Las noticias de la guerra (1855)

Artículo publicado sin firma como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 4540, 7 de noviembre de 1855, p. 4; atribuido a Friedrich Engels por la MEGA² (I/14). Traducido del original del periódico (Library of Congress, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Texto original en inglés

Las noticias de la guerra que ha traído el Arago, a saber, la toma de Kinburn por los aliados, son el paso adelante más importante que han dado desde la caída del lado sur de Sebastopol. Les dan una posición inexpugnable en la península situada entre el Dniéper y Crimea; una posición que domina la entrada del limán (estuario) de ese río y amenaza al mismo tiempo las comunicaciones entre Perekop y Jersón. Los periódicos de Viena recogen el rumor de que los aliados han desembarcado treinta mil hombres en la lengua de tierra de Tendra, una isla larga y estrecha que se extiende, a pocas millas de distancia, a lo largo de la costa sur de la península de Kinburn. Si el hecho del desembarco es cierto, las cifras son evidentemente exageradas. Pero aunque solo un pequeño cuerpo de las tropas aliadas hubiera ocupado esa lengua de tierra, ello mostraría su intención de establecerse en la península y de amenazar seriamente las líneas de comunicación rusas. Desde esa posición podrían resultar tan molestos para los convoyes rusos como podrían serlo los cuerpos de los generales d'Allonville y Paget, desde Eupatoria, para los convoyes que bajan de Perekop a Simferópol. Podrían incluso, concentrando rápidamente una fuerza considerable en esa península, dar un golpe de mano contra Jersón e incendiarlo todo salvo la pequeña ciudadela, a menos, claro está, que los rusos hayan fortificado también esa ciudad y puedan disponer de una guarnición fuerte para defenderla. De todos modos, Kinburn y las largas y llanas islas arenosas a lo largo de la costa del golfo que lleva a Perekop forman una serie de posiciones que los aliados pueden ocupar fácilmente con pequeños cuerpos de tropas, y cada una de las cuales pueden convertir en cualquier momento en base de operaciones ulteriores y rápidas. Así, con unos pocos batallones, pueden obligar a los rusos a diseminar gran número de sus tropas para proteger de irrupciones repentinas los puntos más importantes; y mientras las flotas aliadas sean dueñas del mar, estas posesiones recién adquiridas no podrán ser atacadas por ninguna fuerza terrestre rusa.

Los pocos detalles que se conocen hasta ahora sobre la toma de Kinburn confirman la experiencia de anteriores episodios de esta guerra, y tienden a probar una vez más la inexactitud intencionada de las cartas náuticas rusas. En todas las mejores cartas no aparece, en varias millas a la redonda de Kinburn, agua de profundidad suficiente para navíos de línea o fragatas pesadas. Sin embargo, cuando las flotas aliadas enviaron cañoneras a hacer sondeos a corta distancia de tiro de Kinburn, encontraron cuatro brazas y media largas a mil seiscientas yardas de las murallas, al menos, según parece, por el lado norte, dentro del limán. Nueve fragatas de vapor pesadas pudieron acercarse a esa distancia y bombardear la plaza con granadas; y mientras las bombarderas hacían lo mismo desde posiciones mucho más próximas, las cañoneras batían de enfilada las caras de los bastiones, y las baterías flotantes —que debieron de acercarse a unas seiscientas o setecientas yardas, si no más— lograron abrir varias brechas en las murallas del lado del mar.

Cuál era exactamente la naturaleza de las defensas de Kinburn, todavía no podemos verlo con mucha claridad. La pequeña población, que se extendía de un lado a otro de la estrecha lengua de tierra, estaba defendida por una especie de muralla continua de mampostería, algo así como un pentágono o un cuadrado abaluartado, con cañones que tiraban a barbeta o por troneras de mampostería. Los cañones estaban en su mayor parte al descubierto, pero en los puntos donde su fuego debía actuar con mayor fuerza había dos pisos: el inferior, casamatado; el superior, tirando por troneras de mampostería abiertas en un muro levantado sobre el techo plano de las casamatas. Como en Bomarsund, la mampostería, en cuanto sufrió un fuego enormemente superior desde los barcos, se desmoronó, y las baterías flotantes abrieron, según parece, tres brechas en seis a ocho horas. Esto se explica por el escasísimo número de cañones de la fortaleza, que no eran más que setenta; y como el ataque podía esperarse por cualquier lado, había que artillar todos los frentes de la fortaleza, de modo que contra el ataque principal no podían emplearse más que de dieciséis a veinte cañones. No es de extrañar que su fuego quedara pronto acallado por el fuego vertical de las bombarderas, los disparos de enfilada de las cañoneras, la tormenta de granadas de las fragatas de vapor y el fuego frontal de brecha de las baterías flotantes, que ponían en acción por lo menos de ocho a diez veces más cañones. Y como el día fue extraordinariamente tranquilo, el fuego de las baterías flotantes fue tan firme como lo habría sido el de cualquier batería de tierra; por eso pudo actuar realmente como fuego de brecha. Estas masas flotantes, pesadas, desvalidas e inútiles en cuanto la menor marejada destruye su estabilidad, por fuerza han de causar grandes estragos con tiempo perfectamente en calma y en situaciones en que los grandes buques pueden acercarse a distancia de tiro y atraer así sobre sí el fuego principal del enemigo. Pero tales circunstancias favorables se dan raras veces; y si el objetivo de su ataque fueran fortalezas como Kronstadt, Sveaborg o los fuertes marítimos de Sebastopol, las baterías flotantes resultarían más un estorbo que una ayuda. Así pues, en conjunto no puede decirse que el episodio de Kinburn haya probado nada a favor de estos torpes monstruos marinos.

Las tropas aliadas que desembarcaron al sudeste de Kinburn debieron de sumar un par de miles de hombres: solo de los ingleses había a bordo de la flota seis batallones que, con la artillería, sumaban cerca de cuatro mil hombres, de los que, sin embargo, solo desembarcó una parte; y los franceses tenían otra brigada a bordo de sus barcos. El papel de las tropas en esta acción fue muy poco considerable: enviaron tiradores y cañones de campaña contra la plaza, pero como delante de ella había un foso ancho lleno de agua, los rusos parecen haber tratado esta impotente demostración con soberano desprecio, y ni siquiera abrieron sobre ellas un fuego intenso, pues no tenemos noticia de que las tropas aliadas sufrieran pérdidas dignas de mención. Fue solo el fuego abrumador de las flotas lo que obligó a la plaza a rendirse, y en cuanto los cañones de la plaza quedaron acallados, las flotas ofrecieron una capitulación, que fue aceptada. La guarnición salió con los honores de la guerra y se entregó prisionera. Entonces se vio que toda la fuerza de la fortaleza constaba de mil trescientos o mil cuatrocientos hombres; y esto prueba de inmediato qué clase de fortaleza era Kinburn. En las fortalezas abaluartadas, sobre todo en las pequeñas, se considera en general que por cada bastión hace falta un batallón débil, o de quinientos a seiscientos hombres; un cuadrado abaluartado, la fortificación más pequeña posible en el sistema abaluartado, requiere para su defensa de dos mil a dos mil quinientos hombres. Aquí solo había algo más de la mitad de esa cifra, y sin embargo tenían que defender no solo simples murallas, sino también poner a salvo los cañones de las casamatas. Así pues, o las fortificaciones eran verdaderamente insignificantes, o estaban muy débilmente defendidas; y en uno u otro caso, el éxito de las flotas aliadas ante Kinburn no afecta en modo alguno a la opinión generalmente admitida de que un cañón en tierra, bien resguardado tras parapetos de tierra, vale más que seis a bordo de un barco que viene a atacarlo.

Forzada por los aliados la entrada del limán del Dniéper, y demostrado que la supuesta existencia de una barra de muy poca profundidad en ese punto no era más que una estratagema rusa, todo el limán queda abierto a la acción de las flotas francesa e inglesa. Se sabe que el interior del limán tiene gran profundidad de agua, al menos en el canal central, aunque más cerca de las orillas abunda en bancos de arena, ninguno de los cuales, sin embargo, es temible para las cañoneras y demás embarcaciones ligeras. Así, Ochákov, Glubakoye y otros puntos de las orillas del estuario quedan expuestos a los ataques de los aliados, y es muy probable que tengan que sufrirlos.

Que la entrada del limán no es el canal poco profundo que indican las cartas, habrían podido deducirlo los almirantes aliados de la historia de la campaña de 1788. Y aquí se nos permitirá volver a esa campaña, no solo porque nos da una idea clara de cuál es la naturaleza de este estuario en lo que se refiere a la guerra naval, sino también porque fue entonces escenario de algunas de las hazañas de nuestro héroe de la Revolución, Paul Jones.

En aquel tiempo, Kinburn y la orilla sur estaban en manos de los rusos, y Ochákov y la orilla norte, en las de los turcos. Los rusos tenían una flota en Glubakoye, entre las desembocaduras del Dniéper y del Bug; sus barcos de vela de gran calado los mandaba el contraalmirante Paul Jones, y se componían de cinco navíos de línea de ochenta cañones y ocho fragatas, mientras que la flotilla de remo, de sesenta y cinco embarcaciones ligeras, estaba a las órdenes del príncipe de Nassau-Siegen. Los turcos tenían ante Ochákov, a las órdenes de Hasán Bajá, diez navíos de línea, seis fragatas y cincuenta y tres embarcaciones de poco calado. Una segunda flota turca de ocho navíos de línea, ocho fragatas y veinticuatro velas menores cruzaba en alta mar. Tras algunos combates preliminares, Hasán Bajá entró el 27 de junio en el limán con toda su primera flota, remontó hasta Glubakoye (lo que prueba que los navíos de línea, con todo su armamento a bordo, podían llegar hasta allí) y formó en orden de batalla, con los buques grandes en primera línea. Los rusos, por el contrario, cubrieron sus navíos y fragatas con las lanchas de remo. En la mañana del 28 comenzó la batalla. La línea turca avanzó y pronto llegó a tiro de los navíos rusos. En una hora, un navío turco de setenta cañones había encallado; la nave capitana del almirante, de ochenta cañones, embarrancó pocos momentos después. Dos fragatas de cuarenta cañones acudieron en su auxilio, pero una de ellas chocó casi enseguida con un bajío; mientras los grandes buques de Paul Jones mantenían ocupado al resto de los barcos turcos, las lanchas de remo se acercaron a los barcos encallados, los abordaron y les prendieron fuego. El resto de la flota turca se retiró pronto en un estado nada envidiable; pero aun así sus grandes navíos presentaron un frente tan resuelto que su retirada fue bastante poco hostigada por las cañoneras y galeras rusas.

Pero la medida de su desastre no estaba aún colmada. Hasán Bajá, tras reunir los restos de su flota en Ochákov, decidió unirse a la flota que cruzaba en el mar Negro, y para ello tenía que doblar la punta de la lengua de tierra de Kinburn. Allí Suvórov, que mandaba en la península, había construido una batería enmascarada de veinticuatro cañones; y cuando los turcos, en la noche del 30 de junio de 1788, intentaron doblar ese cabo, la batería abrió fuego sobre ellos con gran efecto. Antes del alba, el fuego de los rusos, favorecido por una luna brillante, había puesto en gran aprieto a la flota turca, cuyos barcos tenían que pasar uno tras otro por el estrecho canal y estaban todo el tiempo a corta distancia de tiro de la batería. Varios barcos encallaron, otros izaron señales de socorro, algunos se hundieron o ardían, y al despuntar el día la flota rusa cayó sobre ellos. Paul Jones mantuvo muy prudentemente atrás sus grandes buques, porque no había espacio para que maniobraran; y de hecho, el navío Vladimir, que se adelantó demasiado, se perdió en un bajío. Pero la flotilla de remo se trabó con los turcos y destruyó gran número de sus barcos, de modo que antes del mediodía la acción había terminado. Fueron destruidos tres navíos de línea, cinco fragatas y diecisiete velas menores, y los rusos apresaron un navío y dos fragatas. De los dos navíos de línea que salvaron los turcos, uno se hundió antes de poder llegar a Constantinopla, y una fragata se fue a pique nada más llegar a la isla de Peresan. Una parte de la flota turca buscó refugio bajo los cañones de Ochákov, pero también allí el príncipe de Nassau-Siegen la atacó y destruyó el 1 y el 2 de agosto.

Esta campaña muestra claramente qué clase de campo de batalla naval es el limán del Dniéper. Pueden entrar en él los navíos de línea de la clase más pequeña, o al menos las grandes fragatas de cincuenta y sesenta cañones; pero es dudoso que puedan maniobrar en él con algún grado de seguridad, aunque vayan propulsados por vapor. En cambio, no cabe la menor duda de que las corbetas, balandras y embarcaciones de menor calado, sobre todo los vapores, pueden maniobrar fácilmente en estas aguas, mientras que los buques mayores, una vez fondeados, pueden servir de baterías fijas. Y con los medios de guerra naval que hoy poseen los aliados, con la debida actividad deberían poder barrer el limán desde Ochákov hasta la desembocadura del Dniéper y del Bug.