Las causas de la crisis monetaria en Europa (1856)

Artículo publicado sin firma como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 4843, 27 de octubre de 1856, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEW (tomo 12); el tomo correspondiente de la MEGA² (I/15) aún no ha salido. El artículo no lleva titular en el periódico: el título es el de la MEW. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés

La crisis monetaria de Alemania, que empezó hacia mediados de septiembre pasado, alcanzó su punto culminante el 26 de ese mes, y a partir de entonces fue remitiendo poco a poco; igual que el pánico monetario de Inglaterra en 1847, que se manifestó primero a finales de abril y fue desapareciendo gradualmente después del 4 de mayo, el día de su culminación. Entonces, los sacrificios que hicieron varias de las principales casas de Londres para obtener un respiro durante el pánico sentaron la base inmediata de la ruina completa en que se vieron envueltas pocos meses más tarde. Resultados parecidos se verán dentro de poco en Alemania, puesto que en el fondo del pánico no había escasez de medios de circulación, sino una desproporción entre el capital disponible y la enormidad de las empresas industriales, comerciales y especulativas que entonces estaban en marcha. El medio con que se contuvo temporalmente el pánico fue la elevación del tipo de descuento por los diferentes bancos del Estado, por acciones y privados: unos lo subieron al 6 por ciento, otros hasta el 9. A consecuencia de esta elevación del tipo de descuento se frenó la salida de metálico, se paralizó la importación de productos extranjeros, se atrajo capital extranjero con el cebo de un interés alto, se reclamaron las deudas pendientes, el Crédit Mobilier francés, que el mes anterior había pagado con letras de favor los plazos de los ferrocarriles alemanes contratados por él, se vio obligado a pagar al contado, y Francia en general tuvo que saldar en metálico la balanza que entonces adeudaba por cereales y víveres. El pánico monetario de Alemania rebotó así sobre Francia, donde tomó en seguida un aspecto más amenazador. El Banco de Francia, siguiendo los pasos de los bancos alemanes, subió su tipo de descuento al 6 por ciento, una subida que el 30 de septiembre le llevó a pedir al Banco de Inglaterra un préstamo de más de un millón de libras esterlinas. En consecuencia, el 1 de octubre el Banco de Inglaterra subió su tipo de descuento al 5 por ciento sin esperar siquiera a la habitual reunión del jueves,¹ un paso sin precedentes desde el pánico monetario de 1847. Pese a esta subida del interés, el oro siguió saliendo de las cámaras de Threadneedle Street² a razón de 40.000 libras diarias, mientras el Banco de Francia se veía obligado a desprenderse cada día de unos 6.000.000 de francos en moneda, y la Casa de la Moneda solo emitía 3.000.000, de los que solo unos 120.000 francos eran de plata. Para contrarrestar la acción del Banco de Francia sobre la reserva metálica del Banco de Inglaterra, este volvió a subir su descuento una semana después al 6 por ciento para las letras a 60 días y al 7 por ciento para las de plazo más largo; y el Banco de Francia, en respuesta a esta cortesía, publicó el 6 de octubre un nuevo ucase por el que se negaba a descontar letras de más de 60 días y declaraba que no adelantaría más del 40 por ciento sobre la deuda consolidada ni más del 20 por ciento sobre las acciones de ferrocarriles, y que solo haría esos adelantos a un mes. Pese a estas medidas, sin embargo, el Banco de Inglaterra fue tan incapaz de detener la salida de metálico hacia Francia como el Banco de Francia de aminorar el pánico de París o la sangría de numerario hacia otras partes del continente. La intensidad del pánico en Francia la atestigua la caída de las acciones del Crédit Mobilier de 1.680 francos (cotización del 29 de septiembre) a 1.465 francos (6 de octubre), una caída de 215 francos en ocho días, de la que los mayores esfuerzos no habían conseguido recuperar hasta el 9 de octubre más de 15 francos. Huelga decir que los fondos públicos cayeron en proporción. No hay nada más ridículo que las lamentaciones francesas por la fuga de su capital a Alemania, después de las grandilocuentes seguridades que nos daba el señor Isaac Péreire, el gran fundador del Crédit Mobilier, de que el capital francés estaba dotado de un peculiar carácter cosmopolita. En medio de todo este desconcierto, el gran mago de Francia, Napoleón III, preparó su panacea. Prohibió a la prensa hablar de la crisis financiera; por medio de los gendarmes sugirió a los cambistas la conveniencia de retirar de sus escaparates el anuncio de primas sobre la plata, y finalmente insertó en su Moniteur del 7 de octubre un informe dirigido a él mismo por su propio ministro de Hacienda en el que se afirmaba que todo iba bien y que solo la apreciación de las cosas por el pueblo era errónea. Por desgracia, dos días después sale el gobernador del Banco de Francia con el siguiente rasgo en su balance mensual:³

En otras palabras, en un mes el dinero en caja había disminuido en 69.322.545 francos,⁴ el descuento de letras había aumentado en 72.441.210 francos, mientras la prima por la compra de oro y plata supera las cifras de septiembre en 632.641 francos. Por desgracia, también es un hecho que los franceses están atesorando metales preciosos en un grado sin precedentes, y que los rumores de una suspensión de los pagos en metálico del Banco ganan terreno cada día. La intervención de Napoleón resulta tan eficaz en el mercado de dinero como su intervención sobre las aguas del Loira en los distritos inundados.⁵

La crisis actual en Europa se complica por el hecho de que una salida de metálico, el heraldo habitual de los desastres comerciales, va entrelazada con una depreciación del oro respecto de la plata. Con independencia de cualquier otro factor comercial e industrial, esta depreciación no podía menos de inducir a los países donde existe un doble patrón de valor, y donde el oro y la plata deben aceptarse en pago según proporciones prescritas por la ley pero declaradas falsas por los hechos económicos, a exportar su plata a aquellos mercados donde el oro es el patrón de valor y donde el precio oficial de la plata no se aparta de su precio de mercado. Siendo esta la posición relativa de Inglaterra y Francia, la plata tiene que fluir naturalmente de Francia a Inglaterra, y el oro de Inglaterra a Francia, hasta que la circulación de plata de este último país sea sustituida por una circulación de oro. Por un lado, está claro que semejante sustitución del medio de cambio habitual tiene que ir acompañada de dificultades pasajeras, pero que estas pueden afrontarse, bien haciendo del oro el patrón y retirando la plata de la circulación, como se ha hecho, bien desmonetizando el oro y haciendo de la plata el único patrón, como se hizo en Holanda en 1851 y más recientemente en Bélgica. Por otro lado, es evidente que si no actuara otro factor que una depreciación de la plata respecto del oro,⁶ la salida general de plata de toda Europa y América se habría contrarrestado y paralizado a sí misma, porque la liberación repentina y la retirada de la circulación de semejante masa de plata, sin un depósito particular que la absorbiera, tendrían que haber bajado su precio en comparación con el oro, ya que el precio de mercado de toda mercancía lo determina temporalmente la proporción entre la oferta y la demanda, y solo en una media de años el coste de producción. La desmonetización del oro en los bancos holandeses y belgas solo podía ejercer una influencia muy pequeña sobre el valor de la plata, porque esta había sido el principal medio de cambio en esos países y, por tanto, el cambio era de carácter más jurídico que económico. Puede admitirse, sin embargo, que estos cambios han abierto un pequeño mercado a la oferta de plata y han aliviado así en pequeña medida el apuro.

En los últimos cuatro o cinco meses las existencias de metálico del Banco Nacional de Austria han aumentado, es verdad, de 20.000.000 a 43.000.000 de dólares, todo lo cual, como Austria aún no ha vuelto a los pagos en metálico, se atesora en las cámaras del Banco. La mayor parte de este aumento de 23.000.000 de dólares se ha sacado de París y de Alemania por los ferrocarriles comprados por el Crédit Mobilier.⁷ Esta es sin duda una de las causas que explican la reciente salida de plata, pero sería erróneo considerar que esta circunstancia explica en gran medida los últimos fenómenos del mercado de dinero. No hay que olvidar que de 1848 a 1855 la producción de California y Australia ha lanzado a los mercados de dinero del mundo ciento cinco millones de oro, sin contar el rendimiento de Rusia y de las demás fuentes de abastecimiento establecidas desde antiguo. De esos ciento cinco millones, los librecambistas más optimistas suponen que cincuenta y dos millones han sido necesarios para el moderno aumento del comercio, ya sea como medio de circulación, como reservas bancarias, como metálico para saldar balanzas y corregir los cambios entre los distintos países, o como artículos de lujo. De los otros cincuenta y tres millones suponen, y nosotros creemos que se quedan bastante cortos, que no han hecho más que sustituir una cantidad parecida de plata empleada antes en América y en Francia: diez millones en América y cuarenta y tres millones en Francia. El modo en que se ha operado este desplazamiento puede verse en las estadísticas oficiales de aduanas sobre el movimiento del oro y la plata en Francia durante el año 1855:

Nadie puede pretender, pues, que la liberación de una cantidad tan grande de plata (cincuenta y tres millones de libras esterlinas) se explique por el desplazamiento en la circulación de Francia y América, o por el atesoramiento del Banco de Austria, o por ambas cosas juntas. Se ha afirmado con razón que, como la plata no estaba amenazada, a diferencia del oro, de una disminución de su valor, los comerciantes italianos y levantinos le daban una marcada preferencia sobre las demás monedas; que los árabes han recibido y atesorado grandes cantidades de ella, y, por último, que los comerciantes de cereales franceses, en pago de sus compras en el mar Negro y el mar de Azov, prefirieron sacar de Francia plata, que allí conserva su anticuada relación con el oro, en vez de oro, que ha cambiado su relación con la plata en el sur de Rusia. Sumando todas estas causas de la salida de plata, no podemos calcular la cantidad que han sustraído en más de quince o dieciséis millones de libras esterlinas. Los escritores económicos de la prensa inglesa alegan del modo más absurdo la sustracción de plata por la guerra de Oriente⁹ como otra razón especial de esta salida, aunque ya la han incluido en el cálculo general de los cincuenta y dos millones de oro absorbidos por las mayores necesidades del comercio moderno. No pueden, naturalmente, cargar sobre las espaldas de la plata lo que ya han cargado sobre las espaldas del oro. Hay, pues, además de todas estas influencias especiales, otro factor mayor en acción que explica la salida de plata, y es el comercio con China y la India, que, curiosamente, fue también el rasgo principal de la gran crisis de 1847. Volveremos sobre este asunto, porque es importante estudiar los precursores económicos de la crisis que amenaza a Europa.

Nuestros lectores comprenderán al menos esto: que, sea cual sea la causa pasajera del pánico monetario y de la salida de metálico que aparece como su ocasión inmediata, todos los elementos de una conmoción comercial e industrial estaban maduros en Europa, y en Francia se agravaron por la pérdida de la cosecha de seda, por la mala vendimia, por las enormes importaciones de grano que hicieron necesarias la cosecha en parte fallida de 1855 y las inundaciones de 1856 y, por último, por la escasez de viviendas que han producido en París los artificios económicos del señor Bonaparte. A nosotros, la mera lectura del manifiesto financiero del señor Magne,¹⁰ que publicamos el sábado, nos parece suficiente para justificar la sospecha de que, a pesar del segundo Congreso de París que ahora se reúne¹¹ y a pesar de la cuestión de Nápoles,¹² el tercer Napoleón tendría buenas razones para felicitarse si el año 1857 llegara a Francia con auspicios no peores que los que acompañaron, una década antes, al año 1847.

1. El consejo de dirección del Banco de Inglaterra, que fijaba el tipo de descuento en su reunión de los jueves (bank parlour); el periódico escribe «parlor». ↩

2. Calle de la City de Londres donde tiene su sede el Banco de Inglaterra. ↩

3. Las cifras del cuadro son las del periódico. La MEW da para septiembre 113.126.401 francos de dinero en caja y 221.308.498 de letras descontadas, y para la prima de octubre 2.128.594; la cifra de la prima de septiembre, borrosa en el microfilme, se da como en la MEW. ↩

4. Así en el periódico; la MEW da 69.332.545 francos y, más abajo, 632.281 francos en lugar de 632.641. ↩

5. En junio de 1856 graves inundaciones del Loira y del Ródano devastaron extensas comarcas; Napoleón III visitó las zonas afectadas. ↩

6. Así en el periódico; la MEW corrige «depreciación del oro respecto de la plata», como al principio del párrafo. ↩

7. En 1855 el Crédit Mobilier y otros bancos franceses compraron al Estado austriaco los ferrocarriles del Estado, que pasaron a la Compañía de los Ferrocarriles del Estado austriaco. ↩

8. Así en el periódico; la MEW da 4.838.709 libras de plata importada en total y 8.011.865 de saldo. Las cifras del oro y la plata en barras importados y de la moneda de oro y de plata exportada, borrosas en el microfilme, se dan como en la MEW. ↩

9. La guerra de Crimea. ↩

10. Pierre Magne (1806-1879), ministro de Hacienda de Napoleón III desde 1855. ↩

11. Conferencias de las potencias firmantes de la paz de París, reunidas en París a finales de 1856 por los litigios sobre la frontera de Besarabia y la isla de las Serpientes. ↩

12. En 1856 Francia e Inglaterra presionaron al rey Fernando II de las Dos Sicilias para que moderara su represión; ante su negativa, retiraron sus embajadores en octubre de 1856. ↩