La situación de la industria fabril británica, 15 de marzo (1859)

Artículo publicado como correspondencia fechada en Londres el 25 de febrero de 1859 en el New-York Daily Tribune, n.º 5584, 15 de marzo de 1859, p. 6; atribuido a Karl Marx por la MEW (tomo 13); el tomo correspondiente de la MEGA² aún no ha salido. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. El periódico da el mismo titular a otra correspondencia del 24 de marzo de 1859; añadimos tras una coma la fecha de publicación para distinguirlas. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.

Londres, 25 de febrero de 1859.

Ahora que los inspectores de fábricas de Inglaterra, Escocia e Irlanda han publicado sus informes semestrales ordinarios sobre sus respectivos distritos, cerrados el 31 de octubre de 1858, les envío mi resumen habitual de esos importantísimos boletines industriales. El informe conjunto viene esta vez condensado en unas pocas líneas y se limita a decir que, con la única excepción de Escocia, aumentan rápidamente las usurpaciones de los fabricantes sobre el tiempo legal de empleo de los jóvenes y las mujeres, y en especial sobre el tiempo reservado para sus comidas. En consecuencia, creen su deber insistir en que se impidan esos fraudes a la ley mediante una ley de reforma. «Las imperfecciones de las leyes fabriles», dicen, «que hacen sumamente difícil a los inspectores y subinspectores descubrir y hacer condenar a los infractores, y dar cumplimiento a las intenciones evidentes del legislador en las cuestiones capitales de la limitación de la jornada y de la garantía de que los obreros tengan suficientes ocasiones de descanso y de comida en el curso del día, hacen necesarias algunas modificaciones de la ley. Si el Parlamento hubiera imaginado que podía recurrirse a tales fraudes, sin duda se habría protegido contra ellos con las disposiciones adecuadas.» Pues bien, como he estudiado concienzudamente los borrascosos debates parlamentarios de los que salieron las actuales leyes fabriles, los inspectores de fábricas habrán de permitirme que discrepe de su conclusión y me atenga a la opinión de que las leyes fabriles se hicieron con el propósito expreso de dar todas las facilidades posibles para eludirlas y burlarlas. El agrio antagonismo entre los señores de la tierra y los señores de las fábricas que las hizo nacer quedó todavía mitigado por el rencor común que las dos clases dominantes sienten hacia lo que llaman «intereses vulgares».¹ Al mismo tiempo, aprovecho con gusto la ocasión para presentar mis respetos a aquellos inspectores de fábricas británicos que, frente a todos los poderosos intereses de clase, han tomado la defensa de la multitud oprimida con un valor moral, una energía firme y una superioridad intelectual que no tienen muchos parangones en estos tiempos de adoración de Mammón.

El primer informe es del señor Leonard Horner,² cuyo distrito comprende el centro industrial de Inglaterra: todo Lancashire, partes de Cheshire, Derbyshire, el West Riding de Yorkshire, el North Riding y los cuatro condados septentrionales de Inglaterra. Como las leyes fabriles siguen siendo objeto de la oposición no mitigada de los fabricantes, y casi todos los años asisten a una campaña parlamentaria en favor de su derogación, el señor Horner empieza con una defensa de la legislación que libró a los niños y a las mujeres del dominio absoluto de las inexorables leyes del librecambio. Los economistas oficiales declararon la legislación fabril contraria a todos los «principios» sanos y segura de resultar muy perjudicial para el comercio por sus consecuencias. En respuesta a la primera objeción, el señor Horner afirma:

«Como en todas las fábricas hay una suma muy grande de capital fijo en edificios y maquinaria, cuanto mayor sea el número de horas que pueda mantenerse en marcha esa maquinaria, mayor será el rendimiento; y desde luego, si ese trabajo hubiera podido hacerse sin daño para los seres humanos, no habría habido legislación que se inmiscuyera en él. Pero cuando se demostró que, para obtener un rendimiento mayor del capital, se empleaba a diario, y a menudo de noche, a niños, a jóvenes de ambos sexos y a mujeres durante un tiempo del todo incompatible con su salud, con su moralidad, con la educación de los jóvenes, con la comodidad doméstica y con todo disfrute razonable de la vida, los más claros dictados de los principios morales exigieron al legislador que pusiera fin a un mal tan grande.»

Con otras palabras, el señor Horner sostiene que, en el estado actual de la sociedad,³ un principio puede parecer «sano» al economista y a las clases de las que este es el portavoz teórico, y, sin embargo, no solo resultar contrario a todas las leyes de la conciencia humana, sino corroer como un cáncer las entrañas mismas de toda una generación. En cuanto a la pretendida interferencia de las leyes fabriles en el progreso de la industria, el señor Horner opone hechos a las declamaciones. En el informe pedido por la Cámara de los Comunes el 19 de marzo de 1835, el número de fábricas y el número de personas empleadas en ellas eran, en su actual distrito, los siguientes:

En el informe presentado a la Cámara de los Comunes en febrero de 1857, las cuentas quedan así:

De este cuadro se desprende que en veintidós años el número de fábricas de algodón casi se ha duplicado, mientras que el número de personas empleadas en ellas se ha más que duplicado. En las manufacturas de lana y estambre, la considerable disminución del número de fábricas, simultánea con un aumento a más del doble de las personas empleadas en ellas, muestra la concentración del capital y la extinción, en gran medida, de las fábricas pequeñas por las grandes. El mismo proceso, aunque en menor escala, puede observarse en las fábricas de lino. En cuanto a las fábricas de seda, su número se ha duplicado, y el número de personas empleadas en ellas casi también. «Pero», como observa el señor Horner, «el aumento del número efectivo de fábricas no es la única medida del progreso, porque las grandes mejoras introducidas en toda clase de maquinaria han aumentado enormemente su capacidad productiva.» Lo importante es que el estímulo para esas mejoras, sobre todo en lo que respecta a la mayor velocidad de las máquinas en un tiempo dado, lo dieron a todas luces las restricciones legales de la jornada. «Estas mejoras», dice el señor Horner, «y la mayor aplicación que los obreros están en condiciones de dar, han tenido como efecto, según se me ha asegurado una y otra vez, que en el tiempo acortado se saque tanto trabajo como antes en las horas más largas.»

Es sobre todo en el distrito del señor Horner donde, desde la reciente mejora del comercio, van en aumento las infracciones voluntarias y deliberadas de las disposiciones que limitan la jornada, así como de las relativas a la edad de los obreros y a la asistencia a la escuela de los niños de ocho a trece años, que por ley solo deben trabajar media jornada. Cito del informe:

«Sucumben a la tentación de mayores ganancias aquellos fabricantes en cuyo código moral la desobediencia a una ley del Parlamento no es un delito, y que calculan que el importe de la multa que hayan de pagar, si se les descubre, será una parte muy pequeña de la ganancia que obtienen despreciando las restricciones de la ley.»

Para entender esta queja trillada, con la que nos encontramos en todos los informes sucesivos, hay que tener en cuenta, en primer lugar, que los jueces de paz son en su mayor parte fabricantes o parientes suyos; en segundo lugar, que las multas que impone la ley son muy pequeñas, y por último, que a los jóvenes y a las mujeres solo se les considera empleados «si no se prueba lo contrario». Ahora bien, como afirma el señor Horner:

«Nada es más fácil para un fabricante tramposo que probar⁶ lo contrario. Le basta con parar su máquina de vapor en cuanto aparece el inspector, y entonces cesa todo el trabajo; y en cada denuncia el inspector tiene que demostrar que la persona nombrada en la queja fue encontrada efectivamente trabajando. En cuanto empieza el trabajo ilegal, y tiene lugar en seis momentos distintos del día, porque el total diario se compone de pequeños plazos, se aposta un vigía para avisar de que se acerca un inspector, y en cuanto se le ve se da la señal de parar la máquina y echar a la gente de la fábrica.»

En efecto, solo pueden conseguirse condenas si los subinspectores vencen la repugnancia natural de un caballero a recurrir a medios parecidos a los de un agente de la policía secreta. Como las personas del inspector y de sus subinspectores pronto son bien conocidas en sus respectivos distritos, dejan por eso mismo de poder descubrir a los más hábiles en violar la ley, y el único recurso que les queda es llamar a sus colegas de los distritos vecinos, que, tomados por comerciantes forasteros que vienen a comprar, pueden escapar a la atención de los espías apostados por los fabricantes en las distintas estaciones de ferrocarril.

El siguiente parte de heridos y muertos de la campaña industrial semestral en el distrito del señor Horner ofrecerá sin duda un curioso tema a los estudiosos de la ciencia militar, que verán que los tributos regulares de miembros humanos, manos, brazos, huesos, pies, cabezas y caras ofrecidos a la industria moderna superan en dimensión a muchas batallas tenidas por de las más sangrientas.

Accidentes causados por la maquinaria

Accidentes no causados por la maquinaria

El segundo informe, redactado por sir John Kincaid,⁷ abarca toda Escocia, donde, según afirma, las leyes que regulan el empleo de mujeres, jóvenes y niños en las fábricas siguen cumpliéndose estrictamente. No ocurre lo mismo con las disposiciones sobre la enseñanza, porque al parecer es un recurso predilecto de los fabricantes escoceses conseguir los certificados escolares de sus obreros niños en tenderetes montados para ese fin, a los que los niños no asisten en absoluto o en los que, si asisten, no pueden recibir instrucción alguna. Bastará con citar dos casos. En 1858 sir John Kincaid, acompañado del subinspector señor Campbell, visitó dos escuelas de las que suelen recibir sus certificados los niños empleados en algunas fábricas de estampados de Glasgow. Cito del informe:

«La primera escuela era la de la señora Ann Killin, en Smith's Court, Bridgeton; cuando llegamos no había niños en el aula, y al pedir a la señora Killin que deletreara su nombre, cometió el disparate de empezar por la letra C, pero enseguida se corrigió y dijo que empezaba por K. Sin embargo, al mirar su firma en los libros de certificados escolares de los niños, observé que no siempre escribía su nombre de la misma manera, mientras que la letra mostraba que era del todo incapaz de enseñar, y ella misma reconoció que era incapaz de llevar el registro. La segunda escuela visitada era la de William Logue, de Landressey Street, Calton,⁸ cuyos certificados también creí mi deber anular. El aula tenía unos quince pies de largo y diez de ancho, y en ese espacio contamos setenta y cinco niños que chillaban algo ininteligible a voz en grito. Pedí al maestro que me señalara a algunos de los niños, y por la manera en que recorría con la vista la multitud vi que no tenía ni idea de si alguno de ellos estaba presente o no.»

En efecto, las cláusulas educativas de las leyes fabriles, aunque exigen que los niños tengan certificados de asistencia a la escuela, no exigen que hayan aprendido nada.

En Escocia los accidentes causados por la maquinaria fueron 237, de los cuales 58 los sufrieron hombres y 179 mujeres, mientras que solo hubo 10 accidentes no causados por la maquinaria. Ha aumentado el número de los que han sufrido amputaciones, así como el de los que han tenido accidentes menores; pero la diferencia se explica por el mayor número de brazos empleados en el segundo semestre de 1858. Solo hay un accidente mortal. Según los informes de los subinspectores de los distritos occidentales de Escocia, algunas fábricas de algodón que pararon en 1857 todavía no han reanudado el trabajo, mientras que el estampado de fantasía ha estado flojo todo el año. Los últimos informes que sir John Kincaid ha recibido de la división oriental dicen que en Dundee y Arbroath varias fábricas están paradas a causa de quiebras recientes y de otras razones, y que en algunas otras, que según se declara trabajan a jornada completa, está parada buena parte de la maquinaria; que esta situación se debe en gran medida a la sobreproducción, a la escasez de los suministros habituales de lino del Báltico y a los altos precios de la materia prima que de ello resultan. El número de personas empleadas habitualmente en las fábricas iba disminuyendo, y de hecho había entre los hilanderos de lino un movimiento para reducir la jornada a cuarenta y dos horas⁹ semanales mientras dure la depresión. En los distritos laneros, en cambio, y en especial en la fabricación de tweeds, una rama del comercio que crece de día en día, había habido una gran actividad en Hawick, Galashiels, Selkirk, etc., con todos los departamentos en pleno funcionamiento, salvo el tejido en telar de mano, que, por el aumento del número de telares mecánicos, decae poco a poco y pronto cesará por completo.

Sir John Kincaid da el siguiente cuadro de los cambios producidos en las principales ramas de la industria escocesa en el curso de 20 años, entre 1835 y 1857:

Dejo para otra carta la reseña de los otros dos informes, sobre todo porque el del señor Robert Baker¹¹ contiene materiales que interesan a los industriales de todas partes.

1. La MEW traduce «lo que llaman “el vulgo”» (das gemeine Volk); el periódico dice «intereses vulgares». ↩

2. Leonard Horner (1785-1864), geólogo y pedagogo escocés, inspector de fábricas de 1833 a 1859; Marx cita a menudo sus informes en El capital. El periódico imprime «Leonhard». ↩

3. En el periódico falta la tinta de las dos primeras letras de society; en el original inglés se reponen entre corchetes. ↩

4. Así en el periódico; la MEW da 5.546, que es la cifra que cuadra con el total. ↩

5. La MEW da 1.335; la cifra del periódico, 1.535, es la que cuadra con el total y con lo que se dice a continuación (que el número de fábricas de algodón «casi se ha duplicado»). ↩

6. El periódico dice preserve («mantener»), errata evidente por prove, «probar», que es la lectura de la MEW. ↩

7. Sir John Kincaid (1787-1862), antiguo oficial del ejército, inspector de fábricas para Escocia. ↩

8. El periódico imprime «Logne» y «Londressey street»; damos las formas de la MEW. ↩

9. La MEW dice «cuarenta y cuatro horas». ↩

10. La MEW da 1.293 mujeres y un total de 3.503, que no cuadra con la suma; las cifras del periódico, 1.793 y 3.505, sí cuadran. ↩

11. Robert Baker (1803-1880), médico, inspector de fábricas. ↩