Artículo publicado sin firma y sin titular como editorial en el New-York Daily Tribune, n.º 5202, 22 de diciembre de 1857, p. 4; atribuido a Karl Marx por la MEGA² (I/16), de la que se toma el título. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.
La llegada, ayer por la mañana, del correo del Canada y del Adriatic nos pone en posesión de la historia de una semana de la crisis financiera europea. Esta historia puede resumirse en pocas palabras. Hamburgo seguía siendo el centro de la convulsión, que repercutía con más o menos fuerza en Prusia y estaba devolviendo poco a poco el mercado monetario inglés al estado de inquietud del que parecía estar recuperándose. Algunos ecos lejanos de la tormenta habían resonado desde España e Italia. Por toda Europa se extienden rápidamente la parálisis de la actividad industrial y la consiguiente miseria de las clases trabajadoras. Por otra parte, la resistencia relativa que Francia oponía todavía al contagio desconcertaba a los economistas políticos como un enigma más difícil de resolver que la propia crisis general.
Se creía que la crisis de Hamburgo había pasado su punto culminante después del 21 de noviembre, con la creación de la Asociación de Garantía del Descuento,1 cuyas suscripciones sumaron en total 12.000.000 de marcos banco,2 destinados a asegurar la circulación de las letras y pagarés que recibieran el sello de la Asociación. Sin embargo, algunos días después, la repetición de algunas quiebras y sucesos como el suicidio del corredor de letras Gows3 presagiaron nuevos desastres. El 26 de noviembre el pánico volvió a desatarse por completo; y, como al principio la Asociación del Descuento, así ahora el propio gobierno dio un paso al frente para contener la corriente. El 27, el Senado propuso a los burgueses propietarios de la ciudad,4 y obtuvo de ellos, autorización para emitir títulos con interés (bonos del Tesoro) por valor de 15.000.000 de marcos banco, con el fin de hacer anticipos sobre mercancías no perecederas o sobre títulos del Estado; anticipos que debían ascender del 50 al 66⅔ por ciento del valor respectivo de las mercancías empeñadas. Este segundo intento de enderezar el rumbo del comercio naufragó como el primero: ambos se parecían a los vanos gritos de socorro que preceden a un naufragio. La garantía de la Asociación del Descuento necesitaba a su vez otra garantía; y los anticipos del Estado, limitados tanto en su cuantía como en las clases de mercancías a las que se aplicaban, se volvieron además, por las condiciones mismas en que se hacían, relativamente inútiles a medida que bajaban los precios. Para sostener los precios y conjurar así la causa activa de la penuria, el Estado tendría que pagar los precios que regían antes del estallido del pánico comercial y hacer efectivo el valor de letras de cambio que habían dejado de representar otra cosa que quiebras extranjeras. Dicho de otro modo, la fortuna de toda la comunidad, que el gobierno representa, debería resarcir las pérdidas de los capitalistas privados. Esta especie de comunismo, en el que la reciprocidad está toda de un lado, parece resultar bastante atractiva a los capitalistas europeos. El 29 de noviembre quebraron veinte grandes casas comerciales de Hamburgo, además de numerosas casas de Altona;5 el descuento de letras había cesado, los precios de las mercancías y de los títulos se volvieron nominales y todos los negocios llegaron a un punto muerto. De la lista de quiebras se desprende que cinco se produjeron en operaciones bancarias con Suecia y Noruega —el pasivo de los señores Uilmann & Cramer6 asciende a 12.000.000 de marcos banco—, cinco en el comercio de productos coloniales, cuatro en el comercio de productos del Báltico, dos en la exportación de manufacturas, dos en agencias de seguros, una en la Bolsa y una en la construcción naval. Suecia depende tan por completo de Hamburgo como su exportador, su corredor de letras y su banquero, que la historia del mercado de Hamburgo es la del mercado de Estocolmo. En consecuencia, dos días después del hundimiento, un telegrama anunció que las quiebras de Hamburgo habían provocado quiebras en Estocolmo y que también allí la ayuda del gobierno había resultado inútil. Lo que a este respecto vale para Suecia vale aún más para Dinamarca, cuyo centro comercial, Altona, no es más que un suburbio de Hamburgo. El 1 de diciembre se produjeron numerosas suspensiones de pagos, entre ellas las de dos casas muy antiguas, a saber: Conrad Warneke, del comercio colonial, sobre todo de azúcar, con un capital de 2.000.000 de marcos banco y amplias relaciones con Alemania, Dinamarca y Suecia, y Lorent am Ende & Co., que comerciaba con Suecia y Noruega. Un naviero y comerciante se suicidó a consecuencia de sus apuros.
La extensión general del comercio de Hamburgo puede deducirse del hecho de que en este mismo momento hay unos 500.000.000 de marcos banco en mercancías de toda clase en almacenes y en el puerto por cuenta de sus comerciantes. La república recurre ahora al único remedio contra la crisis: dispensar a sus ciudadanos del deber de pagar sus deudas. Es probable que se apruebe una ley que conceda una prórroga de un mes para todas las letras pagaderas a su vencimiento. En cuanto a Prusia, la prensa apenas repara en la penuria de los distritos industriales del Rin y de Westfalia, puesto que todavía no ha desembocado en grandes quiebras, que se han limitado a los exportadores de grano de Stettin y Danzig y a unos cuarenta fabricantes de Berlín. El gobierno prusiano ha intervenido autorizando al Banco de Berlín a conceder préstamos sobre mercancías depositadas y suspendiendo las leyes contra la usura. La primera medida resultará tan vana en Berlín como en Estocolmo y Hamburgo, y la segunda no hace más que poner a Prusia en pie de igualdad con los demás países comerciales.
El hundimiento de Hamburgo es una respuesta concluyente a esos espíritus imaginativos que suponen que la crisis actual nació de unos precios inflados artificialmente por el papel moneda. En materia de moneda, Hamburgo es el polo opuesto de este país. Allí no hay más dinero que la plata. No existe en absoluto circulación de papel, sino que se presume de un medio de cambio puramente metálico. Y sin embargo el pánico actual no solo hace estragos allí con la máxima violencia, sino que, desde que aparecieron las crisis comerciales generales —cuyo descubrimiento no es tan antiguo como el de los cometas—, Hamburgo ha sido su escenario predilecto. Dos veces durante el último tercio del siglo XVIII ofreció el mismo espectáculo que ahora; y si por un rasgo característico se distingue de los demás grandes centros comerciales del mundo, es por la frecuencia y la violencia de las fluctuaciones del tipo de interés.
Si pasamos de Hamburgo a Inglaterra, vemos que el tono del mercado monetario de Londres fue mejorando progresivamente del 27 de noviembre al 1 de diciembre, cuando volvió a imponerse una corriente opuesta. El 28 de noviembre el precio de la plata había llegado a bajar, pero después del 1 de diciembre se recuperó de nuevo y probablemente subirá, pues se necesitan grandes cantidades para Hamburgo. En otras palabras, volverá a retirarse oro de Londres para comprar plata en el continente, y esta nueva salida de metálico exigirá que el Banco de Inglaterra vuelva a apretar las tuercas. Además de la súbita demanda de Hamburgo, asoma en un futuro no lejano el empréstito indio, al que el gobierno, por mucho que intente aplazar el día aciago, tendrá que recurrir necesariamente. La sucesión de nuevas quiebras había contribuido también, después del 1 del corriente, a disipar la ilusión de que el mercado monetario ya había pasado lo peor. Como señaló lord Overstone (el banquero Lloyd)7 en la sesión de apertura de la Cámara de los Lores: «La próxima ocasión de presión sobre el Banco se presentará probablemente antes de que se corrijan los cambios, y entonces la crisis será mayor que aquella a la que hemos rehuido hacer frente en la ocasión presente. Sobre este país se ciernen dificultades serias y temibles».
La catástrofe de Hamburgo todavía no se ha hecho sentir en Londres. La mayor holgura del mercado de préstamos había influido favorablemente en el mercado de productos; pero, aparte de la eventual nueva contracción del dinero, es evidente que la gran caída de los precios de los productos en Stettin, Danzig y Hamburgo no puede menos de hacer bajar las cotizaciones de Londres. El decreto francés que revocaba la prohibición de exportar grano y harina obligó enseguida a los molineros de Londres a rebajar sus precios en tres chelines por cada 280 libras de peso, para contener la afluencia de harina de Francia. Se han registrado varias quiebras en el comercio de grano, pero se han limitado a casas pequeñas y a operadores en grano para entrega a plazo.
Los distritos manufactureros ingleses no presentan ninguna novedad, salvo que los géneros de algodón adaptados a la demanda india, como los brown shirtings, los jaconás y los madapolanes, así como los hilados apropiados para ese mismo mercado, obtienen por primera vez desde 1847 precios remuneradores en la India. Desde 1847, las ganancias de los fabricantes de Manchester en ese comercio no han provenido del precio obtenido al vender sus géneros en las Indias Orientales, sino solo de la venta en Inglaterra de los retornos de las Indias Orientales. La supresión casi total de la exportación india desde junio de 1857, ocasionada por la sublevación, ha permitido al mercado indio absorber los géneros ingleses flotantes e incluso abrirse a nuevos suministros a precios más altos. En circunstancias normales, un acontecimiento así habría dado una animación extraordinaria al comercio de Manchester. En la actualidad, según nos informan cartas privadas, apenas ha hecho subir los precios de los artículos privilegiados, mientras que ha volcado en la fabricación de esos artículos concretos tal cantidad de fuerza productiva en busca de empleo que bastaría para saturar tres Indias en el más breve plazo. Tal ha sido la ampliación general de la fuerza productiva en los distritos manufactureros británicos durante los últimos diez años, que incluso la reducción del trabajo a menos de dos tercios de su volumen anterior solo puede sostenerse acumulando los fabricantes en sus almacenes una gran existencia sobrante de tejidos. Los señores Du Fay & Co. dicen en su informe comercial mensual de Manchester que «hubo una pausa en los negocios durante el mes; se hicieron muy pocas transacciones y los precios fueron enteramente nominales. Nunca hasta ahora la suma total de las transacciones de un mes había sido tan pequeña como en noviembre».
Quizá sea oportuno llamar aquí la atención sobre el hecho de que en el año 1858 la derogación de las leyes de cereales británicas8 se verá sometida por primera vez a una prueba seria. Entre la influencia del oro australiano y la prosperidad industrial, y los resultados naturales de las malas cosechas, el precio medio del trigo durante la época de 1847 a 1857 estuvo más alto que durante la época de 1826 a 1836. Ahora habrá que sostener una dura competencia de la agricultura y los productos extranjeros, al mismo tiempo que se reduce la demanda interior; y la penuria agrícola, que parecía enterrada en los anales de la historia británica de 1815 a 1832, probablemente reaparecerá. Es cierto que la subida del precio del trigo y la harina franceses que siguió a los decretos imperiales ha resultado pasajera y se desvaneció aun antes de que se realizara ninguna exportación importante a Inglaterra. Pero, con una nueva presión sobre el mercado monetario de Francia, esta se verá obligada a lanzar su grano y su harina sobre Inglaterra, que al mismo tiempo se verá asaltada por las ventas forzosas de productos alemanes. Luego, en primavera, llegarán los cargamentos de los Estados Unidos y darán el golpe de gracia al mercado británico de cereales. Si, como toda la historia de los precios nos autoriza a suponer, ahora se suceden varias buenas cosechas, veremos desarrollarse plenamente las verdaderas consecuencias de la derogación de las leyes de cereales: en primer lugar para los jornaleros agrícolas, en segundo para los arrendatarios y, por último, para todo el armazón de la propiedad territorial británica.
Guaranteed Discount Association: la Garantie-Disconto-Verein, creada por los comerciantes de Hamburgo durante la crisis de 1857. ↩
Moneda de cuenta del Banco de Hamburgo, basada en un peso fijo de plata, en la que se llevaban los grandes negocios de la ciudad. ↩
Así en el periódico; la edición alemana de las Werke escribe «Gowa». ↩
Freehold burgesses: la Erbgesessene Bürgerschaft, asamblea de los ciudadanos propietarios de bienes raíces de Hamburgo, que compartía con el Senado el gobierno de la ciudad libre. ↩
Altona, junto a Hamburgo, pertenecía entonces al ducado de Holstein, bajo la corona danesa. ↩
Así en el periódico; la edición alemana de las Werke escribe «Ulberg & Cramer». ↩
Samuel Jones Loyd (1796-1883), lord Overstone desde 1850; el periódico escribe «Lloyd». ↩
Las leyes de cereales (Corn Laws), que gravaban la importación de grano en beneficio de los terratenientes, se derogaron en 1846, con efecto pleno desde 1849. ↩