favorables que no existían en 1847, todo observador inteligente de los acontecimientos tiene que percibir que, por decirlo suavemente, ha llegado una situación muy difícil.» La reserva metálica del Banco de Inglaterra ha vuelto a disminuir en 338.954 £, y su reserva de billetes, es decir, el fondo disponible para descuentos, no pasa de siete millones, suma que necesita por entero el ministro de Hacienda para pagar a los tenedores disidentes de títulos de la South Sea.4 Sobre el estado del mercado de granos, el Mark Lane Express de ayer nos informa de lo siguiente:
«Con cosechas medias, consumimos desde hace años algunos millones de quarters de trigo extranjero al año. ¿Cuáles serán, pues, nuestras necesidades en las circunstancias actuales? La producción de trigo no puede estimarse a lo sumo en más de tres cuartos de una cosecha media, y no hay excedente en el rendimiento de ningún otro cultivo. Las patatas están gravemente atacadas por la enfermedad y se han tenido que consumir tan deprisa, por no poder almacenarse, que este alimento escaseará muy pronto. Tan enorme ha sido nuestro consumo que, con una importación de 3.304.025 quarters de trigo y 3.337.206 quintales de harina en los ocho meses que terminaron el 5 del corriente, las existencias en los graneros no son en modo alguno excesivas. ..... No queremos exagerar las dificultades en que puede verse el país, pero sería locura negar que existen dificultades. ..... Las noticias sobre el rendimiento del trigo son muy poco satisfactorias; en muchos casos en que se ha comprobado el producto mediante la trilla, la cantidad obtenida ha sido poco más de la mitad de lo calculado».
Mientras el sol radiante de la prosperidad comercial e industrial queda así oculto tras sombrías perspectivas, siguen formándose huelgas, que todavía durante algún tiempo serán un rasgo importante de nuestra situación industrial; solo que empiezan a cambiar de carácter a la par que cambia la situación general del país.
En Bury, los hiladores han pedido un nuevo aumento de 2 peniques por cada 1.000 madejas. Ante la negativa de los patronos, dejaron el trabajo, y los tejedores harán lo mismo en cuanto hayan tejido el hilo que tienen a mano. En Preston, mientras los tejedores siguen pidiendo un aumento del 10%, apoyados por los obreros de los distritos vecinos, seis patronos han cerrado ya sus fábricas, y es probable que los demás sigan su ejemplo. Dos mil obreros se han quedado así sin trabajo. En Blackburn siguen en huelga los mecánicos del señor Dickinson, fundidor de hierro. En Wigan, los devanadores de una fábrica se han declarado en huelga por un aumento de 1 penique por veintena, y los hiladores de throstle de otra fábrica se negaron a empezar el trabajo mientras no se les subieran los salarios. Las fábricas se cerraron. En el mismo lugar continúa la huelga de los mineros del carbón, que abarca a unos 5.000 trabajadores. El conde de Crawford y otros grandes explotadores de minas de carbón de la comarca despidieron a sus obreros el miércoles por la tarde. A continuación se celebró en Scales’ Orchard una nutrida reunión de mineros. En Manchester están parados 5.000 telares, además de las huelgas menores en curso, como la de los tintoreros de fustán, los tintoreros de madejas, los sombrereros de fieltro, etc. En Bolton se celebran reuniones de los hiladores de algodón para pedir un aumento de salarios. Hay huelgas de zapateros en Trenton, Bridgewater, etc.; huelgas de cocheros de alquiler en Glasgow; huelgas de albañiles en Kilmarnock; amenazas de paro de la policía en Oldham, etc. En Birmingham, los fabricantes de clavos piden un aumento del 10%; en Wolverhampton, los carpinteros uno de 6 peniques diarios; los carpinteros de Londres, lo mismo, y así sucesivamente. Mientras en las principales ciudades industriales de Lancashire, Cheshire, Derbyshire, etc., los obreros celebran reuniones públicas para decidir medidas de apoyo a sus hermanos que sufren, los patronos, por su parte, están resueltos a cerrar sus establecimientos por tiempo indefinido con el propósito de someter a sus obreros por hambre.
«Encontramos —dice el Sunday Times— que, en general, la petición de aumento de salarios no ha pasado de 6 peniques al día; y, en vista del precio actual de los víveres, difícilmente puede decirse que sea una petición irrazonable. Sabemos que se ha dicho que uno de los objetivos de los actuales huelguistas es obtener una especie de participación comunista en los beneficios reales o supuestos del fabricante; pero la comparación entre el aumento de la demanda salarial y el encarecimiento de los artículos de primera necesidad basta para refutar la acusación.»
Cuando los trabajadores piden algo más que «los artículos de primera necesidad», cuando pretenden «participar» en los beneficios que resultan de su propio trabajo, se les acusa de tendencias comunistas. ¿Qué tiene que ver el precio de los víveres con la «eterna y suprema ley de la oferta y la demanda»? En 1839, 1840, 1841 y 1842, mientras el precio de los víveres subía sin cesar, los salarios bajaban hasta llegar al nivel del hambre. «Los salarios —decían entonces los mismos fabricantes— no dependen del precio de los víveres, sino de la eterna ley de la oferta y la demanda.» «Las peticiones de los trabajadores —dice el Sunday Times— pueden atenderse cuando se presenten de manera respetuosa.» ¿Qué tiene que ver el respeto con la «eterna ley de la oferta y la demanda»? ¿Ha oído alguien alguna vez que el precio del café haya subido en Mincing Lane5 porque se lo pidieran de «manera respetuosa»? Ya que el comercio de carne y sangre humanas se hace del mismo modo que el de cualquier otra mercancía, que se le den al menos las mismas oportunidades que a cualquier otra.
El movimiento salarial dura ya seis meses. Juzguémoslo con el criterio que los propios patronos reconocen, las «eternas leyes de la oferta y la demanda»; ¿o habremos de entender acaso que las eternas leyes de la economía política deben interpretarse del mismo modo que los eternos tratados de paz que Rusia ha concluido con Turquía?
Hace seis meses, los obreros, aun cuando no hubieran visto fortalecida su posición por la gran demanda de su trabajo y por la constante y enorme emigración a los campos de oro y a América, tenían que deducir el aumento de los beneficios industriales del clamor sobre la prosperidad general que lanzaba la prensa de la clase media, exultante por las bendiciones del librecambio. Los obreros, naturalmente, pidieron su parte de esa prosperidad tan ruidosamente proclamada, pero los patronos lucharon con todas sus fuerzas en contra. Entonces los obreros se coaligan, amenazan con la huelga e imponen sus peticiones de manera más o menos amistosa. Dondequiera que estalla una huelga, todos los patronos y sus órganos en el púlpito, la tribuna y la prensa prorrumpen en desmedidos denuestos contra «la insolencia y la estupidez» «de tales intentos de imponer su ley». Ahora bien, ¿qué probaban las huelgas sino que los obreros preferían aplicar un método propio para comprobar la proporción entre la oferta y la demanda antes que fiarse de las interesadas garantías de sus patronos? En ciertas circunstancias, el obrero no tiene otro medio de averiguar si se le paga o no el valor real de mercado de su trabajo que la huelga o la amenaza de huelga. En 1852, por término medio, el margen entre el coste de la materia prima y el precio de los productos acabados —por ejemplo, el margen entre el coste del algodón en rama y el del hilo, entre el precio del hilo y el de los tejidos de algodón— era mayor, y por consiguiente el beneficio del hilador y del fabricante era sin duda mayor de lo que ha sido en 1853. Ni el hilo ni los tejidos han subido, hasta hace muy poco, en la misma proporción que el algodón. ¿Por qué, entonces, no subieron los fabricantes los salarios de inmediato en 1852? No había motivo, dicen, en la posición relativa de la oferta y la demanda que justificara semejante subida de salarios en 1852. ¿De veras? Los brazos no escaseaban tanto hace un año como ahora, pero la diferencia no guarda proporción con la súbita y repetida subida de salarios que desde entonces se ha arrancado a los fabricantes en virtud de la ley de la oferta y la demanda tal como la interpretan las huelgas. Hay, ciertamente, más fábricas en marcha que el año pasado, y desde entonces han emigrado más obreros válidos; pero al mismo tiempo nunca había afluido a nuestras «colmenas de la industria» tanta mano de obra procedente de la agricultura y de otras ocupaciones como en los últimos doce meses.
Lo cierto es que los «brazos», como de costumbre, se dieron cuenta demasiado tarde de que el valor de su trabajo había subido un 30% hacía ya muchos meses, y entonces, en el verano de este año —solo entonces—, empezaron a declararse en huelga, primero por un 10%, luego por otro 10%, y así sucesivamente, por todo lo que, naturalmente, pudieran conseguir. El éxito constante de estas huelgas, al tiempo que las generalizaba por todo el país, era la mejor prueba de su legitimidad, y su rápida sucesión en la misma rama de la industria, con los mismos «brazos» reclamando nuevos aumentos, probaba plenamente que, según la oferta y la demanda, los trabajadores tenían derecho desde hacía tiempo a una subida de salarios que solo se les había escamoteado porque ignoraban el estado del mercado de trabajo. Cuando por fin llegaron a conocerlo, los fabricantes, que no habían dejado de predicar «la eterna ley de la oferta y la demanda», se replegaron sobre la doctrina del «despotismo ilustrado», reclamando el derecho a hacer lo que quisieran con lo suyo y proclamando, como airado ultimátum, que los trabajadores no saben lo que les conviene.
El cambio de las perspectivas comerciales generales tiene que cambiar la posición relativa de los trabajadores y sus patronos. Tan repentino como ha llegado, ha encontrado muchas huelgas empezadas y más todavía en preparación. Sin duda habrá más, a pesar de la depresión, y también por subidas de salarios, porque al argumento del fabricante de que no puede permitirse subirlos los obreros responderán que los víveres están más caros, y ambos argumentos son igual de poderosos. Sin embargo, si, como supongo, la depresión resulta duradera, los trabajadores llevarán pronto la peor parte y tendrán que luchar —con muy poco éxito— contra las rebajas. Pero entonces su actividad se trasladará pronto al terreno político, y la nueva organización de los oficios, ganada en las huelgas, tendrá para ellos un valor inmenso.
La MEW fecha la carta el martes 27 de septiembre de 1853. ↩
Las flotas británica y francesa fondeaban desde junio de 1853 en la bahía de Besika, a la entrada de los Dardanelos; a finales de septiembre sus gobiernos decidieron hacerlas pasar el estrecho hacia Constantinopla. ↩
En 1811 el Estado austriaco se declaró en bancarrota y redujo su papel moneda a una quinta parte de su valor nominal. ↩
Alusión a la conversión de la deuda que propuso Gladstone en 1853: los tenedores de anualidades de la antigua Compañía del Mar del Sur que no aceptaran el canje debían ser reembolsados en efectivo. ↩
Calle de la City de Londres donde se negociaban los productos coloniales (té, café, especias). ↩