La situación de la industria fabril británica, 24 de marzo (1859)

Artículo publicado como correspondencia fechada en Londres el 4 de marzo de 1859 en el New-York Daily Tribune, n.º 5592, 24 de marzo de 1859, p. 6; atribuido a Karl Marx por la MEW (tomo 13); el tomo correspondiente de la MEGA² aún no ha salido. Traducido del original inglés del periódico (Biblioteca del Congreso, Chronicling America) por la Escuela de marxismo, 2026. El periódico da el mismo titular a otra correspondencia del 15 de marzo de 1859; añadimos tras una coma la fecha de publicación para distinguirlas. Las notas son nuestras. Texto original en inglés.

Londres, 4 de marzo de 1859.

Me propongo ahora reseñar los dos informes fabriles a los que aludí en una carta anterior.¹ El primero lo ha escrito el señor A. Redgrave,² cuyo distrito fabril comprende Middlesex (Londres y sus alrededores), Surrey, Essex, partes de Cheshire, Derbyshire y Lancashire y el East Riding (Yorkshire). Durante el semestre que terminó el 31 de octubre de 1858 la maquinaria causó allí 331 accidentes, 12 de los cuales resultaron mortales. El informe del señor Redgrave trata casi exclusivamente de un punto, a saber, las disposiciones sobre la enseñanza para las fábricas y las estamperías. Antes de emplear de manera permanente a un niño o a un joven en una fábrica o estampería, el ocupante de la fábrica está obligado a obtener un certificado del médico certificador, que en virtud de 7 Vict., c. 15, sch. A,³ tiene el deber de negar ese certificado si la persona presentada «no tiene la fuerza y el aspecto corrientes de un niño de al menos ocho años de edad o de un joven de al menos trece años de edad, o si la enfermedad y un defecto físico la incapacitan para trabajar diariamente en la fábrica durante el tiempo permitido por la ley». Los niños de ocho a trece años están legalmente excluidos del empleo a jornada completa y tienen que dedicar parte de su tiempo a asistir a la escuela, y el médico solo está autorizado a extenderles certificados de media jornada. Ahora bien, del informe del señor Redgrave se desprende que, por una parte, los padres, si pueden obtener para sus hijos salarios de jornada completa, están deseosos de sacarlos de la escuela y del medio salario, mientras que lo único que el fabricante busca en los brazos jóvenes es fuerza para hacer su trabajo. Si el padre busca salarios de jornada completa, el fabricante busca al obrero de jornada completa. El siguiente anuncio, aparecido en el periódico local de una importante ciudad manufacturera del distrito del señor Redgrave, y que tiene un extraño regusto a trata de esclavos, mostrará cómo se atienen los fabricantes, al pie de la letra, a las disposiciones de la ley:

SE NECESITAN de 12 a 20 MUCHACHOS, no más jóvenes de lo que pueda pasar por 13 años de edad. . . . Salario, 4 chelines semanales.

En efecto, la ley no obliga al patrono a procurarse un certificado de la edad de los niños expedido por una fuente auténtica, sino solo un dictamen basado en el aspecto. El sistema de media jornada, fundado en el principio de que no debe permitirse el trabajo infantil si el niño no asiste a diario a alguna escuela al mismo tiempo que trabaja, encuentra la oposición de los fabricantes por dos razones. Se oponen a la responsabilidad de hacer cumplir la asistencia a la escuela de los niños de media jornada (los menores de 13 años), y les resulta más barato y menos engorroso emplear una tanda de niños en lugar de dos tandas que trabajen 6 horas alternándose. El primer resultado de la introducción del sistema de media jornada fue, por tanto, la reducción nominal casi a la mitad de los niños menores de 13 años empleados en las fábricas. De 56.455, que era su número en 1835, había bajado a 29.283 en 1838. Esa reducción, sin embargo, fue en gran medida puramente nominal, porque la complacencia de los médicos certificadores obró una repentina revolución en las edades respectivas de los brazos jóvenes del Reino Unido. Por eso, a medida que los inspectores y subinspectores de fábricas vigilaron más estrictamente a los médicos certificadores, y que aumentó la facilidad de averiguar la edad real de los niños por los registros de nacimientos, se inició un movimiento contrario al de 1838. De 29.283, cifra a la que había caído en 1838⁴ el número de niños menores de 13 años empleados en las fábricas, volvió a subir a 35.122 en 1850 y a 46.071 en 1856, y esta última cifra oficial está todavía lejos de mostrar la proporción real de ese empleo. Por un lado, muchos de los médicos certificadores siguen sabiendo burlar la vigilancia de los inspectores, y por otro, muchos miles de niños fueron retirados de la escuela y del sistema de media jornada a los 11 años de edad por la modificación de la ley relativa a las fábricas de seda, «un sacrificio que», como dice uno de los inspectores de fábricas, «puede haber convenido a los ocupantes de las fábricas, pero que ha resultado perjudicial para los intereses sociales de los distritos sederos». Aunque podemos deducir, por consiguiente, que el número de niños de 8 a 13 años empleados hoy en las fábricas y estamperías del Reino Unido supera al de los empleados en las mismas condiciones en 1835, no cabe duda de que el sistema de media jornada contribuyó en gran parte a estimular invenciones encaminadas a suprimir el trabajo infantil. Así, el señor Redgrave afirma:

«De hecho, un grupo de fabricantes, los hiladores de hilo de lana,⁵ rara vez emplea ya niños menores de 13 años (es decir, de media jornada). Han introducido maquinaria mejorada y nueva de diversas clases que hace del todo innecesario el empleo de niños. Por ejemplo, mencionaré un proceso, como ilustración de esta disminución del número de niños, en el que, añadiendo a las máquinas existentes un aparato llamado máquina de empalmar, el trabajo de seis o de cuatro niños de media jornada, según las particularidades de cada máquina, puede hacerlo un solo joven.»

Cómo la industria moderna, al menos en los países de antiguo poblamiento, tiende a empujar a los niños a un empleo lucrativo lo han vuelto a ilustrar ejemplos recientes en Prusia. La ley fabril prusiana de 1853 disponía que a partir del 1 de julio de 1855 no se empleara a ningún niño en una fábrica antes de haber cumplido doce años, y que los niños de 12 a 14 años no trabajaran más de 6 horas diarias y asistieran a la escuela al menos 3 horas al día. Esta ley tropezó con tal oposición de los fabricantes que el gobierno tuvo que ceder y aplicarla, no en toda Prusia, sino solo a título de prueba en Elberfeld y Barmen, dos ciudades manufactureras contiguas con una gran población fabril dedicada a la hilatura, la estampación de indianas, etc. En el Informe anual de la Cámara de Comercio de Elberfeld y Barmen correspondiente a 1856 se hacen al gobierno prusiano las siguientes representaciones sobre este asunto:

«El aumento del precio del trabajo, así como el encarecimiento del carbón y de todos los materiales necesarios para esas ramas de la manufactura, como el cuero,⁶ el aceite, el metal, etc., ha resultado sumamente desventajoso para el comercio. Además de esto, la aplicación estricta de la ley del 1 de mayo de 1853⁷ sobre el empleo de niños en las manufacturas ha tenido efectos muy perjudiciales. No solo ha provocado la retirada de cierto número de niños, sino que ha hecho imposible darles esa instrucción temprana que los haría obreros diestros. Por la falta de esos brazos jóvenes, en varios establecimientos las máquinas llegaron a pararse, porque no podían manejarlas personas adultas. Se recomienda una modificación de esta ley que acorte la asistencia obligatoria a la escuela de los niños que hayan alcanzado cierto nivel de conocimientos, por ser una medida ventajosa para numerosas familias y para los dueños de las manufacturas.»

El último de los informes fabriles, el del señor Baker, inspector para Irlanda, se distingue por un análisis de las causas de los accidentes y por un resumen del estado del comercio. En cuanto al primer punto, el señor Baker afirma que ocurrió un accidente por cada 340 personas, lo que supone un aumento del 21 por ciento respecto del semestre que terminó en abril pasado, y que de los accidentes ocurridos en la maquinaria (solo un 10 por ciento del número total de accidentes no tenía relación con la maquinaria) cerca de un 40 por ciento eran evitables y habrían podido prevenirse con un gasto insignificante, que sin embargo, «con el reciente cambio de la ley, es ahora muy difícil conseguir cuando fallan los ruegos».⁸

El estado del comercio, asegura el señor Baker, es mejor, pero en su opinión «en muchos casos se ha alcanzado de nuevo el máximo, más allá del cual las manufacturas se van haciendo cada vez menos rentables, hasta que dejan de serlo por completo». Los cambios en la relación entre el precio de las materias primas y el de los artículos manufacturados los señala con razón como una de las causas principales de las que depende, junto con el aumento de la maquinaria, el ciclo de los buenos y los malos tiempos. El señor Baker pone como ejemplo los cambios en el negocio del estambre:

«Durante los años lucrativos del negocio del estambre, 1849 y 1850, el precio de la lana inglesa para peinar estaba en 1 chelín y 1 penique, y el de la australiana entre 1 chelín y 2 peniques y 1 chelín y 5 peniques la libra, y en el promedio de los 10 años de 1841 a 1850, ambos inclusive, el precio medio de la lana inglesa nunca pasó de 1 chelín y 2 peniques, ni el de la australiana de 1 chelín y 5 peniques la libra. A comienzos del desastroso año de 1857, el precio de la lana australiana empezó en 1 chelín y 11 peniques, bajó a 1 chelín y 6 peniques en diciembre, cuando el pánico estaba en su punto álgido, pero ha vuelto a subir poco a poco a 1 chelín y 9 peniques a lo largo de 1858; mientras que el de la lana inglesa, que empezó en 1 chelín y 8 peniques y subió en abril y septiembre de 1857 a 1 chelín y 9 peniques, para bajar en enero de 1858 a 1 chelín y 2 peniques, ha subido desde entonces a 1 chelín y 5 peniques, lo que supone 3 peniques por libra más que el promedio de los 10 años citados. Esto muestra o que se han olvidado las quiebras que ocasionaron en 1857 precios parecidos, o que apenas se produce la lana que pueden consumir los husos existentes.»

En conjunto, el señor Baker parece pensar que los husos y los telares se multiplican, tanto en número como en velocidad, en una proporción que no justifica la producción de lana. En Inglaterra no existen estadísticas fiables a este respecto; pero las estadísticas agrícolas de Irlanda, que obtiene la policía rural, y las de Escocia, que obtiene el señor Hall Maxwell,⁹ bastan para todos los fines prácticos. Muestran que, mientras que en 1857 algunos de los productos cerealistas y en general los ganaderos aumentaron considerablemente en ambos países, las ovejas fueron una excepción: su número en Irlanda era en 1858 menor que en 1855 en 114.557, y aunque hubo un aumento en 1858 respecto de 1857 de 35.533, el número total era menor incluso que el promedio de los tres años anteriores en 95.177, sobre todo en ovejas de cría. Y lo mismo en Escocia, donde había:

Lo que muestra no solo una disminución general del ganado ovino de 133.392 cabezas, sino también que se habían destinado más ovejas que antes al engorde. De aquí sabemos que, calculando el vellón en 7 libras de peso, mientras que en 1855 Irlanda podía suministrar 16.810.934 libras de lana, sin contar los corderos, en 1858 ese país solo pudo suministrar 16.326.330 libras,¹¹ y que la disminución de la lana en Escocia, también sin contar los corderos, ascendió en 1857 a 326.641 libras; el déficit total de producción en ambos países fue de 861.245 libras, o, con la mayor aproximación posible, la nonagésima quinta parte de toda la lana del país que se calcula que necesita cada año para su consumo el negocio del estambre.

1. En «La situación de la industria fabril británica, 15 de marzo», fechado el 25 de febrero de 1859 y publicado en el New-York Daily Tribune el 15 de marzo. ↩

2. Alexander Redgrave (1818-1894), inspector de fábricas desde 1852. El periódico imprime «Redgrove». ↩

3. La ley fabril de 1844 (7 Vict. c. 15), anexo A. ↩

4. La MEW pone aquí 1833, por errata; el periódico da 1838, como antes. ↩

5. La MEW dice «los hiladores de estambre». ↩

6. En el periódico falta la tinta de una letra de leather; en el original inglés se repone entre corchetes. ↩

7. La MEW da «16 de mayo de 1853». ↩

8. Alusión a la ley fabril de 1856, que limitó la obligación de proteger las máquinas a las partes con las que los obreros podían entrar en contacto. ↩

9. John Hall Maxwell (1812-1866), secretario de la Highland and Agricultural Society de Escocia, que elaboraba las estadísticas agrícolas escocesas. ↩

10. La MEW da 1.953.832; la cifra del periódico es la que cuadra con la disminución de 86.729. ↩

11. Así en el periódico; la MEW da 16.276.330, la cifra que cuadra con el déficit total de 861.245 libras. ↩